La vue est quelque chose que beaucoup d'entre nous prenons pour acquis. Pour le Dr Jean Bennett et le Dr Katherine High, c'est un cadeau précieux qu'ils restaurent chez des dizaines de patients. Pour leur travail dans la création du premier médicament approuvé par la FDA pour les traitements génétiques de la cécité, ils ont remporté le premier prix Sanford Lorraine Cross d'un million de dollars, en décembre dernier, lors d'une cérémonie parrainée par Sanford Health. Mais pour comprendre l’impact de leur travail, vous devez revenir à ses débuts.
Dans les années 1990, la thérapie génique n'était qu'un concept naissant. Un qui a intrigué à la fois le Dr Bennett et le Dr High au début de leur carrière. Après s'être rencontrés et avoir collaboré à plusieurs séminaires et retraites sur la thérapie génique, les médecins ont développé un lien et une amitié durables. Ils ignoraient jusqu'à quel point cela deviendrait crucial.
À l'Université de Pennsylvanie, le Dr Bennett testait la thérapie génique - remplaçant un gène manquant ou muté par un gène sain - pour réparer la vision de chiens atteints d'amaurose congénitale (ACL) de Leber, une maladie génétique qui finit par provoquer la cécité.
«Un de nos collaborateurs de l'école de médecine vétérinaire avait eu la sagesse, il y a longtemps, d'étudier les chiots et les chiens aveugles», explique le Dr Bennett. «Une personne est venue à la clinique avec un gros chien, un Briard. Il a engendré des chiots, qui ont ensuite été croisés pour générer une lignée de chiens portant deux mauvaises copies de ce gène. Et voilà que les Briards Suédois avaient la même mutation que celle trouvée chez les humains. Nous avons donc étudié ces chiens, sachant qu’ils étaient probablement un excellent candidat pour la thérapie génique. »
Ces études ont donné des résultats étonnants, car la Dre Bennett et ses collaborateurs ont pu restaurer la vue des chiens grâce à un traitement par thérapie génique. «Quatre-vingt-dix-neuf pour cent du temps nous avons vu ce renversement remarquable de la cécité», dit-elle.
Dr. Bennett au travail au labo Mais pour poursuivre des essais cliniques humains, elle avait besoin d'un soutien financier. Le soutien est venu sous la forme d'une possibilité de financement présentée par le Dr High.
«Ensuite, un jour - je me souviens du jour exact», déclare le Dr Bennett. «Une docteure Katherine High a frappé à la porte de mon bureau, s'est assise et a dit: 'Jean, comment aimerais-tu organiser un essai clinique?'
Comme le Dr Bennett avait mené des recherches sur l'ACV, le Dr High avait travaillé en hématologie, à la recherche d'une thérapie génique pour le traitement de l'hémophilie. Tandis qu'ils restaient en contact, elle a entendu parler des découvertes de la Dre Bennett, qui sont restées dans son esprit pendant des années.
L’appui à la thérapie génique s’est estompé ces dernières années à la suite d’essais cliniques controversés sur le terrain.
«À l'époque, la thérapie génique paraissait vraiment sombre. Tout le monde s'en allait », explique le Dr High. "Mais j'étais convaincu que nous ne rencontrions aucun problème qui ne pourrait pas être résolu à la fin."
Le Dr High a donc ouvert sa propre voie en obtenant des fonds pour un essai clinique sur l'homme auprès de l'Hôpital pour enfants de Philadelphie (CHOP). Elle a saisi cette occasion directement avec le Dr Bennett, sachant que ses découvertes en ACV pourraient changer le cours du traitement pour les patients du monde entier.
Le premier essai clinique humain mené par des médecins sur des patients LCA a débuté en 2007. Et à partir de là, leur collaboration a abouti à un succès imparable.
Les patients participant à l'essai ont constaté une amélioration spectaculaire quelques semaines et même quelques jours après le traitement.
«J'ai dû me pincer pour me rappeler que cela est réel», explique la Dre Bennett en se rappelant avoir analysé les données initiales. «J'ai téléchargé les chiffres, je les ai ramenés à la maison, étalé mon ordinateur et mes tables sur la table de notre salle à manger et je l'ai tracé… et c'était phénoménal. Les résultats étaient tellement dramatiques. J'ai fini par analyser toutes les données cette nuit-là. "
Les patients qui étaient jadis complètement ou partiellement aveugles pouvaient maintenant voir leur famille, aller à l’école, aller au travail et mener une vie normale comme si leurs symptômes d’ACV étaient guéris.
«Les patients sont vraiment la raison pour laquelle nous faisons ce travail», explique le Dr High. «Ils sont l’étoile du nord dans beaucoup de nos activités. Leur vie est limitée d'une certaine manière, mais ils ont des talents qu'ils peuvent utiliser pour aider à résoudre les problèmes du monde. Mais ils ont besoin d'une chance. "
Les docteurs High et Bennett savaient qu'ils auraient besoin de plus que des données, mais aussi d'une entreprise pour les aider dans le processus d'approbation, de production et de distribution de la FDA. Après des années de travail en tant qu’investigateur médical, le Dr High s’est retrouvé dans un nouveau rôle - président et responsable de la recherche et développement chez Spark Therapeutics, une société fondée par CHOP pour développer et distribuer des médicaments de thérapie génique.
«Kathy a compris tout le processus de développement de la thérapie génique en tant que médicament», explique le Dr Bennett. «Elle et moi avons la même mission et nous étions des experts dans ces domaines qui devaient se croiser. Comme elle l'a dit, "nous avançons, nous sommes unis à la hanche".
Les docteurs Bennett (à gauche) et Dr. High ont ouvert de nouvelles perspectives pour le traitement de la perte de vision. Leur médicament, Luxturna ™, est finalement devenu la première thérapie génique approuvée par la FDA, ouvrant la voie à de nombreuses percées, y compris l’honneur de recevoir le Sanford Lorraine Cross Award.
Le Sanford Lorraine Cross Award a été créé par Sanford Health afin d'honorer les francs-tireurs et les finisseurs du monde de la médecine qui ont su surmonter les obstacles pour faire avancer l'innovation sur la ligne d'arrivée et qui a un impact sur la santé mondiale. Le prix porte le nom de la Croix de Lorraine, symbole reconnu dans le monde entier pour la guérison.
«Je pense que ce qui est génial avec ce prix, c'est qu'il souligne de manière vraiment unique l'importance de se rendre jusqu'au bout, jusqu'à la ligne d'arrivée», a déclaré le Dr High. «Je suis ravi que quelqu'un veuille récompenser non seulement les avancées médicales, mais aussi les percées médicales dans lesquelles des personnes ont été poussées à passer au-delà de la ligne d'arrivée, car je pense vraiment qu'il s'agit d'un domaine d'activité humaine crucial et peut-être sous-estimé."
Le prix sera décerné tous les deux ans dans le but de figurer parmi les cinq prix les plus lucratifs récompensant les percées décisives dans les soins médicaux. Les nominés ont été filtrés à travers les nominations du public avec un algorithme informatique qui parcourait les publications médicales à la recherche de grandes découvertes. Un conseil consultatif scientifique interdisciplinaire a identifié les principaux domaines d'innovation et les candidats ont été réduits aux quatre premiers.
Pour le Dr Bennett et le Dr High, le prix était la réalisation de décennies de travail.
«Je veux juste remercier mon partenaire de recherche», a déclaré le Dr High à propos de la Dre Bennett. «Sa profonde compréhension de cela et son engagement ont été les clés pour y parvenir. Un jour, nous pourrions transformer des gènes en médicaments. Mais comme vous l'avez entendu aujourd'hui, il a fallu énormément de travail en laboratoire. Je tiens à remercier le système de santé Sanford d'avoir récompensé l'innovation. ”
Et en ce qui concerne l'avenir de la recherche médicale, les médecins espèrent que cette découverte permettra aux scientifiques du monde entier de réaliser de nouvelles percées grâce au travail acharné, à la réflexion et à la détermination.
«En bout de ligne, nous n'accepterions pas de réponse non», a déclaré le Dr Bennett. «Nous avons toujours trouvé un moyen de surmonter ces obstacles. Nous avions une telle confiance dans les prouesses scientifiques et les normes de chacun. C'était juste une collaboration évidente. "
