«Là, tu le vois?» Demande-t-elle en tenant un petit rectangle argenté dans la pièce à demi éclairée.
De cette histoire
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Alors que Levi Hill était supposé avoir inventé la photographie couleur dans les années 1850, ce sont les frères Lumiere qui ont mis au point le premier procédé photographique viable sur le plan commercial.
Vidéo: L'histoire de la photographie couleur
Pendant un moment, je le fais: une touche de bleu sur les ailes d'un oiseau. Puis ça disparaît.
La photo, capturée il y a environ 160 ans, révèle le contour d'un hibou et de trois oiseaux plus petits.
Soulever une autre assiette d'une boîte de rangement intitulée «Hill, Levi», soupire Michelle Delaney en l'examinant.
«Oh, ça me rend triste. Auparavant, vous pouviez tracer les contours du village dans le centre, mais il est encore plus flou maintenant », dit-elle. Je ne vois qu'un flou de brun, de gris et de blanc; à quoi un fantôme pourrait ressembler pris en photo.
En un sens, c'est ce que Delaney, 44 ans, conservateur de la collection d'histoire photographique du National Museum of American History, poursuit depuis trois ans: le fantôme du révérend Levi L. Hill. Dans les années qui ont suivi sa mort en 1865, quelques historiens ont loué Hill en tant qu'inventeur non reconnu de la photographie couleur. (On attribue généralement à James Clerk Maxwell, un Écossais, la première photographie couleur réussie, en 1861.) Cependant, la plupart ont conclu que Hill était un trompeur de sécurité.
Hill était un ministre baptiste à West Kill, une petite ville située au pied des montagnes Catskill, à New York, quand il a commencé à expérimenter les daguerréotypes, une forme de photographie ancienne. En février 1851, Hill affirma de manière surprenante: «J'ai maintenant quarante-cinq spécimens, qui présentent tous les différentes couleurs, fidèles à une teinte et avec une brillance jamais vue dans le plus riche daguerréotype», se vante-t-il. lettre au Daguerreian Journal, le premier magazine de photographie produit dans le commerce. Il a promis de continuer à expérimenter jusqu'à ce qu'il "perfectionne la découverte" et assure aux autres photographes que, après avoir breveté le procédé, il le partagerait avec tous à un prix "raisonnable".
Le rédacteur en chef du journal, SD Humphery, prodigua des éloges à Hill, baptisant son invention «Hillotype». Mais la ferveur se dissipa rapidement. Hill avait promis une démonstration publique de ses travaux et de son procédé, mais il repoussait la date.
Hill avait essayé - et avait échoué - de breveter sa méthode. Un document gouvernemental datant de 1853 indiquait que “les lois existantes en matière de brevets ne donneraient pas à l'inventeur la sécurité requise” pour son procédé chimique. Hill a complètement tourné le dos à la photographie en 1855 après le décès de son épouse et partenaire de recherche, Emmeline, à l'âge de 38 ans.
Il a finalement publié ses idées dans un volume de 1856 intitulé Un traité sur l'héliochromie, mais à ce moment-là, dit Delaney, la plupart de ses pairs «avaient complètement rejeté le travail de Hill comme une falsification».
Au moment de son décès, neuf ans plus tard, ses nécrologies considéraient ses Hillotypes comme une expérience manquée.
«Hill avait beaucoup de partisans et beaucoup de détracteurs», dit Delaney. Dans l'espoir de résoudre la question de ce que Hill a réellement accompli, elle s'est associée à la restauratrice indépendante Corinne Dune et aux experts du Getty Conservation Institute et de George Eastman House. Ils ont analysé la collection de 62 Hillotypes du Smithsonian en utilisant les dernières méthodes de spectroscopie pour identifier les matériaux et les pigments sans endommager les œuvres. Ce qu’ils ont trouvé a largement justifié le clergyman inventif.
«La couleur est limitée, mais la gamme est suffisamment large pour qu'il réussisse», déclare Delaney. Mais les chercheurs du projet ont également découvert que certaines œuvres de Hill avaient été colorées à la main ou améliorées.
Delaney, qui est toujours à la recherche de Hill, prévoit d'inclure un chapitre sur lui dans un livre qu'elle écrit sur les premières photographies américaines. «Je pense que son héritage, c'est qu'il a vraiment inspiré les gens, en Amérique et en Europe, à aller de l'avant et à travailler avec les processus de couleur», dit-elle.
Elle s'est rendue à deux reprises à West Kill pour consulter des historiens et des archives locaux. Elle espère pouvoir en apprendre davantage sur le travail de Hill, car ses livres de bord montrent qu'il était prolifique. Elle est particulièrement curieuse des gravures européennes contemporaines européennes souvent utilisées comme sujet de photo.
"West Kill est toujours essentiellement une ville d'un bloc, alors je me demande, où a-t-il obtenu toutes ces gravures européennes?" Et elle se demanda: "Comment une personne non formée à la chimie pourrait-elle apprendre à faire ce genre de choses?"
À tout le moins, il était un personnage coloré.
Michelle Delaney détient un portrait de Levi Hill, pionnier de la photographie du XIXe siècle. (Stephen Voss) 
Dans une lettre au Journal daguerréien de 1851, Levi Hill affirmait avoir inventé la photographie couleur. (Musée national d'histoire américaine, SI) 
Manquant de brevet, Hill a refusé d'expliquer son processus de coloration. (Musée national d'histoire américaine, SI) 
Au moment où Hill expliqua son processus de couleur, la plupart de ses pairs avaient conclu qu'il était un charlatan. (Musée national d'histoire américaine, SI)
