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Dans cette ville de l'Alaska, chaque résident vit dans le même bâtiment

Pendant les 22 heures de soleil qui baignent tous les jours l'été à Whittier, en Alaska, la ville située à l'embouchure de Prince William Sound accueille de nombreux navires de croisière et des circuits en plein air qui attirent plus de 700 000 visiteurs chaque année. Les touristes s'arrêtent dans les quelques petites boutiques de la ville; passent leur temps libre à chasser, à pêcher, à faire de la randonnée et à faire du tourisme; puis partez pour d’autres aventures en Alaska.

Mais venez en hiver - une saison qualifiée de "humide et sauvage" par un observateur - le village se vide. Whittier est une ville saisonnière, accessible par bateau en été ou à terre toute l’année par un seul tunnel sous le mile Maynard. Ce tunnel fonctionne par rotation, dans une direction seulement, en changeant toutes les demi-heures et en fermant pour la nuit vers 23 heures. Si vous n'êtes pas dans la file d'attente pour le dernier voyage dans le tunnel, vous êtes coincé d'un côté jusqu'à ce que il rouvre le matin. Lorsque tous les touristes quittent Whittier, il ne reste qu'environ 218 résidents, qui vivent presque tous dans le même immeuble, les tours Begich. Ils ne vivent pas seulement dans cet hiver rigoureux. La plupart ont des copropriétés pour toute l'année, mais passent une grande partie de l'été à gérer des entreprises et à aider les touristes.

Tous les habitants de Whittier vivent dans cet immeuble pendant l’hiver. Tous les habitants de Whittier vivent dans cet immeuble pendant l’hiver. (Creative Commons)

Begich agit comme une ville autonome tout au long de l'hiver, fournissant aux résidents tout ce dont ils ont besoin pour survivre pendant la saison difficile. L'immeuble (qui fait actuellement l'objet de travaux de rénovation) a environ 70 ans et avait été utilisé à l'origine pour abriter des familles de militaires et des officiers célibataires au cours de la Seconde Guerre mondiale. La tour est en réalité constituée de trois structures en une seule: un bâtiment est, un bâtiment intermédiaire et un bâtiment ouest, combinés sur quatre ans, de 1953 à 1957.

Cependant, Begich est bien plus qu'un bâtiment. Lorsque la ville ferme ses activités pour l'hiver, les résidents retournent occuper leurs condos à temps plein, en s'arrêtant à différents étages de l'immeuble pour répondre à tous leurs besoins. Il y a une aire de jeux, une église, un bureau de poste, une clinique, deux magasins de proximité, un commissariat de police, un magasin de location de vidéos, des bureaux de la ville et une laverie automatique, tous réunis sous un même toit. L'école (où se trouve l'unique gymnase) se trouve de l'autre côté de la rue, accessible par un tunnel souterrain.

June Miller, une résidente de Whittier toute l'année qui habite dans la tour et dirige une entreprise de location de vacances aux deux derniers étages de la tour, les Whittier Condo Suites de June, explique que revenir à la tour en hiver est un exercice de reconnexion. "C'est comme une réunion à petite échelle", dit-elle à Smithsonian.com. "Vous entendez, 'Oh salut, je ne vous ai pas vu depuis un moment, vous avez été occupé!" 'Oh oui, j'ai couru partout en prenant soin des touristes.' "

Selon Miller, l'hiver à Begich est une affaire discrète, les résidents se réunissent pour jouer aux cartes, se divertir et se rendre en ville par groupes pour faire des emplettes pour trouver ce qu'ils ne peuvent pas trouver au dépanneur sur place. Et bien que tout le monde s'entend généralement bien et coexiste dans une harmonie silencieuse, certaines personnes ont de mauvais jours. Dans cet espace clos, cependant, les résidents sont plus compréhensifs et désireux de donner à quelqu'un leur espace personnel si nécessaire. «Si quelqu'un est chétif par ici, nous lui disons simplement: 'D'accord, on se voit plus tard', dit Miller. "Laissez-les aller s'occuper de leurs problèmes." Après un certain temps, dit-elle, tout redevient normal.

L'activité dans la tour endormie reprend dès que la neige tombe, atteignant 15 mètres ou plus, attirant les skieurs et autres amateurs de sports d'hiver à Whittier, tandis que les chasseurs d'aurores boréales se dirigent plus au nord, à Fairbanks. Ces visiteurs restent dans la tour ou dans des logements clairsemés à l'extérieur du bâtiment. Mais Miller est prompt à souligner que seuls ceux avec un sentiment de spontanéité sont susceptibles de visiter en hiver. «Parce que [Begich est] historique, certaines personnes ne savent pas si elles veulent être dans le bâtiment», dit-elle. Les clients s'inquiètent de l'âge du bâtiment et s'interrogent sur les chambres. Et bien que l'hébergement ne soit pas un luxe, il reste confortable avec une vue pittoresque et suffisamment chaud pour vous garder bien au chaud pendant la saison froide. Mais cela ne suffit pas à influencer chaque visiteur. «Ils n'aiment même pas le tunnel», déclare Miller. "Ce n'est pas pour les faibles et les affolés, mais c'est pour les gens aventureux, heureux et prêts à tout."

Dans cette ville de l'Alaska, chaque résident vit dans le même bâtiment