Les installations en coulisse du Smithsonian peuvent être plus distantes que vous ne pouvez l’imaginer. Le Musée national d’histoire naturelle (NMNH), par exemple, a son principal entrepôt, le Museum Support Center (MSC), situé dans le Maryland, à 20 minutes de route du centre-ville de Washington, DC. Le MSC est un complexe techniquement sophistiqué des collections de musée les plus précieuses du pays face aux risques et aux empiétements du temps.
Lorsque NMNH a ouvert ses portes en 1910, le Musée national était clair et simple, un grand dépôt pour les fonds du Smithsonian qui avaient dépassé leur domicile dans le château et qui est maintenant le bâtiment Arts and Industries. Il faudrait des décennies pour que l’immense musée se remplisse, mais même sa grande étendue n’était finalement pas à la hauteur de sa capacité d’acquisition. Dans les années 1960, les collections occupaient les galeries, les zones de stockage et le grenier de l'immeuble, ce qui rendait la tâche essentielle d'intendance beaucoup plus difficile pour le personnel du musée.
Après une quinzaine d'années de planification et deux ans de construction, le Centre d'assistance des musées a été inauguré en 1983. Le plan du complexe est mieux apprécié vu du ciel: quatre modules de stockage sans fenêtre, hauts de trois étages et de la taille d'un ballon de football. champ, avec des murs isolés de 18 pouces d’épaisseur, s’emboîtent parfaitement, de haut en bas, en zigzag sur l’ensemble du paysage. Un corridor de 20 pieds de large, la principale avenue de circulation à travers l’installation, sépare les modules d’un segment de bureaux et de laboratoires plus petit et homologue. Dans les laboratoires, diverses unités, la plupart mais pas toutes de NMNH, mènent des recherches qui s'appuient sur les collections. Ici, par exemple, une initiative à long terme entre des entomologistes du Smithsonian et l’Institut de recherche militaire Walter Reed utilise la vaste collection de moustiques de l’Institution pour effectuer des recherches sur le transfert de maladies qui font progresser la santé publique dans le monde entier.
Le défi de la construction du MSC était de créer un environnement capable de supporter la diversité étonnante des collections de NMNH: spécimens botaniques et zoologiques; minéraux et météorites; des fossiles; découvertes archéologiques; l'héritage culturel de nombreux peuples et nations. Les pods MSC à configuration flexible s'adaptent à tous les types d'algues, des algues microscopiques aux crânes de baleines et d'éléphants (qui ressemblent à des morceaux de sculptures abstraites), des jeux d'échecs en ivoire chinois, un immense Bouddha en bois, un canoë de guerre américain Nord-Ouest - la liste s'allonge encore et encore. De plus, les articles doivent être tenus à la disposition des chercheurs qui visitent quotidiennement le CPS pour explorer les collections.
Chaque objet séparé (ou classe d'objets) requiert des conditions favorables à sa survie. Le bois ne doit pas sécher et se fissurer, les tissus ne doivent pas s'effilocher ou se faner; les peaux doivent rester souples et les poissons restent intacts dans leurs pots de liquide de conservation. Les fonds anthropologiques, qui ont débordé des espaces du musée du centre-ville, ont particulièrement bénéficié du déménagement dans les quartiers de la coutume. Ouvrez une armoire remplie de mocassins amérindiens, par exemple, et vous trouverez les chaussures étiquetées, façonnées avec du papier absorbant et rangées avec soin.
Le plus grand hommage que le Smithsonian puisse payer aux objets qui lui sont confiés est de les sécuriser pour l'avenir, et ce, tous les jours dans les vastes locaux ordonnés du MSC. À une époque antérieure, il existait, en tant que précurseurs du musée moderne, ce que l’on appelait des cabinets de merveilles et de curiosités. Le MSC dépasse tout ce que les collectionneurs de cette période antérieure auraient pu prévoir, mais ils auraient reconnu une impulsion similaire derrière leurs entreprises et la nôtre. À chaque niveau, derrière chaque porte et chaque rideau de protection, le MSC garde encore des merveilles.
