Alors que certains scientifiques étudient les causes de l'extinction de grands mammifères, tels que les mammouths et les paresseux géants du sol, à la fin de la dernière période glaciaire, d'autres se penchent sur le revers de la médaille: comment et où ces créatures ont évolué. Et maintenant, des scientifiques de l'Académie chinoise des sciences et d'ailleurs ont mis au point une bonne possibilité pour le rhinocéros laineux: le Tibet. (Leur étude paraît dans le numéro de cette semaine de Science. )
Une équipe de géologues et de paléontologues a découvert le crâne complet et la mâchoire inférieure d'une nouvelle espèce de rhinocéros laineux, qu'ils ont nommée Coelodonta thibetana, dans le bassin de Zanda en haute altitude, au pied de l'Himalaya, dans le sud-ouest du Tibet. Le fossile date d'environ 3, 7 millions d'années, le Pliocène moyen. Les scientifiques estiment que le rhinocéros laineux a évolué dans le froid et la haute altitude du Tibet et que, dès le début de la période glaciaire, il y a 2, 6 millions d'années, il est descendu de son foyer montagneux et s'est répandu dans le nord de l'Asie et en Europe.
«Les hivers rigoureux du plateau tibétain en hausse auraient très bien pu constituer le premier pas vers une adaptation au froid pour plusieurs membres par la suite prospères» du groupe des grands mammifères que nous associons à la période glaciaire, écrivent les scientifiques.
