Nous avons tous entendu cela trop souvent pour compter: Ne jugez pas un livre à sa couverture. Une nouvelle technologie indique que nous devrons peut-être commencer à adopter cette approche lorsque nous examinons également des œuvres d'art historiques.
Comme détaillé dans un article publié hier dans la revue Optics Express, une équipe de scientifiques italiens a mis au point un nouveau moyen de révéler des couches de peinture et d'autres matériaux invisibles à l'œil nu. Les chercheurs ont appliqué leur technique à une paire d'œuvres d'art légendaires: des fresques peintes par la famille Zavattari dans la chapelle de Theodelinda, près de Milan, et «The Resurrection» de l'artiste italien de la Renaissance Piero della Francesca. La technologie a mis au jour des détails jusque-là indétectables dans les deux œuvres, tels que des pigments dans l'armure des sujets peints lors de restaurations antérieures.
«Notre système a facilement identifié de vieilles restaurations dans lesquelles des décorations manquantes en or avaient simplement été repeintes», a déclaré la principale auteure, Claudia Daffara de l'Université de Vérone. «C’était également beaucoup mieux pour visualiser l’armure sur certains sujets de la fresque.» Les ornements d’argent et d’argent, dont beaucoup étaient cachés par des couches successives de peinture mate lors de restaurations périodiques, brillaient dans les images produites par la nouvelle technologie.
Diverses autres technologies, telles que les lasers et la photographie aux rayons X, ont été utilisées pendant des décennies pour détecter des détails invisibles dans l'art. Cette fois, cependant, les chercheurs ont utilisé un type de lumière différent pour analyser les œuvres d'art: les longueurs d'onde de l'infrarouge moyen. La partie infrarouge du spectre inclut des ondes lumineuses de 3 à 5 micromètres de long, beaucoup plus longues que la lumière visible détectable de nos propres yeux et légèrement plus longues que les ondes infrarouges utilisées dans les techniques de thermographie traditionnelles.
En plus d'utiliser la nouvelle longueur d'onde, l'approche de l'équipe de recherche allait à l'encontre des techniques établies d'une autre manière: au lieu d'utiliser la lumière émise naturellement par les œuvres d'art, elle a essayé de la minimiser. La thermographie conventionnelle repose sur des différences subtiles dans la quantité de chaleur émise par différents pigments de peinture pour détecter les détails invisibles dans l'art.
Dans ce cas, cependant, les scientifiques ont projeté une faible lumière dans l’infrarouge moyen sur les peintures en utilisant une source artificielle (lampes halogènes sous-alimentées) et ont mesuré avec précision la quantité de lumière réfléchie. En conséquence, ils ont une nouvelle image des pigments sous-jacents et des détails cachés au fond des œuvres. Ils appellent la technologie TQR, pour la quasi-réflectographie thermique.
Appliquée à "The Resurrection", la nouvelle technologie a révélé (à droite) que la zone située près de l'épée du soldat avait été créée à l'aide de deux techniques différentes. Photo gracieuseté d'Optics Express
Lorsqu’on l’appliquait à «The Resurrection», TQR révélait plusieurs caractéristiques intéressantes, notamment une zone autour de l’épée du soldat qui avait été peinte avec une combinaison de deux techniques de fresque différentes, détail qui n’avait pas été détecté avec l’imagerie conventionnelle proche infrarouge.
"Pour les peintures murales, l'utilisation des régions de l'infrarouge moyen révèle des détails cruciaux", a déclaré Daffara. "Cela fait de TQR un outil prometteur pour l'étude de ces œuvres." Les auteurs envisagent maintenant de déterminer si le système peut être utilisé pour détecter les différences chimiques dans les pigments de peinture présents à la surface des peintures.
Les détails invisibles révélés par la nouvelle technologie pourraient potentiellement être utilisés dans les restaurations d'art à venir, car les conservateurs cherchent à restaurer les œuvres le plus près possible de leur état d'origine. Parce que la technique ne nuit pas au travail et qu'elle peut même être exécutée pendant la journée au cours de laquelle les musées sont ouverts au public, elle pourrait bientôt être rapidement adoptée par de nombreux spécialistes de la conservation de l'art.
TQR pourrait théoriquement être utile dans une foule d'autres applications. Pour les historiens de l'art, les couches successives de peinture et de restauration peuvent révéler des informations précieuses sur le contexte dans lequel les œuvres ont été transmises et sur la situation de leurs propriétaires et conservateurs. Un jour, la technologie pourrait même être utilisée pour aider à détecter les faux.
Comme d'autres avancées technologiques que nous avons couvertes récemment - comme la méthode d'apprentissage des livres médiévaux en mesurant la quantité de saleté sur chaque page - la technique nous montre à quel point l'histoire est cachée dans les artefacts historiques de tous types. Avec les peintures, comme avec les livres, il y a généralement plus que l'œil.
