Les hadrosaures ne sont pas assez respectés. Souvent appelées les «vaches du Crétacé», ces gros herbivores sont souvent présentés comme des animaux relativement peu intéressants, servant principalement de fourrage aux tyrannosaures plus charismatiques et aux autres prédateurs. Même moi, je tombe dans ce piège - il y a une pénurie relative d'articles sur les hadrosaurs sur ce blog. Cependant, un nouvel article de Terry Gates et de ses collègues du Journal of Vertebrate Paleontology me donne une chance de commencer la soirée.
En tant que groupe, les dinosaures hadrosauridés se distinguaient de leurs ancêtres et de leurs ancêtres, connus sous le nom d'iguanodontiens, en présentant un nombre impressionnant d'ornements sur leur crâne. Selon Gates et ses collègues, les museaux de ces dinosaures «affichent une variété de protubérances, de pagaies et de pelles», et le seul à ne pas en subir de telles modifications était l'un des derniers hadrosaurs, Edmontosaurus . Plutôt que de conserver un état archaïque et sans fioritures, comme le soutiennent Gates et ses coauteurs, le profil clair d’ Edmontosaurus représente probablement un renversement par rapport à un ancêtre orné. La découverte d'une espèce d'hadrosaure jusque-là inconnue encore plus ancienne éclaire cette hypothèse.
Le nouveau dinosaure, appelé Acristavus gagslarsoni, a vécu il y a environ 79 millions d'années dans l'ouest de l'Amérique du Nord. Ses restes ont été retrouvés dans les formations Two Medicine de Montana et Wahweap en Utah, et le dinosaure est représenté par au moins deux crânes presque complets et d'autres éléments du squelette. Contrairement à ce à quoi on pourrait s’attendre, ce dinosaure est spécial, c’est que, dans la terminologie des auteurs du journal, il était «sans fioritures». Les dinosaures aux structures étranges telles que les voiles, les crêtes et les rangées de cornes font souvent la une, dans ce cas, le manque de structures spécialisées est plus important.
Placé dans un contexte évolutif, Acristavus appartenait à un sous-groupe particulier d'hadrosaures appelé Brachylophosaurini - un groupe proposé dans l'article qui contient Maiasaura et (surprise) Brachylophosaurus . Alors que les deux autres dinosaures exprimaient un museau modifié et orné, Acristavus avait un crâne plus archaïque qui manquait de telles spécialisations. La signification de ceci est que le crâne d’ Acristavus est conforme à l’idée que les premiers dinosaures hadrosauridés n’ont pas d’ornementation sur leur crâne. Cela signifie que la gamme d'ornements crâniens observée dans les deux sous-groupes principaux d'hadrosaurs - les lambéosaurines, telles que le Parasaurolophus à longue crête, et les hadrosaurines telles que Maiasaura - ont évolué indépendamment dans chaque lignée.
Comme le notent les auteurs, Acristavus n’est qu’une découverte. Il est tout à fait possible que ce dinosaure, comme Edmontosaurus, ait été secondairement une ornementation présente chez son ancêtre, ce qui indiquerait que les crêtes étaient un trait commun des hadrosauridés qui ont simplement été modifiés différemment des deux côtés de l'arbre généalogique. Néanmoins, l'âge et la position évolutive d' Acristavus semblent favoriser l'hypothèse selon laquelle chacun des deux principaux sous-groupes d'hadrosauridés a développé indépendamment des modes d'ornementation différents. Avec de la chance, les découvertes futures aideront les paléontologues à mieux comprendre comment les hadrosaures se sont retrouvés avec des crânes aussi sophistiqués.
Références:
Gates, T., J. Horner, R. Hanna et C. Nelson (2011). Nouveau hadrosaurin (Dinosauria, Ornithopoda) non adorné du Journal campanien d’Amérique du Nord, paléontologie des vertébrés, 31 (4), 798-811 DOI: 10.1080 / 02724634.2011.577854
