Votre tout-petit regarde ce qui retient votre attention. Il est donc peut-être temps de poser ce téléphone et de vous concentrer sur le jouet que votre bébé a choisi.
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Cela pourrait stimuler le développement cérébral et les chances de réussite future de l’enfant, en lui apprenant à garder son attention concentrée sur la tâche à accomplir, révèle une nouvelle étude. Les bébés paient plus d'attention aux objets lorsqu'ils jouent, lorsque leurs soignants font de même, mais leurs yeux s'égarent lorsque le regard de leurs parents est distrait. Les résultats, publiés aujourd'hui dans Current Biology, suggèrent que l'attention du fournisseur de soins peut aider à développer une durée d'attention soutenue chez les très jeunes enfants.
Les jeunes enfants curieux sont connus pour leur capacité d'attention limitée, mais leur capacité à maintenir leur concentration grandit généralement avec leur corps. Les scientifiques ont parfois considéré cette croissance cognitive comme une fonction du cerveau individuel, mais la nouvelle étude suggère que l'interaction sociale joue un rôle. «Les effets en temps réel du comportement des parents peuvent vraiment être utiles car ils attirent davantage l'attention des enfants», explique Chen Yu, professeur de sciences psychologiques et cérébrales à l'Université d'Indiana.
Des études menées auprès d’enfants âgés de 1 à l’école ont montré qu’une plus grande capacité d’attention, même à un très jeune âge, est un bon prédicteur de la réussite future. L'attention ciblée aide également les réalisations cognitives clés telles que la résolution de problèmes et l'acquisition du langage.
Sur la base de ces constatations antérieures, Linda Smith, collègue de Yu et IU, a évalué la capacité d’attention des enfants en jeu. L'équipe a utilisé des caméras montées sur la tête pour suivre les mouvements oculaires et les regards de trois douzaines de parents et de nourrissons âgés de 11 à 13 mois, qui ont été relâchés dans un espace de jeu et ont été invités à jouer comme à la maison avec des objets en plastique aux couleurs vives.
Ce type de données de «jeu libre» a permis à Yu et Smith de cartographier la concentration et l'apprentissage des enfants d'une manière que les expériences traditionnelles impliquant un seul enfant au travail sur un ordinateur ou une autre tâche ne pouvaient pas, note Sam Wass, neuroscientifique cognitif de l'Université de Cambridge et de l'Université. de l'est de Londres. «Ils montrent que ce à quoi le parent fait attention, minute par minute et seconde par seconde, influence réellement ce à quoi l'attention de l'enfant est portée», note-t-il. "Ces types d'influence sociale sur l'attention sont potentiellement très importants [et] la plupart des scientifiques ont tendance à les ignorer."
Un parent et un enfant, chacun portant des caméras montées sur la tête et surveillant le mouvement des yeux, participent à un jeu libre dans le cadre de l'étude de Yu et Smith. (Steven Elmlinger) Lorsque les parents prêtaient attention à un jouet pendant le jeu, les nourrissons continuaient également à le regarder - même après que leur père ou leur mère se soit tourné ailleurs. Les auteurs ont comparé cet effet à la manière dont un parent tient d'abord le dos d'un vélo pendant que son enfant apprend à colporter avant de le lâcher et de le renvoyer seul.
Lorsque les nourrissons et les personnes en charge ont porté leur attention sur un objet pendant plus de 3, 6 secondes, ils ont continué à l'observer après que les parents se soient retournés presque quatre fois plus longtemps que les nourrissons dont les parents étaient inattentifs. Et bien que la durée de chaque exemple ne soit que de quelques secondes à peu près, la répétition au fil des jours et des mois de tels épisodes d’attention conjointe - le moment où le fournisseur de soins et l’enfant sont tous deux concentrés sur un objet - crée un impact cumulatif significatif, selon les scientifiques. .
«L’attention commune s’avère être un moment d’enseignement», explique John Colombo, psychologue à l’Université du Kansas, qui n’a pas participé à l’étude. C'est «un moment pour l'adulte de coller une étiquette sur un objet et un moment où l'enfant est en quelque sorte prêt à apprendre l'étiquette».
Les résultats de Yu et Smith montrent également que toutes ces interactions ne sont pas égales. Différents styles parentaux ont produit des niveaux d'attention très différents chez le nourrisson, ce qui suggère que la manière dont les gens jouent joue un rôle tout aussi important dans l'effort. Tenter de focaliser l'attention d'un enfant sur des objets en les tendant, en les nommant et en essayant de les intéresser, ne fonctionnait qu'une partie du temps. Les parents les plus performants étaient attentifs et engagés, mais jouaient en laissant l’enfant diriger.
«Si les parents essaient de diriger en attirant l'attention de l'enfant sur un objet, « cet effort peut être ou ne pas aboutir, car les enfants peuvent ou non suivre leurs parents », explique Yu. Le chemin le plus facile consiste pour un parent à suivre les intérêts d'un enfant.
«L’un des principes de l’attention conjointe qui s’est manifesté au fil des ans est qu’il est impossible de le forcer», ajoute Colombo. «C’est plus efficace comme moment d’enseignement lorsque le parent indique ce que l’enfant fait.»
Les résultats pourraient aider les scientifiques à trouver des moyens d'aider les nourrissons à développer l'habileté essentielle d'attention soutenue. Yu s'intéresse particulièrement à la manière dont ce travail peut être appliqué aux enfants autistes. «Si nos résultats peuvent être généralisés à cette population particulière, alors ce programme de recherche scientifique fondamentale peut suggérer des façons de principe sur la façon dont les parents [peuvent] interagir avec leur enfant quotidiennement pour former leur système d'attention, par le biais de comportements à l’heure », note-t-il.
Mais les nombreux facteurs impliqués dans le développement cognitif compliquent le processus. Les frères et sœurs, par exemple, affichent souvent des différences individuelles d'attention même lorsqu'ils sont élevés par les mêmes parents. De nombreux facteurs, intrinsèques et externes, pourraient expliquer ces différences, note M. Yu, bien que certains d'entre eux puissent inclure le comportement des parents.
«Il est probablement vrai que les parents passent moins de temps avec leurs frères et soeurs plus jeunes que quand ils n’avaient qu’un enfant», dit-il, «mais il existe aussi des interactions entre frères et soeurs qui sont différentes [des] interactions entre parents et enfants, mais jouent également un rôle dans leur vie. développement."
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