Le zoo national abrite de nombreux oiseaux rares et inhabituels: casowars, émeus, kiwis bruns, flamants roses et même des paons battent des ailes dans l'habitat d'oiseau du zoo. Mais aucun de ceux-ci n'est aussi particulier que le plus grand oiseau volant du monde, l'outarde kori.
Outardes mâles kori pèsent jusqu'à 40 livres. Comme on peut l’imaginer, trimballer autant de poids dans les airs est un exercice fastidieux. Heureusement, leur régime alimentaire omnivore leur permet de semer du fourrage sur le smorgasbord offert par la savane africaine où ils habitent. Ils se nourrissent de petits mammifères, lézards, baies, "gomme" d'acacia jusqu'à ce que leur estomac soit content. À moins d'être poursuivi par un prédateur, les outardes kori quittent rarement le sol.
Les femmes ne représentent que la moitié de la taille des hommes, mais ces derniers ont besoin de toute l'aide possible pour attirer les femmes de leur côté. Pendant la parade nuptiale, les mâles gonflent leur œsophage et leurs sous-plumes blanches devant les femelles qui passent dans l'espoir de voir quelque chose qu'elle aime.
Bien que relativement répandues dans les plaines du Serengeti, les populations d’outarde kori ont diminué dans plusieurs autres régions d’Afrique en raison de la perte de leur habitat, du braconnage et de la lenteur de leur reproduction. En élevant des outardes de kori en captivité, les zoos du monde entier espèrent en apprendre davantage sur la manière dont ces oiseaux pourraient être préservés à l'état sauvage.
Depuis 1997, le zoo a élevé avec succès près de 50 outardes kori, plus que tout autre établissement agréé.
La semaine dernière, reconnaissant ce succès, l'équipe de recherche sur l'outarde kori du zoo national a reçu le prix Edward H. Bean, présenté par l'Association des zoos et aquariums (ou AZA, dont le zoo national est membre). Le prix célèbre le succès de l'équipe qui élève cette espèce africaine de plus en plus rare.
"Je suis fier que notre dévouement pour la science et l'éducation du public apporte une contribution aussi significative à la conservation locale et internationale de ces oiseaux", a déclaré le directeur du zoo, Dennis Kelly, dans un rapport.
Le zoo national mène également des efforts pour préserver l'oiseau en comprenant mieux ses habitudes et ses comportements: en plus de les étudier sur les campus de Washington, DC et de Front Royal, en Virginie, les vétérinaires du zoo ont également mené deux études différentes au Kenya, explorant la santé. et l'alimentation de l'écologie des outardes kori à l'état sauvage.
Le zoo compte actuellement six outardes kori exposées sur deux chantiers distincts. Un nouveau mâle devrait arriver la semaine prochaine. Bien que n'étant pas actuellement exposé, le zoo a également élevé un groupe de quatre poussins-outard kori plus tôt cette année, qui devraient se rendre en Allemagne le printemps prochain.
