Même au plus fort des rumeurs alarmantes selon lesquelles le monde tel que nous le connaissons se terminerait en 2028, grâce à une boule de rock d'un kilomètre portant le nom de code 1997 XF11, Brian Marsden est resté calme. L'astronome Smithsonian avait publié le premier avis de la rencontre très proche de l'astéroïde avec la Terre. Mais il savait que des informations plus précises suivraient, qu’il diffuserait tout aussi rapidement. La publication de tels avis à l'intention des observateurs du ciel dans le monde est en fait le travail de Marsden à la tête du Bureau central des télégrammes astronomiques (CBAT) et du Minor Planet Center (MPC) de l'Union astronomique internationale (UAI). Parallèlement à cette nouvelle, la circulaire fatidique de Marsden demandait également davantage de données, une précaution de routine étant donné que personne ne connaissait encore l'orbite exacte de XF11.
Malheureusement, la demande de Marsden a été presque ignorée pendant l'hystérie qui a suivi. Moins d'un jour plus tard, les chercheurs ont trouvé des photographies de 1990 qui affinaient l'orbite de XF11 et prouvaient que non seulement il nous contournerait de 600 000 milles (plus de deux fois la distance de la Terre à la Lune), mais qu'il resterait pendant des millénaires. Encore une fois, Marsden et ses collègues Dan Green et Gareth Williams ont fait ce qu’ils font toujours: ils ont laissé le monde savoir.
"Nous sommes l’UPI et le PA du secteur de l’astronomie", déclare Dan Green avec un sourire. La comparaison avec les agences de presse internationales ouvertes 24 heures sur 24 semble un peu amusante alors que nous nous asseyons dans le bureau remarquablement non animé de Brian Marsden au Centre Harvard-Smithsonian pour l'astrophysique à Cambridge, dans le Massachusetts. Mais ce n'est pas exagéré. Presque chaque fois que vous avez entendu parler d'une nouvelle comète (ou d'un astéroïde se dirigeant dangereusement près), cette nouvelle provient de ces bureaux modestes perchés au milieu de dômes de télescope et d'arbres sur la bien nommée Observatory Hill.
Tandis que les ordinateurs réunissent silencieusement les informations des astronomes, il est facile de se sentir éloigné de 1847, année où le plus grand télescope d'Amérique, le "Grand réfracteur" de 15 pouces, avait été construit et installé juste au bout du couloir. La même année, l'astronome américaine Maria Mitchell a découvert une comète, pour laquelle elle a reçu une médaille d'or du roi du Danemark.
Pourtant, ce n’est pas avant 1882 que les astronomes, poussés par la découverte de l’une des plus brillantes comètes jamais vues, ont créé le premier bureau international chargé de rendre compte des découvertes célestes. En 1922, le Bureau central des télégrammes astronomiques lui succéda. Le bureau a déménagé de son siège de Copenhague à l'observatoire d'astrophysique Smithsonian en 1964. Quelques années plus tard, Brian Marsden a commencé à superviser ses rapports sur les comètes, les novas et les supernovas. (Le Minor Planet Center, créé en 1947 à Cincinnati pour gérer les découvertes et observations de petits corps en orbite tels que des astéroïdes, est passé sous l'égide de Marsden en 1978.) En tant qu'agences de presse astronomiques du monde, le CBAT et le MPC travaillent avec des individus et un hôte. d’autres organisations, certaines pour les amateurs, dans le monde entier pour suivre les découvertes célestes.
À première vue, ce que font Marsden, Green et Williams est scandaleusement simple. Toutes les heures de la journée, les astronomes professionnels et amateurs envoient par courrier électronique ou par téléphone au CBAT ou au MPC des informations sur quelque chose qu’ils ont vu qui ne figure pas dans les charts. Cette information est comparée aux objets connus à cet endroit.
Les observatoires ou les observateurs individuels du ciel peuvent être invités à jeter un coup d'œil. Une fois convaincu, le CBAT ou le MPC enverra les nouvelles aux abonnés. Plus de notifications sont envoyées à mesure que l'orbite de l'objet est affinée ou que son spectre est analysé. Même s'ils sont pleins de langage que seuls les astronomes peuvent connaître et aimer, ces rapports ne sont pas fades des profondeurs de l'espace: ils aident à déterminer la priorité des découvertes. "Il y a beaucoup de concurrence entre les observateurs", note Marsden, "ils ont donc souvent gagné pas affaire les uns avec les autres, mais ils vont traiter avec nous. " Le plaisir et le souci de nommer des objets célestes récemment découverts vont de pair avec le territoire. Comme les célèbres Hale-Bopp et Shoemaker-Levy 9, les comètes sont nommées par l'AIU d'après leurs découvreurs. Les planètes mineures, en revanche, peuvent être nommées en l'honneur de quelqu'un que leurs découvreurs veulent honorer (d'où l'immortalisation du rockeur Frank Zappa sur une planète mineure, Zappafrank).
Avant que toute personne ne puisse prétendre à la célébrité céleste, il faut certifier de nouveaux objets. Cela dépend en premier lieu des observateurs eux-mêmes, à qui le CBAT et le MPC donnent des directives détaillées sur la manière et le moment de rendre compte des observations. Une telle prudence est née de la poussière proverbiale sur la lentille du télescope: près de quatre rapports de comètes sur cinq provenant d'amateurs se révèlent être de fausses alarmes.
Même lorsqu'un observateur est sûr de sa découverte et en rend compte, l'immortalité astronomique est à la merci d'un contrôle supplémentaire. Pour cela, le trio Smithsonien dépend des yeux de plus d’une centaine d’observateurs du monde entier, contre moins d’une douzaine d’années auparavant. Beaucoup dans ce groupe précieux sont des amateurs avancés. "Ce n'est qu'avec la révolution électronique que les amateurs peuvent mesurer avec précision sur leurs images la position des objets qu'ils voient", explique Marsden.
Les caméras à dispositif à couplage de charge (CCD) sont une raison importante. En utilisant des puces en silicium qui convertissent l’énergie des photons entrants en signaux électroniques lisibles par ordinateur, les capteurs CCD peuvent rapidement fournir des positions pour des objets même extrêmement pâles. "Il fallait des photographies pendant des heures et il fallait des jours pour les mesurer", déclare Dan Green. "Même à ce moment-là, il se peut que vous n'ayez eu que trois ou quatre observations en quelques nuits. Maintenant, les gens nous envoient régulièrement des positions de CCD quelques minutes après avoir observé un objet."
Le résultat est une augmentation énorme des découvertes amateurs et professionnels. "Le nombre de supernovas a été multiplié par 4", note Green. "En termes de comètes, nous considérons un facteur de 3."
La technologie n'a pas fait que les gens mieux observateurs du ciel, non plus. De l'autre côté du couloir, entre Marsden et Green, Gareth Williams bascule sa chaise entre deux grands ordinateurs dans lesquels il tape rapidement des chiffres. Et plus de chiffres. "Je traite 800 observations LINEAR", a-t-il déclaré sans s'arrêter pour regarder, "d'après ce qui a été soumis au cours des six nuits d'observation". Autour de lui se trouvent des piles et des piles de données sur les astéroïdes et autres objets célestes découverts par un télescope innovant piloté par ordinateur et par CCD à Socorro, au Nouveau-Mexique, appelé LINEAR. Depuis sa création en 1997, LINEAR a découvert plus de 50 000 planètes mineures dans notre système solaire. (Pour ceux qui comptent, cela équivaut à environ le quart de toutes les planètes mineures découvertes depuis 1925.)
Pendant que je regarde, les ordinateurs de Williams sont engagés dans un jeu de correspondance inestimable, dans lequel les observations de LINEAR sont comparées aux orbites d'objets connus. Les chiffres sont humiliants. "Ce n'est pas tout ce que LINEAR a fait pendant ces six nuits", a déclaré Williams. "Nous recevons 15 000 observations chaque jour." Il fait une pause assez longtemps pour sourire tristement aux montagnes de papier à ses côtés. "Je peux obtenir plus de LINEAR en une nuit qu'en quelques mois en 1990."
Bien sûr, la manière dont les nouvelles parviennent aux abonnés de CBAT et de MPC a subi une révolution en soi. Il y a moins de 20 ans, alors que le courrier électronique était encore en évolution, des télégrammes étaient envoyés au CBAT par des astronomes avec des découvertes à rapporter; le CBAT lui-même a utilisé des télégrammes pour annoncer cette nouvelle au monde entier. Ceux qui pouvaient attendre recevaient leurs circulaires sous forme de cartes postales.
Aujourd'hui, le "télégramme" au nom du CBAT est un rappel agréable de la technologie révolue. Les astronomes envoient rarement des rapports par télégramme lorsqu'un courrier électronique plus rapide est disponible. Et le courrier électronique a supplanté les télégrammes en tant que mode principal de distribution des rapports aux abonnés, bien que les cartes postales soient toujours utilisées. Sans surprise, le Web est crucial. Là, la plupart des rapports CBAT et MPC sont disponibles, et les éphémérides pour objets non-terrestres non confirmés sont affichés pour que tout le monde puisse les mettre à jour rapidement.
Comme le prouve la peur de la XF11, ce que le CBAT et le MPC publient n’est guère l’essence de l’esotérique astronomique. Avant d’envisager de déménager sous terre, toutefois, on peut obtenir plus de détails sur les approches rapprochées de ce siècle en consultant la compilation du MPC sur le Web. Je vois ici que l’AN10 1999 de 1999 (découvert en janvier 1999 par LINEAR), un astéroïde d’un demi-kilomètre de largeur, pourrait s’approcher du 7 août 2027 à 240 000 milles - aussi près que la Lune (gulp!).
"Cela ne peut pas nous frapper", me rassure Marsden, soulignant que le numéro indiqué est la plus petite distance connue de nous. Toutes les informations ici sont constamment mises à jour par ce groupe précieux d’astronomes auquel il, Green et Williams font appel. Dans le cas de l'AN10, l'amateur Frank Zoltowski a apporté des éclaircissements utiles sur sa distance d'approche minimale en 2027. "Nous avons constaté qu'il y avait beaucoup d'incertitude quant à savoir si cela se rapprocherait en 2027", a déclaré Marsden. "Les mesures de Frank indiquaient clairement que ce serait bien dans un million de kilomètres. Cela augmentait en fait les chances de toucher la Terre en 2044. Mais avec les données glanées par deux amateurs à partir de photographies de 1955, il est devenu clair que nous allons manquer à AN10 marge en 2044. "
Il fait une pause, puis ajoute: «C’est pourquoi nous devons continuer à faire des observations: de nombreuses personnes impliquées dans les programmes de découverte pensent que tout ce que vous avez à faire est de découvrir des objets. Mais 1997 XF11 et 1999 AN10 montrent que nous devons faire attention à ce qui est trouvé. "
