Le mot "pow-wow", du moins pour beaucoup d'Américains non autochtones, évoque des images de danses cérémonielles pratiquées à l'époque de la colonisation européenne. Mais les powwows constituaient en fait un ajout tardif à la culture amérindienne. Ce n'est que dans les années 1870 - après que le gouvernement des États-Unis a greffé 67 tribus sur le territoire indien ou dans l'Oklahoma d'aujourd'hui - que cette pratique est née pour préserver l'identité culturelle.
Plus de 130 ans plus tard, les powwows intertribaux ont évolué pour devenir une célébration - et une compétition - d’une ampleur comparable au XXIe siècle, attirant des milliers de participants et de spectateurs du monde entier vers certaines des plus grandes salles du monde. Tout au long de l’année, des danseurs, chanteurs et batteurs parcourent le circuit du pow-wow, qui contient des arrêts notables tels que la marche de Denver, le rassemblement des nations à Albuquerque et les circuits Schemitzun et Mohegan Sun au Connecticut. Ce week-end, quelque 40 000 personnes apporteront leurs instruments, leurs pas de danse et leurs costumes somptueux au pow-wow national de Washington, parrainé par le musée national des Amérindiens de Smithsonian.
"Il existe maintenant des pow-wow en Europe et au Japon. Il y en avait même un en Irak", a déclaré Dennis W. Zotigh, coordinateur des événements culturels du musée. Ils sont devenus si populaires, dit-il, que 30 autres aux États-Unis et au Canada sont programmés pour ce week-end.
Le premier pow-wow intertribal connu, qui eut lieu juste après la création du territoire indien, fut le ponca Powwow en 1879. Des membres de tribus de centaines de kilomètres autour de la région se rassemblèrent pour participer à ses danses et à ses chants. Bien que l'aspect intertribal du pow-wow soit nouveau, le concept ne l'était pas. Le terme "pow-wow" vient du mot pauwau de Narragansett, qui fait référence aux cérémonies de guérison. Son sens a changé un peu lorsqu'il a été traduit en anglais, faisant référence à un rassemblement indien ou à un verbe qui signifie "conférer en conseil".
À partir de là, le rituel s'est répandu dans les plaines, du Bas-Canada au Texas, et s'est progressivement étendu vers les côtes. Dans les années 1970 et au début des années 1980, de nombreuses tribus auparavant peu familiarisées avec cette coutume l'ont adoptée comme activité culturelle principale, souvent dans le but de préserver et de renforcer leur identité de plus en plus amérindienne.
Alors que les pow-wows traditionnels sont des événements festifs destinés à unir des communautés individuelles, les pow-wows intertribaux compétitifs d'aujourd'hui sont remplis de danseurs qui travaillent toute l'année. Les participants, âgés de six ans à peine, concourent dans l'une des huit catégories suivantes: danse masculine, danse d'herbe, tradition du sud et tradition du nord, robe à jingles pour femme, châle fantaisie, tradition du sud et tradition du nord. Les styles de danse ont leurs propres origines tribales et englobent une gamme d'activités, allant d'expéditions de chasse aux rituels de guérison, en passant par des mouvements de style libre destinés uniquement à divertir.
Jazz Bearstail (Hidatsa / Sioux), originaire du Dakota du Nord, interprète la danse de luxe des hommes lors du National Powwow de 2005. La danse de style libre la plus élaborée, la danse de style libre, trouve son origine dans le sud des États-Unis et serait une excroissance des spectacles, des carnavals et des rodéos du Far West, de la fin du 19e et du début du 20e siècle. (Photo de Walter Larrimore) 
Les femmes de la catégorie des daims du sud se félicitent mutuellement pour leurs victoires au Powwow national de 2005. Les danseurs en peau de daim font osciller les longues franges de leurs robes à chaque battement du tambour, technique qui demande une concentration, un rythme et une coordination énormes. (Gracieuseté de NMAI) 
Un groupe de batterie local à Washington, appelé les Black Bear Singers, composé de membres des tribus Kiowa et Comanche, attire l’attention d’autres chanteurs et batteurs au Powwow 2005. (Gracieuseté de NMAI) 
Un groupe de Navaho Code Talkers est honoré au service national du pow-wow de 2005 pendant la Seconde Guerre mondiale. (Photo par RA Whiteside) 
Une danseuse de châle fantaisie tourne les bras étendus, mettant en valeur son châle coloré à franges, décorée avec un travail de ruban élaboré, des perles et des dessins peints. (Gracieuseté de NMAI) La nature compétitive de nombreux pow-wows actuels est apparue naturellement, dit Zotigh. Les spectacles de Wild West, comme ceux produits par Buffalo Bill, ont apporté un nouveau sens du spectacle aux cultures traditionnelles à la fin du 19ème siècle, avec pour résultat une tenue vestimentaire et une danse plus exagérées et exagérées. Aujourd'hui, des changements similaires sont apportés au rituel.
"La danse au pow-wow, comparée à de nombreuses danses de cérémonie, est individualiste et chaque danseur a sa propre interprétation et chorégraphie", explique Zotigh. "Les powwows traditionnels essaient de garder les éléments traditionnels intacts. Mais, lors du grand concours, ils encouragent l'innovation contemporaine."
L’interprétation d’une danse joue en réalité un rôle important dans le succès d’une danseuse compétitive, explique Zotigh. De nouveaux pas de danse sont régulièrement introduits lors des pow-wow, et ceux qui réussissent bien s'intègrent souvent dans les répertoires d'autres danseurs. Les juges tiennent également compte du style individuel, du rythme, de l’agilité, de la coordination, de l’endurance, de la conception des tenues et du timing, en particulier lorsqu’ils s’arrêtent au dernier coup du tambour. Cette année, des groupes de batterie comprenant les High Noon Singers de l'Alberta, du Canada, la Battle River du Minnesota et le Southern Thunder de l'Oklahoma - les stars du rock indien d'aujourd'hui, dit Zotigh - fourniront le rythme.
Apprendre une danse de pow-wow est moins une formation formelle que l'éducation. De nombreux danseurs grandissent dans des familles de pow-wow, dansant comme ils pouvaient marcher et absorbant les mouvements de la "famille élargie" du circuit des pow-wow, dit Zotigh. Il compare les pow-wows au tennis, au golf et au rodéo, en ce sens que les plus jeunes compétiteurs gravissent les échelons, parcourant activement le pays sur "l'autoroute du pow-wow".
En plus de la mise en scène, des tenues d'apparat et des styles de danse, les devoirs de ceux qui travaillent dans les pow-wow montrent également la fusion du passé et du présent de la vie des Amérindiens. Les positions occupées par les chefs de pow-wow découlent directement des cérémonies tenues par les guerriers dans les danses de guerre des grandes plaines. Le «directeur de l’arène», par exemple, surveille les lieux de la même façon que le «fouet» à l’époque traditionnelle (bien qu’il n’utilise plus de fouet de cérémonie pour encourager les danseurs à se lever).
"L'objectif du pow-wow, quelle que soit la tribu ou la zone urbaine où vous vous trouvez, est de perpétuer le don et l'héritage de nos ancêtres qui sont le chant et la danse", déclare Vince Beyl, un ojibwa de la Terre blanche du Minnesota Réservation qui servira en tant que maître de cérémonie du National Powwow. Beyl, une ancienne danseuse et chanteuse, assiste maintenant de 12 à 15 pow-wows par an.
"Voir l'esprit du pow-wow parmi nous, c'est l'une des choses les plus agréables", dit-il. "Ça vient à la vie. Tu sais que c'est là."
