Rewilding l'oryx africain à cornes de cimeterre

Imaginez l'ouest américain sans le bison ou l'Australie sans kangourous. Cela rapprocherait de la nation africaine du Tchad depuis qu’il avait perdu son animal le plus emblématique, l’oryx à cornes de cimeterre.

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Au cours des années 1980, le dernier oryx sauvage est mort. Cela fait 30 ans que l'animal a été vu pour la dernière fois au Tchad. Travaillant en partenariat, le Smithsonian Conservation Biology Institute, le Sahara Conservation Fund et les gouvernements d'Abou Dhabi et du Tchad lâcheront plus tard cet été 25 oryx dans la nature. Les animaux sont arrivés dans le pays par transport aérien le mois dernier et s’installent maintenant dans la zone située dans un grand enclos de rétention. Ce sera l'une des premières tentatives de restauration d'un grand animal en Afrique après sa disparition complète.

L'oryx est une espèce d'antilope parfaitement adaptée à la vie dans les déserts arides du Tchad et de la région saharienne environnante. Ils peuvent rester en bonne santé pendant de longues périodes sans eau et leur corps peut survivre à des températures élevées qui tueraient la plupart des mammifères. Les oryx à cornes de cimeterres ont survécu à plusieurs millions d'années de sécheresse et de prédation.

Mais même s’ils pouvaient distancer les guépards et les hyènes, ils ne pouvaient pas échapper à des humains armés d’armes à feu modernes qui pourraient les repérer dans le désert grand ouvert et tirer de loin. La peau de l'oryx était très demandée par les nomades de la région. «C'est un cuir très résistant», a déclaré John Newby, PDG du Sahara Conservation Fund. “Très bien pour faire des sacs de selle pour les chameaux. Pour faire de la corde, qui servait à attacher les bagages. Faire des chaussures, par exemple. Faire des boucliers au début du 19ème siècle. Il y avait un grand commerce à travers le Sahara d'oryx pour une utilisation en tant que matière première. "

Aujourd'hui, la corde et les chaussures bon marché chinois ont éliminé la demande du marché en cuir d'oryx. Les boucliers en cuir ne sont plus pratiques. La menace du braconnage commercial semble avoir disparu.

Heureusement, l'espèce a été préservée en captivité. Les ranchs de jeux du Texas, la famille royale d'Abou Dhabi et les zoos du monde entier conservaient suffisamment d'oryx en captivité pour constituer un ensemble de canots de sauvetage pour l'espèce.

Les profils génétiques différents parmi les diverses populations captives ont permis de coordonner un programme de sélection, ce qui semble prévenir le danger d'un "goulot d'étranglement génétique". La réduction de la diversité génétique chez une espèce en voie de disparition peut créer une nouvelle menace pour son existence par le biais de la consanguinité.

«La région dans laquelle ils seront relâchés a la taille de l'Indiana - environ 70 000 kilomètres», a déclaré Steve Monfort, directeur et scientifique en chef du Smithsonian Conservation Biology Institute. «Ce n'est pas clôturé. Ce n'est pas une zone protégée, ce n'est pas un parc national. C'est comme une terre de service forestier ou une terre de BLM.

On espère que le fait de remettre dans l’habitat le plus important herbivore aidera l’écosystème tout entier à mieux fonctionner. La gazelle de dorcas et la gazelle de dama en voie de disparition sont également présentes dans la région en petit nombre.

«Vous les auriez trouvés ensemble dans des habitudes de pâturage dans le passé», dit Monfort. «Un peu comme les zèbres et les gnous ou quelque chose comme ça. Deux espèces qui paissent différemment mais se retrouvent ensemble. … Nous espérons que dama gazelles aura des avantages collatéraux. ”

L'hyène rayée est toujours présente au Tchad et les scientifiques s'attendent à ce qu'elle reprenne bientôt son rôle de principal prédateur de l'oryx algazelle. Les guépards étaient également un prédateur fréquent de l'oryx mais ont été extirpés de la région. Étant donné que les habitants de la région sont principalement des éleveurs de bétail, y compris des moutons, des bovins et des chameaux, il est peu probable qu'ils se réjouissent du retour du guépard.

Ce type de projet est nouveau en Afrique, mais il existe un précédent en Amérique du Nord. Le long processus de restauration du parc national de Yellowstone aux États-Unis est une expérience similaire. Premièrement, les bisons ont été restaurés en ajoutant 23 animaux supplémentaires à des bisons supplémentaires transportés par camion en provenance d'autres États. Ensuite, les élans ont été protégés de la chasse et autorisés à prospérer. Enfin, les loups ont été réintroduits. Quelque chose qui ressemble à l'écosystème précolonial a commencé à fonctionner dans le parc.

Cependant, l'un des défis à relever lors de la restauration de Yellowstone était la coopération d'éleveurs locaux qui s'inquiétaient du fait que les bisons et les élans étaient en concurrence avec leur bétail pour se nourrir.

Les consortiums de l’Institut de biologie de la conservation, du Sahara Conservation Fund, de l’Agence pour l’environnement d’Abou Dhabi et du gouvernement tchadien devront relever le même défi pour atteindre l’objectif d’une population d’au moins 500 oryx sauvages.

«Les personnes qui vont suivre les animaux sur le sol une fois qu'ils seront relâchés seront responsables de la communication avec la population locale», a déclaré Monfort. «Socialisez le projet avec les gens et communiquez à ce sujet. Beaucoup de ces personnes n'étaient même pas en vie lorsque l'espèce a disparu au début des années 1980. En termes simples, sans le soutien de la population locale, ce projet ne pourra jamais aboutir. ”

«La population nomade à qui nous parlons constamment est très enthousiaste à propos de cela», déclare Newby. «Parce que cet animal était tellement présent dans leurs vies. C'est une espèce vraiment emblématique pour eux. Cela fait partie de leur écologie et de leur habitat. Quand nous avons commencé à parler de ramener l'oryx, vous pouviez voir un air d'excitation sur leurs visages.

La Smithsonian Institution a longtemps servi de catalyseur et d’organisateur principal de la réintroduction de l’oryx. Dans le centre de sélection du SCBI situé à Front Royal, en Virginie, des expériences menées depuis des années ont permis de poursuivre les efforts de réintroduction. Le SCBI a utilisé sa propre population captive d'oryx à cornes de cimeterre pour tester les colliers satellites que porteront les animaux relâchés au Tchad, «pour s'assurer qu'ils ne changent ni les habitudes alimentaires ni les relations sociales», a déclaré Monfort. biologie de la reproduction de l'oryx, de la biologie endocrinienne à l'insémination artificielle, tout a été mis au point ici au SCBI. "

Les zoos publics ont souvent prétendu jouer plusieurs rôles importants dans la conservation. Mais très peu d'exemples d'animaux gardés dans des zoos ont été relâchés après leur extinction dans la nature.

Certaines personnes espèrent que même si des animaux en voie de disparition tels que les éléphants et les rhinocéros blancs sont tous tués à l'état sauvage, ils pourront éventuellement être restitués une fois que les forces politiques et économiques à l'origine du braconnage auront disparu. La restauration en oryx sera étroitement surveillée en tant que modèle possible.

«Oui, c'est une validation de la contribution des zoos», déclare Monfort. «À quel moment dites-vous mission accomplie? Dans la plupart des cas, vous ne le faites pas. Il n'y a pas de solution pour toujours pour aucune espèce. La vérité, c’est que vous avez besoin d’assurances dans les zoos. . . si l'enfer éclate et qu'une maladie frappe tous les animaux de la nature, nous avons le Fort Knox d'oryx à cornes.

Le Sahara Conservation Fund fournira l'expertise sur le terrain pour surveiller l'oryx. «Il est extrêmement important de surveiller l'évolution de la population», explique Newby. «Comment se comportent-ils, comment bougent-ils. Sont-ils dispersés dans de grands groupes ou de petits groupes? »Le succès relatif des animaux déterminera le nombre d'oryx supplémentaires stockés afin d'atteindre l'objectif initial de cinq cents. À terme, les scientifiques souhaiteraient créer des populations sauvages supplémentaires dans d’autres régions d’Afrique.

"Je dirais que. . . nous ne pouvons pas prétendre à la victoire en ce moment », a déclaré Monfort. «Nous ne pouvons pas dire: nous avons ramené ces animaux au Tchad et nous avons terminé. C'est un continuum. Nous sommes 10 étapes sur la route qui est 30 étapes de long. La conservation est difficile. "