Pourtant, un autre scientifique lunaire et planétaire a quitté ce monde. Le professeur Ronald Greeley, mon ancien professeur, directeur de thèse et mentor, est décédé cette semaine à l'âge de 72 ans. La nouvelle de sa mort est arrivée comme un véritable éclair - Ron était apparemment en pleine forme, de bonne humeur et actif dans ses recherches scientifiques. . Et si tristement, je dis un au revoir inopportun à un autre ami et collègue.
Ron s'est impliqué dans la géologie planétaire tout en remplissant ses obligations de service militaire au centre de recherche Ames de la NASA. Ames avait besoin d'un géologue et, malgré sa formation de paléontologue, Ron avait pour tâche d'examiner des images de la Lune afin d'étudier les reliefs volcaniques. Il s'est rapidement intéressé aux tubes de lave (grands conduits horizontaux qui transportent la lave de l'évent éruptif vers l'extérieur sous forme de flux). Après une éruption, les tubes de lave s’écoulent parfois, laissant derrière eux une grotte vide. Les tubes de lave peuvent mesurer plusieurs kilomètres de long et des dizaines de mètres de section.
Des canaux sinueux sillonnent la surface lisse et relativement plate de la maria lunaire. Certains travailleurs ont noté la similitude de ces caractéristiques avec les tubes de lave terrestre et ont postulé que les rainures sinueuses étaient des restes de tubes de lave et de canaux sur la Lune. Ron a examiné cette idée en détail en cartographiant et en étudiant les tubes de lave sur les volcans terrestres et en analysant les images renvoyées par le vaisseau spatial lunaire en orbite. Il a écrit un article clé sur Hadley Rille (une grande rainure sinueuse à la base des Apennins), l’anneau extérieur du bassin d’Imbrium et la plus grande caractéristique d’impact sur la face lunaire. Cette zone avait été choisie comme site d'atterrissage pour la future mission Apollo 15 et l'un des objectifs de la mission était de comprendre l'origine des rainures sinueuses. Ron a détaillé la preuve que Hadley Rille est un tube de lave effondré. Il a noté que la rainure avait pour origine une dépression volcanique allongée, des bords légèrement surélevés et une direction généralement descendante vers le nord. Certaines parties de la rainure étaient encore couvertes, laissant entrevoir la possibilité que des grottes puissent exister sur la Lune. Des années plus tard, j'ai eu l'honneur d'être coauteur avec Ron et Gordon Swann (chercheur principal de l'expérience de géologie de terrain Apollo 15) dans un autre article sur Hadley Rille, modifiant et élargissant le modèle élaboré par Ron en 1971.
Alors que je suivais un cours de premier cycle en météorologie à l’ASU, j’ai rédigé un article de travail sur la géologie de Hadley Rille. Je commençais tout juste à me lancer dans la science lunaire et, en tant que grand fan de la mission Apollo 15, j'avais lu le document de Greeley avec intérêt. Dans une étrange coïncidence, Ron est venu à l'ASU ce semestre pour donner une conférence sur la géologie planétaire et je me suis arrangé pour le rencontrer après son séminaire. Nous avons fini par parler pendant quelques heures et il m'a proposé un emploi pour l'été à la NASA-Ames.
Pour un cadet de l'espace aux yeux étoilés, cette offre était presque trop belle pour être vraie. J'ai travaillé à l'été 1976 sur un projet de cartographie de Mars pour une étude de mission avancée. C'était l'été des atterrissages viking sur Mars, et j'ai passé une partie de mon temps à Pasadena en tant que stagiaire JPL. Ron était un membre de l'équipe d'imagerie Orbiter et s'est arrangé pour que je travaille avec lui et John Guest sur la certification du site d'atterrissage pour Viking 2. C'était une introduction mémorable et passionnante à l'exploration planétaire et je serai toujours redevable à Ron d'avoir m'a donné cette opportunité.
Après des études de maîtrise à Brown, je suis retourné travailler chez Ron à Ames. Quand il a déménagé à l'ASU, j'ai postulé là-bas pour obtenir mon doctorat. Ron a accepté de m'embaucher et je suis devenu l'un de ses premiers doctorants. Ron était un excellent mentor et un modèle pour un scientifique moderne. Même si son groupe académique a grandi là où il devait assigner du travail et poursuivre la discussion, j'ai toujours été accueilli dans son bureau pour discuter de questions scientifiques ou autres. En plus de montrer à ses élèves comment faire de la science, Ron nous a également appris à survivre de manière scientifique. La science est une activité sociale. Naviguer dans les bancs politiques perfides de la science est une compétence acquise et acquise, et Ron a généreusement transmis ces précieuses leçons à ses étudiants.
L'une des meilleures qualités de Ron en tant que mentor universitaire a été d'assumer le rôle de ce dont la plupart des étudiants diplômés ont désespérément besoin, mais peu d'entre eux se sont vu attribuer un éditeur sans pitié et persévérant. Je n'ai jamais appris à écrire avant de travailler pour Ron. Espérons que je remettrais des brouillons de papiers seulement pour les me rendre (presque littéralement) en lambeaux. (C'était avant l'époque du traitement de texte - nous avons dactylographié nos papiers puis littéralement coupé et collé le texte en une sorte de forme lisible.) On vous dit que votre prose "pue" est un rite de passage exaspérant si vous espérez devenir un écrivain acceptable. Travailler avec Ron toutes ces années m'a convaincu d'une vérité inconfortable: il n'y a qu'une seule façon d'apprendre à écrire: c'est d'écrire souvent et d'être fortement édité. Beaucoup font la première partie, mais peu ont la chance d'avoir un bon éditeur pour la seconde. Bien sûr, je ne l'ai pas vu comme ça à l'époque; obtenir une copie de votre travail recouvert d'encre rouge est énervant. Mais une édition de Ron améliorait toujours le texte, peu importe ce que cela faisait pour ma pression artérielle. Encore une fois, je lui suis redevable.
Ron ne laissa jamais l'herbe scientifique pousser sous ses pieds. Il s'est intéressé aux effets géologiques du vent et a été le premier à déterminer la vitesse du vent nécessaire pour déclencher des tempêtes de sable sur Mars. Il a réalisé des cartes géologiques de toutes les planètes et a été impliqué dans la plupart des missions planétaires robotiques des 30 dernières années. Il a servi la communauté scientifique par le biais de nombreuses commissions et membres. Si l'on demandait à Ron d'étudier une question et de rédiger un rapport à ce sujet, vous pourriez être sûr que son rapport engloberait les meilleures idées sur un sujet - présenté de manière claire et concise. Il était un excellent orateur et présentateur de résultats scientifiques, toujours fluide, intéressant et engageant. Au-delà de la science, les élèves de Ron ont appris à écrire et à parler, deux compétences essentielles pour un scientifique expérimenté.
En plus d'être un bon scientifique, Ron était un homme bon. Il se souciait beaucoup de sa famille et passait le plus de temps possible avec elle, emmenant avec elle sa charmante épouse, Cindy, et ses enfants, Randy et Vanessa, lors de nombreux voyages nationaux et internationaux. Il était un modèle pour ses étudiants, tant personnellement que professionnellement. Si l'on veut que l'on se souvienne de lui comme d'une vie productive et précieuse, imitez Ron Greeley.
