La lutte quotidienne d'un enfant dont les parents sont incarcérés

Niché dans les collines boisées du nord de la Virginie occidentale, le complexe correctionnel fédéral de Hazelton, l'une des centaines de prisons qui parsèment le paysage rural américain. En 2006, Sherrie Harris a commencé à purger sa peine après avoir été reconnue coupable de voies de fait. Ses trois fils avaient tous moins de 5 ans et leurs proches ne voulaient pas qu'ils sachent que leur mère était en prison. Ils ont finalement appris la vérité en 2013 et, pour la première fois, ils ont effectué le trajet de quatre heures en bus depuis la région de Washington, DC. Le second fils, Demetri, alors âgé de 8 ans, s'est effondré au moment de partir. «Tout ce qu'elle a pu dire, c'est" Au revoir, Demetri, "" me dit Sandra Koger, sa grand-mère, alors que nous étions assis dans le salon sombre de son appartement spartiate. "Il a juste continué à pleurer."

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Pour les quelque 2, 7 millions d'enfants américains dont l'un des parents est incarcéré, l'incarcération n'est pas une simple peine purgée d'une peine d'emprisonnement. C'est une réalité qui se répercute dans toute une famille. Le tuteur qui reste derrière doit souvent faire face à des difficultés financières et émotionnelles extrêmes. William Koger, alors associé de Sherrie Harris, était lui-même derrière les barreaux lorsque Dashawn est né il y a dix ans. Depuis, il a eu du mal à rester sur le marché du travail et les difficultés de la famille ont été aggravées par une blessure résultant d'un accident de voiture qui l'a laissé avec une tige en acier dans le dos et une hanche artificielle. Plus de la moitié des enfants dont les parents ont été incarcérés ont vécu avec une personne toxicomane et plus du quart avec une personne suicidaire ou souffrant de maladie mentale. Des recherches récentes montrent que les enfants dont l'un des parents est en prison risquent davantage d'abandonner l'école, d'adopter un comportement délinquant et d'être finalement incarcérés.

Tous ces problèmes existent depuis que les prisons existent. Mais l'échelle est beaucoup plus grande aujourd'hui. En 1980, vers le début de la guerre contre la drogue, un demi-million d'Américains se trouvaient dans des prisons et des prisons. Le nombre a plus que quadruplé, à 2, 3 millions aujourd'hui. Les peines minimales obligatoires ont également prolongé la durée de la peine d'emprisonnement. En 1980, le délinquant sous responsabilité fédérale condamné pour une peine de drogue moyenne était condamné à 54, 6 mois. En 2011 (l'année la plus récente avec des données comparables), la peine moyenne était de 74, 2 mois. Au cours de la même période, les peines de probation pour délinquants condamnés pour des infractions liées à la drogue sont passées de 26% à 6%.

Ces tendances et d’autres éléments du système de justice pénale ont contribué à ce que l’on a appelé une épidémie d’incarcération dans la communauté noire. Aujourd'hui, un enfant afro-américain sur neuf a un parent en prison. L'influence peut être considérable. Une étude réalisée en 2012 a révélé que dans les salles de classe où une grande partie des enfants avaient des mères incarcérées, même les élèves qui n’avaient pas de parent emprisonné étaient plus susceptibles d’avoir des notes inférieures et des taux de diplomation universitaires moins élevés. Le président Barack Obama a évoqué de telles tendances lors d'un banquet du Congrès noir organisé par le Black Caucus en 2015: «L'incarcération de masse déchire les familles. Cela creuse les quartiers. Cela perpétue la pauvreté.

Les endroits éloignés de nombreuses prisons compliquent la tâche des familles de rester en contact. «C’est un autre projet de loi de visiter une prison», déclare Omyra Dickson, une résidente de la région de Philadelphie dont le partenaire, Von Walden, a passé des années à l’Institut correctionnel d’Etat de Graterford, avant d’être libérée en 2015. «Parce que, vous savez, ils sont Dickson affirme que les hommes seraient moins susceptibles de commettre des infractions répétées s’ils pouvaient créer des liens étroits avec leurs enfants. «Si vous les gardez près de leur famille, cela les rendra plus sains d'esprit. Cela leur évite effectivement des ennuis.

Lorsque Walden était à Graterford, il a participé au programme «Fathers and Children Together», organisé à Graterford dans le but de rétablir les liens familiaux. Dans le cadre de ce processus, Walden a écrit une lettre à sa fille, Mariah, dans laquelle il expliquait comment son père l'avait abandonné - une expérience douloureuse qui, selon lui, l'avait conduit dans une vie de combat, de vol, de vente de drogue et de portant des armes à feu. «En grandissant, je ressemblais beaucoup à toi», a-t-il écrit. «Je n'ai pas eu mon père dans ma vie. Mais tu vas, bébé. Vous serez."

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Cet article est une sélection du numéro de janvier / février du magazine Smithsonian