Vers le 3 avril - environ une semaine - la station spatiale chinoise Tiangong-1, d'une capacité de 9, 5 tonnes, tombera de son orbite et pénètrera dans l'atmosphère de la Terre. Bien que les reportages des médias au cours des derniers mois aient annoncé que la désorbite «incontrôlée» constituait une menace potentielle, vous n'avez probablement pas à vous inquiéter.
Comme Laura Geggel à LiveScience les rapports, bien que les scientifiques ne sachent pas exactement où la station spatiale aurait un impact, l'analyse la plus récente suggère que la majorité des engins vont probablement brûler en orbite. Et les chances d'être touché par les débris qui surviennent sont infimes. Voici cinq choses à savoir sur la station et sa descente avant son acte final.
Tiangong-1 n'a jamais été conçu pour être une base spatiale permanente
Lancée en 2011, Tiangong-1 était la première station spatiale chinoise et devait servir de plate-forme de formation pour une station spatiale beaucoup plus grande, dont le lancement est prévu dans les années 2020. (Pour des raisons politiques, les Chinois n'ont pas été autorisés à participer à la Station spatiale internationale.) Selon un communiqué de presse de 2011, cette installation n'a jamais été conçue pour durer, elle n'a qu'une durée de vie opérationnelle de deux ans. La station spatiale a permis à la Chine de s'exercer aux procédures d'accostage. Selon la société aérospatiale , elle a effectué une mission sans pilote à la station en 2011, ainsi que deux missions avec équipage en 2012 et 2013. Bien que son retour imminent ne soit pas nécessairement planifié, le La station avait déjà dépassé sa durée de vie prévue lorsque la Chine a annoncé sa descente sur Terre en 2016.
La «chute» a été officiellement annoncée il y a deux ans
En mars 2016, la Chine a annoncé qu'elle avait perdu le contrôle de l'engin. Depuis lors, des agences internationales et des astronomes amateurs le surveillent. "C'est un satellite chinois, donc nous ne savons pas totalement ce qui se passe, mais à notre connaissance, 2015 était la dernière fois que le gouvernement chinois l'envoyait contrôler", a déclaré l'astronome de Cambridge Matt Bothwell à Phoebe Braithwaite à Wired . "Il a été surveillé par des suiveurs de satellite amateurs, cette communauté de personnes qui étudient ce qui se trouve dans l'espace, et son comportement est totalement compatible avec quelque chose qui n'est pas alimenté."
Où va-t-il atterrir?
Selon les dernières prévisions d'Aerospace Corporation, il est probable que l'engin rentre de nouveau le long de deux bandes étroites situées à 43 degrés nord et 43 degrés sud, mettant une partie de la Chine, l'Europe méridionale, le nord des États-Unis, ainsi que certaines régions d'Amérique du Sud, Tasmanie et la Nouvelle-Zélande dans sa trajectoire probable. L'agence dit qu'il n'y a aucune probabilité d'impact pour environ un tiers de la surface de la Terre.
Les bandes jaunes constituent le point d'entrée le plus probable pour la station spatiale Tiangong-1. Les zones bleues représentent des zones de probabilité zéro d’impact. (Aerospace Corporation) Il est extrêmement improbable que des débris touchent quelqu'un
Une fois qu'il aura pénétré dans l'atmosphère terrestre, la grande majorité de l'engin se vaporisera, le faisant éclairer le ciel comme une étoile filante sur des stéroïdes. Comme le rapporte Braithwaite, des parties plus denses de la station, telles que des moteurs ou des batteries, peuvent survivre avec des morceaux pouvant aller jusqu'à 100 kg (220 livres), ce qui en fait surface.
Mais ne vous cachez pas. Comme le rapporte Geggel, les chances de se faire frapper par une partie de la station spatiale sont un million de fois plus faibles que les chances de gagner le Powerball, qui est d'environ un sur 292 millions. En fait, selon la société aérospatiale, malgré environ 5 900 tonnes de débris spatiaux qui ont plu sur la Terre au cours des cinquante dernières années, il n’ya eu qu’une seule personne touchée par ces débris. Lottie Williams de Tulsa Oklahoma a été touchée par un morceau de métal de six pouces provenant d'une fusée Delta II tombée en orbite en 1996. Elle n'a pas été blessée.
Des ré-entrées similaires sont en fait assez communes
«Dans l'histoire de l'ère spatiale, les ré-entrées incontrôlées ont été courantes», a déclaré Jonathan McDowell du Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian à Smithsonian.com en 2016 lorsque des rapports paniqués ont commencé à faire surface au sujet de la descente de Tiangong-1.
Par exemple, en 1978, la première station spatiale humaine américaine, SkyLab, a commencé sa désorbitation après huit ans dans l’espace. Elizabeth Hanes de History.com rapporte que, pour économiser de l’argent, les ingénieurs ne lui ont pas donné le moyen de se réorienter ou de naviguer dans les méandres. Craignant que la torpille spatiale de 77 tonnes ne tombe sur une zone peuplée, la NASA a proposé à la navette nouvellement créée de placer le laboratoire dans une orbite plus haute, où il resterait indéfiniment. Mais ce plan ne s'est jamais concrétisé et, en juillet 1979, la NASA a déclenché les fusées d'appoint de l'engin, dans l'espoir que cela propulserait SkyLab dans l'océan Indien. Cela n'a que partiellement fonctionné. Bien que des morceaux aient pénétré dans l'océan, la station s'est cassée à l'entrée et a recouvert une bande de terres non peuplées en Australie occidentale.
