Certaines personnes vont au Panama pour les fruits de mer et le soleil. Helen Esser, membre du Smithsonian Tropical Research Institute à Panama, s'est rendue aux sangsues. Elle a passé trois mois sur le canal de Panama, traînant des nappes de coton sur le sol des forêts pour collecter 20 000 tiques. Après les avoir laissés tomber dans des pots remplis d'alcool, elle les a ramenés au laboratoire et les a catalogués, tick par tick, pour aborder une question urgente de santé mondiale: l'abattage de forêts transmet-il des maladies mortelles?
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Les scientifiques ont longtemps observé que des épidémies de maladies infectieuses se produisaient parfois où et quand les habitats forestiers étaient dégradés. L’exemple le plus connu est le virus Ebola, qui cause une maladie souvent mortelle chez l’homme; il a été identifié pour la première fois au Congo, dont les forêts ont été fortement exploitées. Les scientifiques ont également constaté que les forêts divisées par des routes, des fermes et des villages abritent moins d'espèces de mammifères.
Esser, doctorant à l’Université de Wageningen aux Pays-Bas, a mis au point un moyen novateur de déterminer s’il pourrait s’agir d’une clé des épidémies de maladies humaines.
Les tiques peuvent transmettre des agents de maladies infectieuses aux mammifères, y compris aux humains, tout en se nourrissant de leur sang. (Les résidents des États-Unis connaissent peut-être mieux la maladie de Lyme et la fièvre maculée des montagnes Rocheuses, toutes deux causées par une bactérie transmise par les tiques.) Certaines tiques se nourrissent exclusivement d'une ou deux espèces animales, tandis que d'autres, appelées «généralistes», en consomment beaucoup. Esser et ses collègues pensent que, lorsque les forêts se dégradent et que la diversité des mammifères décline, les espèces généralistes se substituent aux espèces plus compétitives que les autres; cela, à son tour, augmenterait le risque pour l'homme car les généralistes sont plus susceptibles de nous piquer que de transporter des agents infectieux.
«Pour vraiment comprendre comment les maladies se propagent, il ne suffit pas de regarder une seule espèce», dit-elle. "Vous devez prendre en compte les différentes interactions entre les espèces dans l'ensemble d'une communauté." L'innovation d'Esser consistait à concevoir un test sur le terrain lui permettant de retracer ces interactions dans différentes communautés.
L’essai idéal sur le terrain consisterait à comparer des parcelles de forêt distinctes mais similaires, chacune avec une communauté animale autonome - un arrangement difficile à trouver dans la nature. Mais au cœur du canal de Panama, Esser a trouvé ce qu’elle appelle «l’étude de la fragmentation parfaite»: les îles du Monument naturel de Barro Colorado. Ces environnements, isolés par l'eau, vont de plusieurs kilomètres de forêts, à des canyons et des chevreuils, des pécaris et même des jaguars errant sur le sol verdoyant, à des bois de quelques centaines de mètres de diamètre soutenant à peine les rongeurs. Tous ont des tiques: le Panama rampe avec plus de 40 espèces.
En comparant le nombre et les types de tiques dans ces environnements, Esser et ses collègues devraient être en mesure de montrer si, comme ils le suspectent, les tiques généralistes à risque plus élevé prévalent dans des endroits où la diversité des mammifères est moindre. Selon Allen Herre, un scientifique de STRI qui a aidé Esser, cette dynamique a été modélisée mathématiquement, "mais personne ne l'a montré nulle part."
En plus de repérer l’opportunité cachée sur les îles de Barro Colorado, Esser a trouvé un meilleur moyen de compter les mammifères: ils ont associé des caméras de détection de mouvement et de chaleur aux arbres. (Les observateurs humains, dit-elle, sont enclins à l'erreur, et certains «se promènent comme un éléphant» et effraient les animaux.) Et bien sûr, elle a collecté des tiques. «Cela impliquait beaucoup d'escalader des collines escarpées et de saisir des racines et des arbres», dit-elle. Et les piqûres de tiques - certains jours, des dizaines. «Les morsures font partie du travail», dit-elle en riant.
Et cela en vaut la peine, dit-elle, si son travail aide à préserver les forêts. «La destruction de l'habitat, la fragmentation… ces choses nous retournent contre nous, dit-elle, parce que dans de nombreux cas, elles ouvrent la voie à une infection humaine.
