En août, la NASA a lancé la sonde solaire Parker, une mission consistant à se rapprocher et à s’intégrer au Sun. Entre le 31 octobre et le 11 novembre, la sonde a effectué son premier survol de l'atmosphère extérieure de l'étoile. Nous venons tout juste de recevoir des données de cette rencontre rapprochée, y compris des premières images glamour du soleil de la sonde, qui ont récemment été partagées par les scientifiques de la mission lors de la conférence annuelle de l'American Geophysical Union.
Jonathan Amos à la BBC explique que l'image enflammée a été capturée le 8 novembre à environ 16, 9 millions de kilomètres au-dessus de l'étoile. Sur la photo, on peut voir le plasma - le gaz énergétique qui compose une grande partie du soleil - s'écouler de la surface du soleil tandis que Mercure, qui apparaît comme un point lumineux, passe à côté. L'instantané a été pris par l'imageur à champ large pour sonde solaire, un télescope conçu pour prendre des images de la couronne solaire et de l'héliosphère interne du soleil, ainsi que du vent solaire et d'autres éléments.
L'image et les données qui l'accompagnent représentent un énorme pas en avant.
"Les héliophysiciens attendent depuis plus de 60 ans qu'une mission comme celle-ci soit possible", explique Nicola Fox, directeur de la division héliophysique de la NASA dans un communiqué de presse. "Les mystères solaires que nous voulons résoudre attendent dans la couronne."
Cette première goutte de données n'est qu'un avant-goût des informations que les chercheurs espèrent obtenir de la sonde. Finalement, Fox explique à Doris Elin Salazar de Space.com que l’équipe souhaite que l’engin échantillonne les particules, les champs magnétiques et électriques dans la couronne afin de comprendre ses propriétés.
Bien qu'il puisse sembler logique que le soleil se réchauffe à mesure que vous vous rapprochez de son centre, ce n'est pas le cas. La couronne, ou atmosphère extérieure, est beaucoup plus chaude que la photosphère, ce que nous pourrions appeler la surface du soleil. Alors que la photosphère atteint environ 6 000 degrés Celsius, la couronne peut atteindre quelques millions de degrés. L'équipe Parker espère que la sonde les aidera à comprendre exactement pourquoi cette inversion de température a lieu.
«Nous devons nous rendre dans cette région pour pouvoir échantillonner le nouveau plasma, le matériau nouvellement formé, afin de voir quels processus, quelle physique se déroule là-bas», a déclaré Fox à Amos. "Nous voulons comprendre pourquoi il y a cette inversion de température, car vous vous éloignez d'une étoile chaude et l'atmosphère devient plus chaude, pas plus froide que vous ne le croyez."
La sonde ensoleillée a également deux autres missions principales. Premièrement, il mesurera le vent solaire, qui consiste en un flux de particules chargées qui décollent le soleil et interagissent avec les planètes et les autres objets du système solaire. La grande question est de savoir comment le vent solaire peut s'échapper du soleil si rapidement et atteindre un million de kilomètres à l'heure. L'équipe étudiera également les particules énergétiques solaires, qui sont éjectées de la moitié de la vitesse de la lumière.
Bien sûr, répondre à ces questions signifie obtenir des instruments spécialisés aussi près que possible du soleil. La sonde est déjà aussi proche du soleil qu’un appareil fabriqué par l’homme, et finira par le devenir. Salazar de Space.com rapporte que Parker effectuera 24 orbites autour du soleil, dont son survol le plus proche, qui l’amènera à seulement 3, 7 millions de kilomètres de la surface, soit environ un huitième de la distance entre Mercure et le soleil, ce qui en fera un retour vraiment incroyable. Les données.
«Nous ne savons pas à quoi s'attendre si près du Soleil jusqu'à ce que nous obtenions les données, et nous verrons probablement de nouveaux phénomènes», explique Nour Raouafi, chargée de projet au laboratoire de physique appliquée de l'université Johns Hopkins. "Parker est une mission d'exploration - le potentiel de nouvelles découvertes est énorme."
