Stacy A. Cordery était une Brownie la première fois qu'elle a entendu le nom Juliette Gordon Low. Elle a été immédiatement fascinée par la femme qui a fondé les Girl Scouts en 1912 et par le fait qu'elle était malentendante pendant la majeure partie de sa vie adulte. «Sa surdité m'a donné envie d'apprendre la langue des signes, ce que j'ai tenté en tant que jeune fille», explique Cordery, aujourd'hui historienne et professeure au Monmouth College de l'Illinois.
Mais, alors qu'il était au lycée et au collège et à l'université de l'Université du Texas, Cordery remarqua que Low était absent des manuels et des conférences d'histoire. «Plus je vieillissais, plus je pensais que nous n'en savions pas assez sur elle», déclare Cordery. L'héritage de Low est monumental: Célébrant maintenant 100 ans d'histoire, les Girl Scouts est la plus grande organisation éducative pour les filles au monde, avec 3, 3 millions de membres actuels. Au fil des ans, quelque 50 millions de femmes ont porté l'uniforme et gagné des badges pour leur ceinture.
La nouvelle biographie de Cordery, Juliette Gordon Low: La remarquable fondatrice des éclaireuses, retrace la vie de Low, de ses débuts à Savannah, en Géorgie, au déclenchement de la guerre de sécession à la création de la première troupe d'éclaireuses aux États-Unis. . Cordery décrit le temps de Low comme étant une débutante en Géorgie, les années qu'elle a passées en Angleterre et mariée à un aristocrate du nom de William Mackay Low, l'adultère de Willy et sa mort au cours de leur procédure de divorce, ainsi que la découverte de Robert Baden. -Powell, fondateur des scouts et des guides en Angleterre.
Pourquoi avez-vous voulu en savoir plus sur Juliette Gordon Low?
Chaque biographe a un lien autobiographique avec son sujet. Pour moi, ce n'était pas seulement que j'étais un Brownie, mais que ma mère était une éclaireuse et que ma grand-mère était une chef de troupe. Ma mère a toujours gardé son uniforme d'éclaireuse. Je l'ai encore. Et je me suis demandé pourquoi cette organisation était si importante que ma mère a gardé son uniforme de Girl Scout dans la même boîte que sa robe de mariée?
En ayant accès à des documents de source primaire, vous étiez un peu au courant de la personnalité de Low. Comment le décririez-vous?
Elle était impétueuse comme sa mère. Elle était pensive comme son père. Elle était plus organisée que ce que les gens lui ont attribué. Elle aimait la littérature. Elle était à la fois profondément spirituelle et incroyablement superstitieuse. Elle avait un engagement familial envers le devoir.
Je pense qu'elle avait reçu l'instruction biblique de faire le bien dans le monde, et elle le faisait à sa manière depuis qu'elle montait des pièces de théâtre en tant que fille et demandait l'admission pour l'envoyer à des missionnaires. Quand elle traînait avec l'aristocratie en Angleterre, elle s'appelait une «femme de bien-être». Elle en profitait simultanément et se sentait terriblement coupable à ce sujet. Willy, son mari, n'était pas un partisan des droits des femmes et ne croyait pas que les femmes devraient être à l'extérieur de la maison. Par conséquent, Juliette Low a dû faire ses bonnes actions en secret.
Après que Low ait dirigé trois groupes de guides au Royaume-Uni, elle a formé la première troupe de 18 guides américaines, comme l'appelaient à l'origine les éclaireuses, le 12 mars 1912. Comment ont-elles été reçues?
Aux États-Unis, il n’ya pas eu de réaction violente contre les guides féminines comme en Angleterre. En Angleterre, des plaintes ont été déposées contre des filles masculines et des filles non pacifiques si elles portaient un uniforme qui ressemblait à un uniforme militaire. On craignait que les filles ne soient trop sportives ou ne s'adonnent pas à des sports, à des jeux ou à des activités de plein air qui ne conviennent pas à leur sexe. Mais, aux États-Unis, des mouvements de l'époque progressiste suggéraient déjà que les enfants avaient besoin d'exercice en plein air, de jouer, de sortir de la classe, de courir et d'être libres.
Sur son terrain, à Savannah, près de chez elle, les filles pouvaient jouer au tennis et au basket. Le basketball était un nouveau sport dans notre pays. Elle a tendu ce rideau de toile pour que ces filles restent dans leurs jupes avec leurs ballons de basket-ball à l'abri des regards des passants, de peur de choquer certaines d'entre elles. Bien sûr, cela donnait envie à tout le monde de savoir ce qui se passait. Je ne crois pas qu'elle ait raccroché le rideau pour accroître l'intérêt pour son organisation, mais c'est l'effet que cela a eu. Les petits enfants ont dû regarder à travers, et ça avait l'air terriblement amusant.
Robertine "Robbie" McClendon, à gauche, de Thomasville, en Géorgie, Juliette Gordon Low et Helen Ross, à droite, de Macon, en Géorgie, après que Juliette Gordon Low leur ait présenté le Golden Eaglet, en mai 1925, à Macon, en Géorgie. (Gracieuseté de Juliette Gordon Low, lieu de naissance, Savannah, Géorgie et Centre de préservation historique national de Girl Scout, New York, NY) 
Bas, à l'extrême gauche, présente chaque année la "bannière du fondateur" à la troupe qui défend le mieux les idéaux du Girl Scout. (Avec la permission de Juliette Gordon Low, lieu de naissance, Savannah, Géorgie et le Centre de préservation historique national de Girl Scout, New York, NY) 
Un portrait à l'huile de Low par Edward Hughes. (National Portrait Gallery, Smithsonian Institution; don des éclaireuses des États-Unis d'Amérique; cadre conservé grâce aux fonds du Smithsonian Women's Committee) 
Mme Harry S. Truman, épouse du président, ouvre la vente de biscuits Girl Scouts de 1951 en acceptant la première boîte de biscuits à Blair House. (Bettmann / Corbis) 
Les éclaireuses ramassaient des graines de pêche pendant la Première Guerre mondiale. L’huile des graines était utilisée pour les industries de guerre. (Bettmann / Corbis) Quelles compétences Low voulait-il que les éclaireuses acquièrent?
La plupart des femmes allaient être des épouses et des mères et elle le savait. Il valait donc mieux former les filles à être des femmes au foyer vraiment exceptionnelles. Elle voulait qu'ils apprennent à cuisiner et à conserver les aliments. Elle voulait qu'ils sachent gérer une cuisine stérile. Elle a enseigné l'allaitement - s'occuper des enfants invalides et malades - et la couture. Tout ce qu'une femme et une mère devraient faire, elle pensait pouvoir former ses filles à faire mieux.
Low a compris comment il était possible qu'une femme se trouve dans une situation de besoin de prendre soin de elle-même. Elle a donc mis l'accent sur la formation professionnelle des filles. Certains des premiers badges concernaient le vol, la dactylographie, le télégraphe et l'agriculture.
Il y avait ensuite toute cette activité de plein air allant du jardinage au camping. Son programme vous a appris à identifier un champignon toxique sur un champignon non toxique, à planter une tente et à choisir le type de bois qu'il était utile de brûler dans un feu et le type qui ne l'était pas. Il y avait une crainte que certaines de ces idées commençaient à s'estomper.
Ensuite, il y avait la partie de son programme qui avait trait à la citoyenneté. Elle voulait que ses filles sachent quelque chose à propos de la Constitution des États-Unis, de l'histoire des États-Unis, de la géographie, et plus particulièrement à la veille de la Première Guerre mondiale, de la préparation de l'armée, du sémaphore, du Code Morse et des moyens de se préparer aux urgences civiques de toute crise. gentil.
Que disent ces compétences à propos de son idée du rôle de la femme dans le monde?
Je pense que Juliette Gordon Low, lorsqu'elle avait 51 ans et avait fondé les Girl Scouts, avait compris que la vie d'une femme n'était plus prévisible et que vous ne pouviez plus compter sur le fait d'être une femme choyée, une mère et une grand-mère bien-aimées. En tant qu’enseignant de jeunes filles, il vous incombe de les former à un avenir imprévu.
Toutes sortes de filles ont rejoint le scoutisme: filles de la classe moyenne, filles d'élite, filles pauvres, filles d'usine et orphelines, de toutes les origines religieuses et ethniques. Et, ils ont tous rejoint pour des raisons différentes. Le scoutisme féminin était à la fois amusant et éducatif. Juliette Low voulait que les filles deviennent de meilleures femmes.
La considérez-vous comme une féministe?
Ce mot n'a même pas été vraiment utilisé dans ce pays jusqu'à la fondation des éclaireurs. Je n'ai pas un seul bout de papier où elle s'identifie comme une féministe. Je sais qu'elle a soutenu le suffrage. Est-ce que je pense qu'une définition générale large de féministe s'applique aujourd'hui à Juliette Low? Oui. Est-ce que je pense que cela s'appliquait toujours à elle? Non, cela s'appliquait certainement à elle à l'âge adulte.
À la fin des années 1800 et au début des années 1900, d'autres groupes de dépisteurs féminins similaires ont vu le jour. Selon vous, qu'est-ce qui se passait culturellement à l'origine du besoin de dépisteurs?
Les historiens parlent de la fin du 19e siècle et du début du 20e siècle comme une période d'industrialisation, d'immigration et d'urbanisation. Les usines américaines s’éteignaient à un rythme effréné. Le recensement de 1920 nous indiquait pour la première fois que plus de personnes vivaient dans les zones urbaines que dans les zones rurales. Les gens venaient de partout, et nous ne savions pas comment cela allait se passer.
Juliette Low voulait des filles immigrantes dans le Scoutisme féminin. Elle pensait qu'il serait utile de les américaniser, ce qui peut être une mauvaise chose à considérer du point de vue de 2012, mais cela n'a pas été considéré comme une mauvaise chose en 1912. L'urbanisation entre également en jeu parce que ces enfants des villes n'y avaient pas accès. à l'air frais et à l'eau douce, aux champs et aux collines, comme l'avait fait Juliette quand elle était petite. Le scoutisme féminin a découvert le mouvement d'air frais et les autres mouvements de campement de l'époque et a dit: Faisons sortir les enfants de la ville. Le scoutisme féminin et les autres réformes de l'ère progressiste visaient en partie à atténuer les pires excès de l'industrialisation, à aider les immigrants à devenir des Américains et à réussir ici, tant sur le plan personnel que professionnel, et à veiller à ce que nous agissions tous dans une atmosphère de amitié et confiance.
Certaines choses sont impossibles à savoir sur la vie de Low. Qu'est-ce qui vous intéresse le plus?
C'est la question du biographe. Si tu avais ton sujet à thé, quelles sont les trois questions que tu lui poserais? Je lui poserais la question professionnelle suivante: Qu'avez-vous ressenti en 1920 lorsque vous avez volontairement renoncé à la présidence des Girl Scouts? Je pense que cela a dû être l’une des décisions les plus difficiles qu’elle a eu à prendre. Ensuite, la question personnelle et bavarde: quel est le plat à propos de Robert Baden-Powell? J'aimerais savoir s'ils étaient vraiment amoureux ou s'ils avaient décidé de faire de bons amis. Et je pense que la question de l'historien que je poserais serait la suivante: étiez-vous au courant de toutes les autres réformes et réformateurs autour de vous? En tant qu’historien, c’est ce qui me laisse vraiment perplexe. Je pensais sans cesse que je verrais dans ses correspondances des lettres adressées à d’éminents réformateurs de son époque, mais elles ne sont tout simplement pas là. Il n'y a pas de lettre à Florence Kelley. Jane Addams n'a pas fait de longue lettre de pensée, expliquant comment vous travaillez avec les jeunes et moi-même. Alors qu'elle contribuait aux réformes de l'ère progressiste, elle n'était pas liée aux femmes de l'ère progressiste que nous connaissons si bien. Je veux juste savoir pourquoi cette connexion n'a pas été faite.
Quelles leçons son histoire donne-t-elle?
Il doit y avoir une sorte de leçon à propos de ne pas laisser votre pire erreur obtenir le meilleur de vous. Je pense que sa pire erreur a été d'épouser Willy Low. À son avis, sa vie était en ruine. Elle n'avait pas réussi à se marier et à avoir des enfants. Elle aurait pu être une vieille femme amère assise sur ses pots d'argent. Elle aurait pu être en colère et retirée, mais d'une manière ou d'une autre elle ne l'était pas. De là est née cette dynamo obstinée, déterminée, passionnée et engagée d’une femme qui s’est lancée dans le scoutisme féminin. Elle a ouvert les portes aux filles qui lui étaient fermées. Je pense que son histoire en dit long sur la résilience et l'optimisme.
