En comparaison avec les autres planètes du système solaire, notre unique orbe lunaire rougeoyante semble pâlir. Saturne peut avoir jusqu'à 62 lunes. Jupiter pourrait en avoir 67. Même Mars a deux lunes, Phobos et Deimos. Il semble donc étrange que la Terre ne possède qu'une seule lune. Mais de nouvelles recherches suggèrent que cela n’a peut-être pas toujours été le cas. La Terre a peut-être eu plusieurs lunes qui, à un moment donné, se sont écrasées pour former notre copain céleste actuel.
Pendant de nombreuses années, les chercheurs ont cru en un modèle appelé «modèle à impact géant» de la lune, rapporte Sarah Kaplan pour le Washington Post . L'idée est qu'une grande protoplanète appelée Theia est entrée sur Terre il y a environ 4, 4 milliards d'années, faisant tomber un nuage de débris de la taille d'une lune qui ont finalement fusionné pour former notre satellite préféré. Mais au cours des 20 dernières années, les chercheurs ont commencé à douter de cette idée, d’autant plus que les roches lunaires collectées par les missions Apollo sont chimiquement similaires à la Terre. S'il y avait un impact avec Theia, les chercheurs s'attendent à ce qu'il y ait aussi des traces chimiques de la planète mystérieuse.
La nouvelle étude publiée dans la revue Nature Geosciences propose un modèle différent. Ils ont effectué plus de 1000 simulations modélisant cet impact ancien, ce qui suggère qu'au lieu d'une collision géante, la Terre aurait pu en subir de nombreuses plus petites. Chacun de ces impacts plus petits aurait éjecté des débris de terre qui auraient pu se fusionner en une lune.
"Notre modèle suggère que l'ancienne Terre avait déjà hébergé une série de lunes, chacune formée d'une collision différente avec la proto-Terre", explique le co-auteur Hagai Perets du Technion d'Israël. sont entrés en collision avec la Terre ou les uns avec les autres pour former de plus grandes lunes. "
Selon Kaplan, environ 20 moonlets se sont probablement associés pour former la lune actuelle. Bien que l'idée de la théorie des nombreuses lunes existe depuis les années 1980, les simulations des équipes de recherche démontrent pour la première fois que le processus aurait été possible.
«Nous voyons que de nombreux impacts auront une forte probabilité de construire une lune avec une composition similaire à celle de la Terre», a déclaré la co-auteur Raluca Rufu à Ian Sample au Guardian . "Avec 20 impacteurs, il faudrait environ 100 millions d'années pour construire la Lune."
Mais il y a toujours des problèmes avec l'hypothèse. Par exemple, selon Kaplan, les chercheurs ne disposent pas encore de modèle cohérent pour déterminer comment les 20 mini-lunes auraient été fusionnées en une seule super lune.
Les chercheurs pourraient obtenir quelques autres indices sur la formation de la lune plus tard en 2017, toutefois, lorsque la Chine tentera de ramener les premières roches lunaires depuis la fin des missions Apollo dans les années 1970, rapporte Sample. «Si nous avions plus d'échantillons lunaires, ce serait très utile», dit Rufu à Sample. "Un impact géant devrait produire une roche plus homogène, mais selon notre scénario, la composition pourrait varier d'une région à l'autre."
Mais le camp à impact géant n'est pas encore prêt à se retourner. En novembre, des chercheurs ont proposé un nouveau modèle d’impact géant dans la revue Nature . Dans ce scénario, ils suggèrent que l'impact entre la Terre et la protoplanète a vaporisé une bonne partie de chacun, les mélangeant et rendant leurs chimies similaires. L'impact a également incliné la Terre, replaçant l'oscillation saisonnière sur son orbite et l'envoyant tourner extrêmement vite pendant quelques millions d'années.
Peu importe la façon dont la lune s'est formée, cela a dû être un événement inhabituel. Parmi toutes les lunes du système solaire, l’effet stabilisateur de notre lune sur la planète est unique. Peut-être que notre compagnon céleste n'est pas si ennuyeux après tout.
