Scientifiques et rédacteurs scientifiques ont créé des surnoms accrocheurs pour des espèces hybrides, un peu comme les rédacteurs de tabloïd fusionnent les noms de couples de célébrités (Kimye, Brangelina, ça vous dit?). Les lions et les tigres font des ligers. Les narvals rencontrent les bélugas sous la forme de narlugas. Et les pizzles et les ours polaires sont un croisement entre ours polaires et grizzlis. Dans les années à venir, leur créativité sera peut-être optimisée pour faire face à une augmentation attendue du nombre d'hybrides. Une force motrice? Changement climatique.
Une nouvelle étude publiée dans la revue PLOS Genetics a montré qu'il existe un précédent historique en matière de croisement entre ours polaires et ours bruns: nous allons suivre le mouvement et les appeler des ours brolaires. Les chercheurs ont également affirmé qu'une telle hybridation est en train de se produire à un rythme accéléré. À la fonte des glaces de mer, les ours polaires sont forcés de s'installer dans un habitat arctique de plus en plus accueillant pour les ours bruns. On a récemment observé au Canada des animaux de race mélangée résultants, présentant des anomalies colorées telles que des museaux d'aspect boueux et des rayures sombres sur le dos, ainsi que les grosses têtes et les bosses typiques de l'ours brun.
L'hybridation induite par le changement climatique s'étend bien au-delà des ours. Une étude de 2010 publiée dans la revue Nature a répertorié 34 hybridations possibles et réelles induites par le changement climatique (PDF) de mammifères marins arctiques et quasi-arctiques - un groupe qui a conservé un nombre relativement constant de chromosomes au fil du temps, ce qui les rend particulièrement aptes à hybridation. Voici quelques faits saillants de cette liste, ainsi que des découvertes plus récentes.
En 2009, le laboratoire national de recherche sur les mammifères marins de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a aperçu un hybride de baleine boréale et de baleine droite dans la mer de Béring. Les baleines noires, originaires du Pacifique Nord et de l’Atlantique Nord, migreront de plus en plus au nord dans l’océan Arctique, le domaine des baleines boréales, en raison du changement climatique - et mêleront leur ADN. Les auteurs de l’étude Nature ont déterminé que «l’immersion de glace encouragera le chevauchement des espèces».
Le narluga a une très grosse tête, selon les scientifiques qui en ont trouvé une dans l'ouest du Groenland. Son museau et sa mâchoire inférieure étaient particulièrement coriaces, et ses dents partageaient certaines similitudes avec les narvals et les bélugas. Les deux espèces, qui forment une famille de baleines appelée monodontidae, vivent dans l'océan Arctique et les chasseurs ont signalé avoir vu plus de baleines de taille similaire dans la région.
Les marsouins et les marsouins de Dall l' ont déjà mélangé au large des côtes de la Colombie-Britannique et, étant donné que les marsouins vont probablement continuer à se déplacer vers le nord à partir des mers tempérées de l'Atlantique Nord et du Pacifique Nord dans les eaux intérieures des Dall, devrait continuer. (Cliquez ici pour voir des photos rares du marsouin hybride.)
Des scientifiques en Ontario, au Canada, étudient l’inter-reproduction entre les écureuils volants du sud et du nord alors que les rongeurs du sud s’installent dans les habitats du nord. Les écureuils hybrides ont la stature des espèces du sud et la couleur du ventre de celle du nord.
Les espèces hybrides souffrent souvent d'infertilité, mais certaines de ces races croisées réussissent bien à procréer. Par exemple, des chercheurs ont récemment découvert la progéniture d'une femelle pizzly et d'un grizzli mâle (une sous-espèce de l'ours brun) dans les Territoires du Nord-Ouest du Canada. Malgré de tels cas, les scientifiques se demandent si toute cette hybridation est saine. «Cela posera-t-il un problème pour l’existence à long terme d’espèces parentales? Vont-ils se fondre dans une grande population hybride? »A demandé Jim Patton, biologiste de l'évolution à Berkeley, à l'Université de Californie.
Dans le cas des ours polaires croisés, l'inquiétude est que le changement de climat sera plus accueillant pour les ours bruns et que, si l'accouplement entre espèces semble à première vue être une technique adaptative pour les ours polaires, il pourrait finir par l'orthographe. leur disparition à tous les égards sauf la structure cellulaire - un peu comme les Néandertaliens ont été incorporés dans le pool de gènes humains grâce aux premiers humains en Europe il y a plus de 47 000 ans.
Selon les auteurs de l'étude Nature, les espèces rares et menacées sont particulièrement vulnérables aux pièges de l'hybridation. «À mesure que de plus en plus de populations et d'espèces isolées entreront en contact, elles s'accoupleront, des hybrides se formeront et des espèces rares risquent de disparaître», ont-ils écrit. "À mesure que les génomes des espèces se mélangent, les combinaisons de gènes adaptatifs seront perdues."
Tel est probablement le cas avec le narluga. Les scientifiques ont déterminé que l'absence de défense de l'animal était un handicap, car la défense était une mesure des prouesses de reproduction du narval. Et une vie piquant dans un zoo allemand indiquait des tendances à la chasse au phoque, mais manquait des prouesses des ours polaires en matière de natation.
Comme l'a souligné Patton, il faudra de nombreuses années avant de connaître toutes les conséquences de l'hybridation. «Nous ne le découvrirons qu'avec le recul», a-t-il déclaré. Mais ce n’est pas une raison d’être complaisant, selon les auteurs de Nature, qui ont appelé à la surveillance des espèces en péril. "La disparition rapide de la glace de mer", ont-ils écrit, "laisse peu de temps à perdre".
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