Le ciel autour de Midland, au Texas, s'est éclairé et a tonné avec le brillant et la cacophonie d'explosifs de qualité militaire. Mais c'était loin d'être une scène de guerre, car le 17 août 1891, un groupe de scientifiques avait déclenché des explosifs lors des premières expériences de production de pluie financées par le gouvernement.
Robert G. Dyrenforth était venu en train de Washington, DC, dans un ranch d'élevage de bétail du Texas, au Texas, avec un groupe d'autres passionnés de la «pluie». Ils sont arrivés armés de dynamite, de cerfs-volants et de ballons, ingrédients essentiels de leur recette de pluie. Suivant les principes de la théorie de la modification des conditions météorologiques sur les commotions cérébrales, selon lesquels les nuages pouvaient être obligés de produire de la pluie à la suite d'une agitation provoquée par un bruit fort, les faiseurs de pluie ont préparé leurs explosifs pour la détonation.
Edward Powers, un ancien général de la guerre de Sécession, faisait remarquer dans son livre de 1871, War and the Weather, qu'il pleuvait fréquemment dans les jours suivant une bataille de la guerre de Sécession. Il a émis l'hypothèse que le bruit assourdissant qui accompagnait les événements de la bataille avait agité les nuages, les obligeant à libérer la pluie qui y était enfermée. Son livre recensait plusieurs batailles au cours de l'histoire et les épisodes de pluie ultérieurs.
«Si la foudre, le tonnerre et la pluie ont été provoqués par l’agence de l’homme, alors que l’effusion de sang et le massacre n’avaient pour but que de le faire, cela peut sûrement être fait sans ces derniers», a-t-il écrit, exhortant le Congrès américain à financer des recherches sur le sujet.
Mais il n'était pas le premier à postuler cette théorie de la commotion, ni à l'idée que des sons forts pourraient perturber l'équilibre du climat et forcer la pluie à tomber. Au deuxième siècle, l’essayiste grec Plutarque observa que la pluie suivait fréquemment les combats et même Napoléon tentait de provoquer la pluie en tirant avec de l’artillerie en l'air.
Deux décennies après la publication de son livre par Powers, le sénateur des États-Unis, Charles B. Farwell, qui avait lu le livre de Powers et d’autres études sur le sujet, avait demandé au Comité des crédits du Sénat d’allouer 10 000 dollars à ses efforts. Bien que la Chambre ait retiré la demande, le Sénat l'a finalement rétablie. S'étant mis d'accord sur une allocation de 7 000 dollars, le Congrès a confié les expériences à la division des forêts du ministère de l'Agriculture. Peut-être, explique Kristine C. Harper dans Make it Rain: Le contrôle de l’atmosphère par l’État au XXe siècle en Amérique du Nord, car le projet de loi aurait été classé par numéro parmi de très nombreux autres crédits, mais personne n’a prêté une grande attention à la petite somme demandée " N ° 17. "
Cependant, les membres de la communauté scientifique et de la Division des forêts ne voulaient aucune partie de cette appropriation et prenaient leurs distances par rapport à ce qu’ils considéraient comme une théorie loufoque et malsaine. Mais Dyrenforth, un avocat spécialisé dans les brevets basé à Washington, n'a rien eu de tel et a pris en charge les expériences. En plus de Powers, l’équipe de Dyrenforth comprenait le météorologue George E. Curtis de la Smithsonian Institution, le chimiste des bureaux de brevets Claude O. Rosell et John T. Ellis du Oberlin College.
Né à Chicago, Dyrenforth a étudié en Allemagne, où il a fréquenté l’École polytechnique de Karlsruhe et a obtenu un diplôme en génie mécanique de l’Université de Heidelberg. Il a été correspondant de guerre lors de la guerre austro-prussienne de 1861 et a ensuite obtenu le grade de major de l'armée de l'Union dans la guerre de Sécession. En tant qu’avocat spécialisé dans les brevets, des clients lui ont présenté des demandes d’inventions de fabrication de la pluie et Dyrenforth est devenu obsédé par l’idée lui-même.
La première expérience de son équipe a eu lieu dans ce qu'ils appelaient le ranch «C», situé près de Midland et appartenant au magnat de la viande à Chicago, Nelson Morris. Douze heures après le déclenchement de la première série d'explosifs, la pluie a commencé à tomber, écrit James Fleming dans Fixing the Sky: L'histoire en damier de la météo et du contrôle du climat . Et même si les précipitations recueillies au ranch étaient minimes, Dyrenforth les a acceptées comme une preuve de succès.
Ils lancent la prochaine série d'explosifs, 156 livres de rackarock, le 21 août, alors qu'un «nord» ou un front froid provoquant des précipitations s'installe dans la région, écrit Kristine Harper dans Make it Rain: Contrôle de l'atmosphère par l'état dans l'Amérique du vingtième siècle . Lorsque la brume est apparue des heures après la fin des explosions, Dyrenforth en a bien sûr pris le crédit.
La dernière expérience au ranch a eu lieu le 25 août. Après avoir déclenché des explosions tout au long de la journée, Dyrenforth a annoncé des précipitations vers 3 heures du matin:
J'ai été réveillé par un violent coup de tonnerre, accompagné d'un éclair intense, et une forte tempête de pluie a été observée au nord, c'est-à-dire dans la direction vers laquelle le vent de surface avait soufflé régulièrement pendant les tirs, et par conséquent dans la direction dans laquelle les chocs des explosions ont été principalement effectuées.
Malgré les commentaires effusifs de Dyrenforth, personne n’a mesuré la pluie, et des observateurs ont par la suite indiqué que ce n’était «que de la poudreuse», écrit Harper.
Selon l’opinion qui prévalait, même parmi les responsables du US Weather Bureau nouvellement créé, entre autres, il n’existait aucune base scientifique crédible pour augmenter les précipitations sur ces nuages en utilisant des engins explosifs, déclare George Bomar, météorologue au Texas Department of Licensing. Regulation et auteur de Texas Weather . "Il y avait beaucoup de scepticisme", dit-il.
L'un des sceptiques était le météorologue de l'équipe, George E. Curtis du Smithsonian, qui avait quitté le groupe un jour avant l'expérience finale et qui rentrait à Washington, avait écrit sur les expériences dans un article pour Nature .
"Au vu de ces faits, il m'est à peine nécessaire d'affirmer que ces expériences n'ont donné aucun fondement scientifique à la théorie selon laquelle les tempêtes de pluie peuvent être produites par des commotions", a-t-il conclu.
Mais certaines personnes, y compris Dyrenforth, ont toujours cru que des expériences de commotion cérébrale auraient peut-être fonctionné. Lorsque le maire d'El Paso, au Texas, a invité les faiseurs de pluie à tester leurs méthodes dans la ville aride du désert, Dyrenforth a envoyé son équipe y mener des expériences sous la direction de John T. Ellis.
Cette fois-ci, financés par la ville d'El Paso, Ellis et les faiseurs de pluie ont acheté six douzaines de salves de bombes, 2 000 pieds cubes d'oxygène et 1 000 livres de dynamite.
«El Paso est un endroit où les nuages sont un phénomène. Par conséquent, si l’humidité peut être concentrée là-bas et la pluie ainsi amenée, la théorie des commotions cérébrales dans les précipitations aura été mise à rude épreuve», a écrit le New York Times. le 19 septembre 1981. La veille, Ellis avait gonflé un ballon à hydrogène et était monté dans les nuages lorsque des artilleurs avaient tiré avec des explosifs.
Plus tard dans la nuit, la pluie a commencé à tomber au sud et au sud-est de la ville, écrit Fleming. Et bien qu'ils fassent les expériences de l'autre côté de la ville, les faiseurs de pluie ont pris le crédit des averses.
Les faiseurs de pluie ont ensuite mené des expériences à Corpus Christi, San Antonio et San Diego, avec des résultats similaires. Depuis lors, il a été noté que les météorologues avaient prédit des précipitations dans tous ces endroits les jours où les faiseurs de pluie avaient tenté de faire tomber les précipitations des nuages. Même si Dyrenforth et son équipe n'étaient pas au courant des prévisions, ils ont lancé leurs expériences pendant la saison des pluies traditionnelle du sud-ouest. Des précipitations étaient probables dans tous les cas.
Une décennie plus tard, le magnat des céréales pour le petit-déjeuner, Charles W. Post, a mené ses propres expériences dans les comtés de Garza et Lynn, au Texas. Toutes les quatre minutes, pendant plusieurs heures, il faisait exploser des charges de dynamite de quatre livres. Mais ses années d'expériences entre 1910 et 1914 ne sont pas concluantes non plus et mettent fin à l'ère des expériences sur les commotions cérébrales.
Bien que la théorie des commotions ne soit plus à la mode, la science derrière la fabrication de la pluie continue d'évoluer. De nos jours, les scientifiques qui étudient la modification du temps se concentrent sur l'ensemencement des nuages ou sur le processus d'insertion de cristaux d'iodure d'argent pour que les gouttelettes de glace dans les nuages s'agglutinent et tombent du ciel sous forme de précipitation. La science en évolution continue, l'ensemencement dans les nuages a été prometteur mais son efficacité est encore quelque peu inconnue.
Edward Powers ne s’est pas trompé en constatant que la pluie suivait la bataille. Mais l'explication probable de ce phénomène est simplement que les généraux ont tendance à éviter de se battre les jours de pluie. Ainsi, bien que Dyrenforth et les faiseurs de pluie des années 1890 aient pu mener des expériences sur des hypothèses erronées, ils ne représentent qu'un chapitre de la longue histoire de l'interférence humaine dans les conditions météorologiques et climatiques.
