Jusqu'à la découverte du Nouveau Monde à la fin du XVe siècle, les Européens avaient soif de sucre. La marchandise était si précieuse qu'un bourgeois du Moyen Age ne pouvait se permettre de consommer qu'une cuillère à thé de granules sucrées par an. Et même dans les premières cours de la Renaissance européenne, les riches et les puissants considéraient cet édulcorant raffiné comme une extravagance délicieuse. Lorsque la reine Isabelle de Castille a cherché un cadeau de Noël pour ses filles, elle a choisi une petite boîte remplie de sucre.
La préciosité de la marchandise provenait bien sûr de sa relative pénurie durant cette période. La canne à sucre - la seule source de l’édulcorant - n’a véritablement prospéré que dans les régions chaudes et humides où les températures sont restées supérieures à 20 ° C (80 degrés Fahrenheit) et où la pluie est tombée régulièrement ou où les agriculteurs étaient bien arrosés. Cela a exclu la majeure partie de l'Europe. En outre, les propriétaires de sucreries avaient besoin de quantités énormes de bois pour alimenter les cuves en ébullition afin de transformer la canne en cônes à sucre. Au début du XVIe siècle, les capitaines sucriers du sud de la Méditerranée, de l'Italie à l'Espagne, avaient du mal à trouver suffisamment de bois d'œuvre à bas prix.
Les banquiers et les marchands européens ont donc été enchantés par les informations reçues de marins espagnols explorant les Caraïbes. La Jamaïque possédait de superbes conditions de culture pour la canne à sucre et, en 1513, les agriculteurs espagnols de Séville la Nueva, la première colonie européenne de l'île, cultivaient des champs hérissés de tiges vertes. Mais jusqu'à tout récemment, historiens et archéologues ont largement ignoré l'histoire de ces premiers barons du sucre. À présent, une équipe de recherche canadienne et jamaïcaine dirigée par Robyn Woodward, archéologue à l'Université Simon Fraser à Vancouver, a étudié l'industrie sucrière naissante de Séville la Nueva et a fouillé son usine. «C'est le plus ancien moulin à sucre connu du Nouveau Monde», déclare Woodward.
Woodward s’est d'abord rendu sur le site en 1981, à la recherche de traces de Christopher Columbus et de sa quatrième expédition: le marin avait passé près d’un an dans la région après avoir échoué deux de ses navires dans la baie de St Ann, sur la côte nord de la Jamaïque. Columbus possédait une connaissance approfondie de l'industrie sucrière de l'île de Madère dans l'Atlantique Est - il avait épousé la fille d'un riche cultivateur de sucre de Madère - et il reconnaissait clairement le potentiel de culture de la Jamaïque. En outre, au moins 60 000 agriculteurs et pêcheurs indigènes tainos vivaient sur l'île, un bassin potentiel de travailleurs forcés. Mais Columbus est mort avant de pouvoir exploiter cette connaissance. C’est son fils Diego qui a dépêché quelque 80 colons espagnols sur la côte nord de la Jamaïque en 1509. Là, les colons ont subjugué le Taino, planté de la canne à sucre et du maïs, et fondé Séville la Nueva, la première colonie européenne de l’île, qui de son histoire relativement brève, raconte une histoire cruciale sur la colonisation des Caraïbes.
Selon l'archéologue Robyn Woodward, Séville la Nueva est le premier moulin à sucre connu du Nouveau Monde. (Robyn Woodward) 
La Jamaïque possédait de superbes conditions de culture pour la canne à sucre et, en 1513, les agriculteurs espagnols de Séville la Nueva, la première colonie européenne de l'île, cultivaient des champs hérissés de tiges vertes. (Photothèque Lebrecht Music and Arts / Alamy) 
L'équipe de Woodward a découvert les ruines du grand moulin à sucre alimenté par eau de Francesco de Garay, ainsi qu'un réservoir recouvert de briques pour contenir du jus de sucre de canne ainsi qu'une hache et un bloc de pierre que les ouvriers avaient utilisés pour couper la canne à sucre. (Robyn Woodward) 
Woodward s’est d'abord rendu sur le site de Sevilla la Nueva en 1981, à la recherche de traces de Christophe Colomb et de sa quatrième expédition. (Robyn Woodward) 
L'archéologue a mis au jour un immense atelier de sculpteur jonché de près de 1 000 blocs d'archanges, de griffons et de démons en calcaire sculptés. (Robyn Woodward) 
Les blocs de calcaire sculptés constituent la plus grande collection de sculptures de la Renaissance jamais découverte en Amérique. (Robyn Woodward) 
Les gros blocs de calcaire sculptés étaient destinés à l'autel d'une magnifique abbaye de pierre que les colons avaient l'intention de construire. (Robyn Woodward) 
Selon David Burley, archéologue historique à l'Université Simon Fraser, Séville la Nouvelle est "l'une des colonies coloniales espagnoles les mieux préservées de longue date". (Robyn Woodward) 
La préciosité du sucre provient de sa rareté relative à la fin du XVe siècle. La canne à sucre n'a prospéré que dans les régions chaudes et humides (carte de Sevilla la Nueva) où les températures sont restées supérieures à 80 degrés Fahrenheit et où la pluie est tombée régulièrement ou où l'irrigation était disponible. (Robyn Woodward) Selon des informations conservées, les habitants de Séville la Nueva n'auraient pas commencé à moudre le sucre avant l'arrivée de leur second gouverneur, Francesco de Garay, en 1515. Garay, ancien marchand d'esclaves aux Bahamas, avait fait fortune dans les champs aurifères des Caraïbes. Il a consacré une partie de ses richesses à la construction d’un moulin à Séville la Nueva, capable de produire 150 tonnes de sucre par an pour les marchés européens. Il était en train de construire un deuxième moulin au moment de son départ pour le Mexique en 1523.
En fouillant dans les sédiments, l'équipe de Woodward découvrit les ruines de la grande sucrerie de Garay, alimentée à l'eau, avec un réservoir recouvert de briques pour contenir du jus de canne à sucre ainsi qu'une hache et un bloc de pierre que les ouvriers avaient utilisés pour couper la canne à sucre. Selon Woodward, Garay a presque certainement choisi de loger tout le matériel lourd dans des hangars en chaume simples et ouverts, par opposition à des bâtiments plus permanents en brique ou en pierre. «Tout cela est très utile», dit-elle. Si Garay n’avait pas pu s’essayer sur le site, il aurait pu déplacer le matériel coûteux ailleurs.
Les documents suggèrent fortement que Garay a amené onze esclaves africains à Séville la Nueva, mais les fouilleurs n'ont trouvé aucune trace de leur existence dans le quartier industriel. Au lieu de cela, Garay comptait beaucoup sur les travailleurs forcés de Taino. Woodward et ses collègues ont récupéré des morceaux de lames de pierre de Taino éparpillés sur le sol près de l'usine, suggérant que les Taino coupaient et transformaient les tiges rigides de la canne à sucre et effectuaient des travaux manuels pénibles. En outre, les colons espagnols ont contraint les femmes taino à préparer des aliments traditionnels autochtones, tels que du pain au manioc, sur des plaques à pierres.
Mais tandis que Garay et les colons travaillaient en étroite collaboration avec les villageois de Taino et dînaient à la nourriture indigène, ils maintenaient avec détermination les apparences espagnoles en public. Par exemple, ils préféraient manger dans des bols de Majolique importés - plutôt que dans des poteries Taino locales - dans le quartier industriel. «C'étaient des espagnols qui voulaient montrer leur espagnol», explique Woodward.
Les fouilles révèlent également beaucoup sur les grandes ambitions des premiers entrepreneurs espagnols. Dans le quartier industriel de Séville la Nueva, les archéologues ont mis au jour un immense atelier de sculpture recouvert de près de 1 000 blocs calcaires sculptés d'archanges, de griffons et de démons - la plus grande collection de sculptures de la Renaissance jamais découverte en Amérique. Celles-ci étaient destinées à l'autel d'une magnifique abbaye en pierre que les colons avaient l'intention de construire. Selon David Burley, archéologue historique à la Simon Fraser University, Sevilla la Nueva «est de loin l'un des établissements coloniaux espagnols les mieux préservés».
Mais la ville n'a jamais répondu aux grandes attentes de ses fondateurs. Ses colons n'ont pas réussi à récolter des bénéfices suffisamment importants et la plupart ont abandonné le site en 1534 pour s'installer plutôt sur la côte sud de l'île. De plus, l’industrie sucrière qu’ils ont fondée en Jamaïque a eu un impact tragique sur la vie humaine. Les germes européens et leur exploitation ont pratiquement éteint le Taino de la Jamaïque en à peine un siècle. Sans cette main-d'oeuvre nombreuse et contrainte, l'économie sucrière de la Jamaïque a faibli jusqu'à ce que les Britanniques s'emparent de l'île en 1655 et mettent en place un système de plantation à grande échelle, important des dizaines de milliers d'Africains en esclavage. À la fin du XVIIIe siècle, les esclaves afro-américains étaient dix fois plus nombreux que les Européens en Jamaïque.
Malgré sa courte histoire, explique Woodward, la colonie espagnole de Séville la Nueva nous en dit long sur la naissance de l’industrie sucrière dans le Nouveau Monde, un commerce mondial qui a finalement eu un impact immense à long terme sur les Amériques. La culture de la canne à sucre, explique-t-elle, "était la principale raison pour laquelle dix millions d'Africains ont été amenés dans le Nouveau Monde".
