Dans quelques semaines à peine, un morceau oublié de débris spatiaux réintègrera l'atmosphère terrestre au-dessus de l'océan Indien. Les astronomes ont initialement détecté l'objet il y a deux ans, mais ils ne savent toujours pas de quoi il s'agit.
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Après plus de 60 ans de lancements de roquettes, de stations spatiales et de satellites sur orbite, le ciel est devenu très encombré. Bien que l'orbite de la Terre ne soit pas aussi encombrée que celle envisagée dans "WALL-E", il reste encore beaucoup de débris laissés par d'anciens satellites et des lancements spatiaux parsemant le ciel.
Connu sous le nom de «débris spatiaux», ces débris se trouvent souvent en orbite basse autour de la Terre et sont suivis par plusieurs agences spatiales, notamment l'Agence spatiale européenne, la NASA et l'armée américaine.
Ce qui est curieux à propos de cette nouvelle pièce de l’espace, c’est sa découverte récente et son étrange orbite. Selon l'ESA, l'objet mystérieux, appelé WT1190F, a été détecté pour la première fois en 2013 par des scientifiques du Catalina Sky Survey, un projet qui recherche dans le ciel des objets proches de la Terre, tels que des astéroïdes et des comètes.
Contrairement à la plupart des junk de l’espace, le WT1190F a une orbite elliptique le plongeant profondément dans l’espace. À son point le plus éloigné de la Terre, l'objet est environ deux fois plus loin que la distance entre la Terre et la Lune, écrit Traci Watson pour Nature News .
À en juger par leur trajectoire, les scientifiques pensent qu’il n’a que quelques mètres de large, qu’il n’est pas très dense et qu’il pourrait être creux. Ces données suggèrent que la jonque spatiale pourrait être une partie d’une vieille fusée, des panneaux d’une mission de la lune passée ou tout autre "morceau perdu de l’histoire de l’espace qui reviendrait nous hanter", confie à l’astrophysicien de Harvard Jonathan McDowell.
L'objet rentrera dans l'atmosphère terrestre au-dessus de l'océan Indien le 13 novembre. Mais ne vous inquiétez pas: le WT1190F est minuscule, cosmiquement parlant.
Tandis que la majeure partie de celui-ci brûlera probablement au fur et à mesure qu'elle réintègrera l'atmosphère près de la côte sri-lankaise, les astronomes sont enthousiastes à l'idée de voir de quelle manière le WT1190F agit alors qu'il propulse dans les airs.
La plupart des fonds et de l’attention vont au suivi des débris spatiaux en orbite terrestre basse, car ils peuvent interférer avec les satellites de communication. On en sait beaucoup moins sur les objets situés dans des orbites très éloignées comme le WT1190F, ce qui explique pourquoi il est resté aussi longtemps sans être détecté. Maintenant que l'objet est en route, les astronomes vont pouvoir tester un nouvel ensemble de systèmes de suivi conçus pour détecter et analyser les débris avec des orbites erratiques comme celle-ci, rapporte Alissa Walker pour Gizmodo .
En attendant, préparez-vous à des prises de vues spectaculaires du WT1190F en chute libre. Bien qu’il ne soit pas sur la bonne voie pour causer des dommages, le morceau de ferraille devrait brûler suffisamment fort pour être visible pendant la journée.
