L’eau était aussi trouble que la mémoire, mais Mark et Gretta Sleeper étaient attachés à leurs nageoires, masques faciaux et tubas et s’engageaient dans un canal sur Big Pine Key, en Floride, à 200 km au sud de Miami. Bientôt, le couple en vacances entendit un déclic, le système semblable aux mammifères marins utilisé pour naviguer. Effectivement, plusieurs dauphins adultes et un veau sont apparus. Gretta pensa avoir décelé un motif dans la conversation: quelques notes plaintives résonnaient encore et encore. C'est Mark qui a vu l'objet des apparentes attentions des animaux, un dauphin immobile sur le fond. Il plongea et découvrit que le dauphin était mort.
Les Sleepers s'entraînent à cheval chez eux à Bellville, au Texas, et on pourrait dire que ce qu'ils ont fait ensuite, c'est parce qu'ils sont amoureux des animaux. Mais beaucoup de gens auraient passé le même appel téléphonique ce jour d’octobre. C’est juste que personne n’aurait pu prédire tous les ennuis que cela susciterait.
Au cours des trois prochains mois, les Sleepers se sont retrouvés au centre d'un débat parfois rancunier sur le traitement des dauphins dans les Florida Keys. La tension montait depuis des années alors que de puissants opposants se disputaient la façon de traiter les dauphins malades ou échoués, ceux qui savent le faire mieux et ce qu'il faut faire des dauphins malades une fois qu'ils ont été sauvés. Maintenant, cependant, il y aurait de nouvelles insultes, des allégations de harcèlement, des menaces de boycottage et des lettres irritées aux journaux. La controverse sur les dauphins sauvages qui s'échouent ne ferait qu'embrouiller non seulement des activistes locaux mais également des régulateurs fédéraux. Cela mettrait en évidence les émotions curieusement passionnées que les êtres humains éprouvent pour ces créatures sauvages. Et, ce qui est peut-être le plus surprenant, cela ferait même du bien.
Les scientifiques peuvent discuter de l'intelligence de l'animal, mais personne ne doute que les dauphins enchantent. Leur gaieté apparente, leur sourire improbable et leur rictus indéchiffrable, leur sociabilité et la façon dont ils semblent adorer leurs petits leur ont valu une place particulière non seulement dans nos cœurs mais aussi dans nos lois. Bien que la plupart des espèces de dauphins ne soient pas menacées, elles sont toutes couvertes par la loi sur la protection des mammifères marins de 1972, qui visait à prévenir le vol d’animaux en bonne santé et le mauvais traitement d’animaux en détresse ou blessés. En conséquence, un dauphin qui s'est échoué ou est coincé en dehors de son habitat habituel ne peut être approché que par un groupe avec l'autorisation du Service national des pêches maritimes (NMFS).
En automne dernier, seules deux organisations des Keys avaient été autorisées par le NMFS à sauver les dauphins sauvages, à les réhabiliter et à les renvoyer à la mer. L’une des équipes était l’équipe de sauvetage des mammifères marins Florida Keys à Key West.
Becky Arnold, l'organisatrice du groupe, a reçu l'appel des Sleepers ce jour-là l'automne dernier. Arnold, 45 ans, un défenseur des animaux chevronné passionné par les dauphins, a parcouru 30 km au nord de Big Pine Key. Là, avec ses bénévoles, elle a récupéré la carcasse de huit pieds de long. Il s’agissait d’un dauphin tacheté de l’Atlantique mâle, Stenella frontalis, que l’on trouve rarement dans les bas-fonds des Keys, là où prédomine le grand dauphin, Tursiops truncatus . Arnold, suivant la procédure standard, a pris des dispositions pour que la carcasse soit transportée par camion à Miami pour une autopsie dans un laboratoire fédéral de la pêche, qui a longtemps rassemblé des informations sur les décès de mammifères marins.
Normalement, les grands dauphins et les dauphins vivent environ 25 ans et certains peuvent vivre jusqu'à 50 ans. (L’épaulard, qui a vécu le plus longtemps dans la famille des dauphins, peut vivre jusqu’à près de 90 ans). La longévité des dauphins, combinée aux centaines de kilomètres qu’ils parcourent et à la longue période où ils soignent leurs petits - jusqu’à deux ans - contribue à la la sympathie que les gens ressentent pour les dauphins échoués.
L'année dernière, 214 dauphins ont été bloqués en Floride. Sur les 11 bloqués dans les Keys, 9 étaient en vie au moment de l'arrivée des sauveteurs. Tous sont morts. Cependant, la plupart des dauphins considérés comme échoués sont déjà morts, ce qui complique la question de savoir si les échouages sont à la hausse. Mais Stephen McCulloch, biologiste à la Harbour Branch Oceanographic Institution de Fort Pierce, en Floride, a déclaré que les échouements avaient considérablement augmenté dans une zone de la côte atlantique longue de 160 km de long, surveillée par lui et ses collègues. Selon lui, plus de 100 animaux se sont échoués en 2001, comparé aux 25 à 30 cas habituels par an.
Les scientifiques ne comprennent pas toutes les raisons des échouages, mais certaines causes sont claires, par exemple lorsque les dauphins sont coincés par des bateaux, empêtrés dans des engins de pêche, étouffés par des déchets en plastique ou empoisonnés par des produits chimiques synthétiques. Il existe également des animaux souffrant d’infections et d’autres maux. Curieusement, plusieurs dauphins sont parfois bloqués ensemble, selon Charley Potter et Jim Mead, mammalogistes marins de la Smithsonian Institution, qui collectent et étudient de près des animaux marins échoués depuis 1971. «Des animaux en parfaite santé peuvent se retrouver bloqués en raison de forts liens sociaux, Dit Potter. "Les causes de ces événements sont souvent plus difficiles à identifier, car seuls quelques membres d'une capsule peuvent être malades ou traumatisés."
Au moment où Arnold a ramassé la carcasse de dauphin à Big Pine Key et après, elle a vérifié ses podmates et ne les a pas vus dans le canal. «J'espérais qu'ils continueraient simplement leur vie», se souvient-elle.
Ce qui s'est passé ensuite - ou ne s'est pas produit, selon le cas - est au cœur du conflit. Cinq jours après la découverte du mâle mort, Arnold revint et remarqua que le veau isolé semblait allaiter et que les autres nageaient et respiraient normalement. Une évaluation plus approfondie de l'état de santé - consistant à capturer un dauphin pour prélever son sang et effectuer d'autres tests - aurait été risquée et ne semblait pas justifiée, dit-elle. En outre, elle et les autres sauveteurs agréés doivent obtenir une autorisation spéciale pour capturer un dauphin qui nage librement. Même dans ce cas, il n’ya aucune garantie de succès. «Si je recrute un groupe de bénévoles pour lancer des filets dans l'eau et noyer ces dauphins, ce sera un problème», dit-elle.
De leur côté, les dormeurs disent que les membres de la gousse présentaient des signes évidents d'affaiblissement dans les jours qui ont suivi la découverte du mâle mort. Pourtant, ils ont passé des heures à nager avec les animaux. Mais ils et d'autres défenseurs ont par la suite soutenu que les sauveteurs auraient dû aider les animaux avant qu'il ne soit trop tard.
Dans les deux semaines qui ont suivi la mort du premier dauphin, le reste de la nacelle - les cinq - est mort de faim, selon les rapports d'autopsie.
Janet Whaley, vétérinaire et toxicologue, coordinatrice du National Stranding Network du NMFS, dont le siège social est situé à Silver Spring, dans le Maryland, était au courant d'un problème à Big Pine Key et s'est dite prête à réagir. Mais les animaux, a-t-elle dit à l'époque, semblaient capables de retourner dans la mer. Un sauvetage en mer risqué n'était donc pas nécessaire. "C'est une espèce très sensible", dit-elle, "et ils étaient dans un canal près de l'eau libre."
Gretta Sleeper, chez elle au Texas, a été choquée par la nouvelle de la mort des dauphins. «J'ai pleuré pendant trois jours», dit-elle. «C'était comme si je m'étais fait de meilleurs amis et que j'avais découvert qu'ils étaient morts une semaine plus tard. Je me suis senti tellement impuissant et tellement en colère. "
Il serait difficile de choisir un décor plus coloré pour ce drame que les Florida Keys, l'archipel de 1 800 îles qui pend du continent comme une réflexion après coup. La région est également connue sous le nom de république des Conques, ainsi surnommé par le maire de Key West en 1982, lorsqu'il déclara, pour plaisanter à moitié, que les Keys se sépareraient des États-Unis.Mais pour de nombreux citoyens de ce soi-disant République, qui sont fiers de leur indépendance farouche, les dauphins sont un emblème plus approprié que la conque, un mollusque aux coquilles roses qui n’est plus en abondance dans ces eaux. Les gens se rassemblent sur les rives et les rives des canaux et dans cinq parcs marins des Keys pour regarder les dauphins gambader, et les groupes de défense des dauphins sont presque aussi communs que les bonefishers.
Pourtant, si les sentiments au sujet des dauphins sont profonds, ils ne vont certainement pas dans la même direction. Il existe des défenseurs des dauphins dont le sérieux suggère de préférer le mammifère marin à leur propre espèce. Il y a ceux qui essaient d'équilibrer les «droits» de l'animal contre le désir des scientifiques et du public de se rapprocher d'eux. Et il y a ceux qui ne voient pas ce que tout le monde parle. «Dauphin?» A entendu un vieux sel au bar Schooner Wharf à Key West. «Ça goûte beaucoup le lamantin. Comme le pygargue à tête blanche, mais pas aussi filant. "
Gretta Sleeper aurait peut-être laissé l’incident de Big Pine Key s’il n’avait pas pris contact avec Russ Rector et Rick Trout, des dresseurs de dauphins devenus activistes qui figurent parmi les plus inflexibles - certains disent hostiles - des activistes d’animaux du SunshineState.
Le recteur, 54 ans, trahit le zèle d'un converti. À partir de 21 ans, il a travaillé pendant sept ans à Ocean World, un parc à mammifères marins de Fort Lauderdale. Il a fini par croire que les dresseurs de dauphins utilisaient des méthodes cruelles, notamment la punition et la faim, pour forcer les animaux à faire des tours. Avec le temps, il est passé de l'autre côté, a formé la Dolphin Freedom Foundation et a fait pression sur Ocean World pour qu'il ferme ses portes, comme ce fut le cas en 1995. «Je l'ai fermé», se vante Rector. Il dit avoir été arrêté une fois par des agents fédéraux après avoir tenté d'arrêter un test de démolition sous-marine dans les eaux proches des Keys, ce qui, selon lui, nuirait aux animaux marins, en particulier aux dauphins. Avec une bandelette oculaire et une barbe noires, il a un air pirate. «Vous ne rencontrez pas trop de mecs ayant une vision unique», plaisante-t-il. «Je ne suis pas un lapin hugger. J'ai eu la chance de travailler avec les dauphins et j'essaie simplement de transmettre ce que je sais.
Peut-être inévitablement, le recteur a fait cause commune avec Rick Trout, 51 ans, ancien manutentionnaire de dauphins à la Flipper Sea School (maintenant le Dolphin Research Center de Grassy Key), qui affirme avoir ensuite formé des dauphins pour la US Navy. En 1988, Trout a affirmé dans des interviews à la télévision et à la télévision que la marine maltraitait ses dauphins.
Avec d'autres, il affirma que la marine avait testé des «missiles» de dauphins équipés de charges létales au dioxyde de carbone ou de balles susceptibles de tuer les plongeurs ennemis - et, ce faisant, les dauphins. La Marine nie que Trout ait jamais travaillé pour le service, affirmant qu’un sous-traitant de la défense à San Diego l’avait employé comme entraîneur de lions de mer et qu’il avait déjà participé à un exercice de la Marine dans lequel les dauphins servaient de sentinelles et non de missiles. "La Marine ne forme actuellement aucun, ni n'a jamais formé, de mammifères marins pour servir d'armes offensives", a déclaré Tom LaPuzza, porte-parole du Programme des mammifères marins de la Marine.
Pendant la majeure partie des années 90, Trout travailla comme bénévole pour le sauvetage des dauphins auprès de la Marine Mammal Conservancy, une organisation basée à Key Largo qui était autorisée à réagir aux échouements en raison de ses liens avec l'organisation d'Arnold's Key West. (Un groupe avec autorisation peut étendre le privilège à un autre.) Mais les différences politiques entre le groupe de Trout et Arnold se sont creusées. Arnold a donc retiré le privilège d'autorisation et a empêché la conservation de mener des opérations de sauvetage.
L'action d'Arnold n'était que le dernier tournant de la politique baroque perpétuelle du sauvetage des dauphins en Floride, mais elle donnait le ton à ce qui allait se passer à Big Pine Key. À ce moment-là, il y avait beaucoup de rancune, et beaucoup de gens prêts à blâmer lorsque ces six animaux sont morts.
Après avoir appris que l'incident s'était propagé, Trout l'a vérifié et a contacté les Sleepers du Texas, qui ont ensuite contacté le recteur pour savoir comment déposer une plainte officielle. En décembre, les Sleepers ont justement fait cela, écrivant au NMFS que «rien n’avait été fait pour ce groupe de dauphins, si ce n’était pour récupérer leurs restes morts. Si tel est le système de procédure que décrivent les lois actuelles sur les mammifères marins, le système ne fonctionne évidemment pas! »
La question de savoir comment réagir face aux dauphins échoués est encore compliquée par un débat émotionnel sur l’éthique de garder les dauphins en captivité. Dans le passé, les dauphins sauvés n'étaient pas toujours renvoyés à la mer, mais placés dans des parcs marins ou des installations où les gens peuvent nager avec les animaux. Des militants radicaux ont décrié cette pratique, affirmant que les dauphins en détresse devraient être soignés et rendus à l'état sauvage. Ils croient que les cétacés - baleines, dauphins et marsouins - sont très intelligents et que confiner un dauphin sauvage équivaut à de l'esclavage.
Malgré des preuves irréfutables selon lesquelles les dauphins communiquent entre eux, peut-être même par leur nom, tous les biologistes marins ne s'accordent pas pour dire que les dauphins et les autres cétacés sont particulièrement intelligents. Bien que les dauphins aient une capacité impressionnante à apprendre à exécuter des figures, les sceptiques affirment que ce comportement ne reflète pas une intelligence - la capacité de faire des choix en fonction des conséquences possibles - mais une préparation, une réponse programmée à un stimulus comme la nourriture. De ce point de vue, les dauphins ne sont pas plus intelligents que les chiens, les chevaux et même les perroquets. En outre, les notions d'intelligence exceptionnelle des dauphins ont été fondées sur l'observation selon laquelle leurs cerveaux sont disproportionnés. Encore une fois, certains scientifiques soulignent que le cerveau de l'animal est probablement câblé principalement pour le traitement du sonar et le contrôle moteur, et non pour «réfléchir».
En tout cas, dans les Keys, les anciennes lignes de bataille sur la captivité des dauphins ont façonné la réponse à l'incident de Big Pine Key. Arnold explique que Trout tente depuis longtemps de convaincre les volontaires de sauver les dauphins de participer à sa croisade anti-captivité. "Rick est allé sur le sentier anti-captivité et s'est fait beaucoup d'ennemis", dit-elle. Trout admet qu'il peut être "très puissant", ajoutant: "Je ne voudrais pas être de l'autre côté d'un désaccord avec moi ou Russ.
Trout et le recteur ont également saisi l'incident de Big Pine Key pour faire connaître leur conviction que les sauvetages de dauphins étaient bâclés. Ils affirment que le groupe de Trout a sauvé la moitié des animaux échoués auxquels il a répondu - un record bien meilleur, disent-ils, que celui d'autres groupes de secours.
Mais les activistes ont des détracteurs. Parmi Trout's, un ancien employeur, le DolphinResearchCenter, a publié une condamnation sans appel de ses actes. «Trois décennies d'activités éco-terroristes continues sont suffisantes pour savoir que [la Marine Mammal Conservancy] et Rick Trout forment un groupe dangereux, insensible à la réglementation, égoïste, égoïste et diffamatoire, incapable de travailler en équipe», La vice-présidente du centre, Mandy Rodriguez, a écrit en décembre dernier. "Nous ne négocions à aucun niveau avec une organisation terroriste."
En janvier, alors que la tension montait, les responsables fédéraux organisèrent une réunion spéciale sur Marathon Key pour résoudre le dilemme du sauvetage des dauphins. La plupart des acteurs centraux étaient présents, y compris Whaley, du NMFS, qui venait de Washington. L'incident de Big Pine Key n'était pas le seul sujet à l'ordre du jour, mais c'était un sujet d'actualité. «Certains responsables étaient très intéressés à savoir pourquoi, lorsqu'un dauphin est décédé, quelque chose n'a pas été fait et pourquoi, lorsque deux autres sont décédés, quelque chose ne s'est toujours pas produit», a déclaré Robert Lingenfelser, un entrepreneur en construction et chef du Marine Conservation des mammifères.
La réunion n’était pas exactement Potsdam, mais les anciennes factions sont parvenues à un accord important: personne ne voulait expédier des animaux malades jusqu’à Miami pour y être réadaptés, ce qui était récemment le seul recours étant donné qu’il n’existait aucun centre de réadaptation à long terme dans les Keys. Ainsi, lorsque la réunion s'est terminée et que Whaley est retourné à Washington, une question cruciale était en suspens: les Keys auraient-ils leur propre hôpital pour dauphins?
Le groupe de Lingenfelser dispose depuis longtemps du matériel nécessaire pour sauver et soigner les dauphins, notamment une remorque garnie de matériel de sauvetage, tel qu'un bateau pneumatique en caoutchouc; une lagune naturelle pour traiter les dauphins; et même des permis locaux pour l'installation. Ce que le groupe n'avait pas, c’était l’autorisation fédérale et, selon Lingenfelser, la raison principale de son adhésion était son affiliation avec Trout. «Rick Trout a un don», dit-il, et malgré ses manières abrasives, même ses détracteurs reconnaissent que peu de gens travaillent mieux dans l’eau avec les dauphins.
Deux développements en particulier ont rendu possible la résolution de la controverse. Pour sa part, Lingenfelser était en place pour servir de pont entre les extrêmes rivaux. Il avait des liens non seulement avec le radical Trout, mais aussi avec Art Cooper, un conservateur de Dolphins Plus, une installation dédiée aux naufragés à Key Largo. Cooper, 33 ans, dit que les dix dauphins dont il a la garde sont heureux et vivent avec un régime de poisson raffiné. «Seule la meilleure qualité», dit-il. “Sardines du Venezuela, hareng de la Nouvelle-Écosse, Canada argenté, maquereau de Californie.”
Puis, en avril, les responsables du NMFS ont pris une mesure qui pourrait paraître anodine, mais qui a constitué en fait une avancée diplomatique dans la guerre des dauphins. Les responsables ont accordé un autre groupe de défense des cétacés, la Fondation des mammifères marins des Upper Keys - que dirige Cooper - le plein pouvoir non seulement de gérer les dauphins bloqués ou en détresse, mais également de les réhabiliter et de les renvoyer à la mer. Ensuite, Cooper a accordé son autorisation à l'organisation de Lingenfelser, remettant ainsi la Marine Mammal Conservancy dans le secteur du sauvetage. Et après que les amoureux des dauphins locaux aient donné des milliers de dollars, Lingenfelser a inauguré une nouvelle clinique pour dauphins à Key Largo (son ouverture est prévue le mois prochain). «Je suis simplement heureux que nous soyons autorisés et que les animaux obtiennent l'aide dont ils ont besoin», dit-il.
Même les relations entre les factions se sont améliorées. Après qu'un cachalot nain se soit échoué à Grassy Key en avril dernier, Trout et Lingenfelser se sont immédiatement rendus à la baleine, mais l'animal est mort. Arnold a félicité le duo pour sa réponse rapide. «C’était surprenant et agréable», déclare Lingenfelser.
Mark et Gretta Sleeper sont satisfaits des développements qu'ils ont mis en branle. «Nous étions juste des touristes, pas impliqués dans la pagaille politique», dit Mark.Gretta dit que la lutte en valait la peine: «Ces dauphins ont donné leur vie pour ces changements."
Pour Whaley, l'incident survenu à Big Pine Key met en évidence l'imagination particulière de l'animal. Les dauphins, dit-elle, "font ressortir le meilleur et le pire des gens".
