La chimiothérapie et la radiothérapie peuvent endommager de manière permanente les organes génitaux d'un patient atteint de cancer, ce qui la rend stérile. Pour les patients adultes atteints de cancer, leur sperme peut être congelé avant le traitement. Mais ce n'est pas une option pour les garçons qui n'ont pas encore atteint la puberté et ont déjà commencé à produire du sperme, ce qui limite leur capacité à fonder éventuellement leur propre famille un jour. Avec un taux de survie du cancer infantile proche de 80%, le besoin d'une solution augmente.
Une option prometteuse a été annoncée la semaine dernière lorsque, pour la première fois de son histoire, un bébé singe macaque en santé est né avec du tissu testiculaire congelé d'un parent de primate ayant subi un traitement contre le cancer, comme détaillé dans la revue Science . Si le bébé singe continue à mûrir normalement, les chercheurs seront sur le point de reproduire le processus chez l'homme, ouvrant la voie à environ 30% des survivants d'un cancer pédiatrique rendu stérile par la chimiothérapie et la radiothérapie, afin de produire leur propre progéniture biologique, selon un rapport Sarah Sloat pour Inverse .
Pour la nouvelle étude, une équipe de chercheurs des États-Unis et du Canada a prélevé une opération chirurgicale puis a gelé le tissu testiculaire de cinq macaques prépubères avant de les traiter par chimiothérapie. Selon Maya Wei-Haas de National Geographic, les scientifiques ont attendu que les singes atteignent la puberté. Ils ont ensuite retiré les derniers testicules des animaux, dégelé les échantillons de tissu prélevés plus tôt, les ont greffés ensemble, puis ont réattaché la greffe sous les cinq la peau des sujets, soit au niveau du scrotum, soit sur le dos.
En l'espace de huit à douze mois, les greffes greffées ont produit suffisamment de sperme pour fertiliser artificiellement 138 œufs. Selon Sarah Emerson de la carte mère, 11 de ces œufs ont mûri pour devenir des embryons viables prêts à être implantés chez six singes. Seule une des six est finalement tombée enceinte. Le 16 avril 2018, la mère a réussi à mettre au monde un bébé singe en bonne santé par césarienne, que l'équipe a nommé Grady, une combinaison de «dérivé de la greffe» et de «bébé».
Malgré le caractère inhabituel de sa création, Grady semble être comme ses pairs macaque, adhérant aux habitudes de jeu habituelles et aux jalons du développement social.
Croyez-le ou non, ce n'est qu'un singe ordinaire, explique l'auteur à Kyle Orwig, biologiste de la reproduction à la Faculté de médecine de l'Université de Pittsburgh, à Emily Baumgaertner du Los Angeles Times .
Orwig et ses collègues espèrent que leur étude de validation de principe ouvrira bientôt la voie aux essais cliniques sur l'homme. Toujours selon Emily Mullin de Scientific American, plusieurs questions de recherche doivent être abordées avant que la procédure puisse être mise en œuvre en toute sécurité. Une préoccupation majeure concerne les tissus greffés, qui ne peuvent pas être facilement reconnectés avec la «tuyauterie» normale du système reproducteur masculin. En conséquence, la conception nécessitera probablement que le tissu soit retiré et disséqué pour libérer le sperme, puis rendu viable à l'aide de la technologie de procréation assistée, notamment l'insémination artificielle et la fécondation in vitro.
Un autre domaine d’intérêt est de s’assurer que le tissu testiculaire congelé ne contient pas de cellules cancéreuses. Les échantillons prélevés chez des patients atteints de cancers du sang, tels que la leucémie et le lymphome, pourraient contenir des traces persistantes de la maladie, note Baumgaertner pour le Los Angeles Times, et «ressusciteraient» le problème même qui a provoqué la stérilité.
«Si j'étais le parent d'un enfant prépubère confronté à ce diagnostic, je serais assez prompt à faire du bénévolat pour quelque chose de ce genre, pour lui donner cette possibilité de devenir père à l'avenir», conclut Orwig à Baumgaertner. "C'est quelque chose que j'aimerais pouvoir offrir à ces hommes que je vois maintenant à 30 ou 35 ans."
