Comme l'écrivait William Diller Matthew, grand paléontologue du XXe siècle, "L'histoire de la vie sur Terre est un drame magnifique, tout aussi intéressant que de regarder son action et d'étudier le jeu des causes et des motivations qui le sous-tendent comme une grande pièce historique. " Dans cette grande pièce, le Trias - la période d’il ya environ 250 à 200 millions d’années - a été l’un des actes les plus étonnants, mais il est souvent présenté comme étant simplement le "début de l’ère des dinosaures" pour la première apparition de le célèbre groupe il y a environ 230 millions d'années. Cette habitude occulte la plus grande histoire de la vie triasique, une extinctions catastrophiques et une innovation évolutive impliquant un groupe étrange de créatures inconnues. À présent, les paléontologues Hans-Dieter Sues (un paléontologue du Muséum national d'histoire naturelle) et Nicholas Fraser ont décrit cette histoire fantastique dans leur nouvel ouvrage de référence, Triassic Life on Land: La grande transition .
La première chose à noter à propos de Triassic Life on Land est qu’il s’adresse principalement aux spécialistes. Alors que Fraser écrivait il y a plusieurs années un livre brillant sur public populaire rempli de superbes œuvres d'art paléo de Douglas Henderson, appelé Dawn of the Dinosaurs, le nouveau volume est davantage un annuaire de la vie triasique. Par exemple, voici quelques passages sur les relations de plusieurs créatures du Trias plus étroitement apparentées aux premiers mammifères qu'aux reptiles:
Cynognathus, Diademodon et Trirachodon appartiennent à l'Eucynodontie, qui se distingue par un dentaire très élargi avec un processus coronoïde haut, un processus articulaire distinct et une réduction des éléments postdentaires en une tige osseuse logée dans un renfoncement médial sur le dentiste.
(En d'autres termes, ce groupe particulier de créatures ressemblant à des mammifères peut être identifié par une grande mâchoire inférieure dans laquelle 1) les parties de la mâchoire qui se connectent au crâne sont grandes et distinctives, et 2) les os derrière l'os dentaire - l'os qui constitue la majorité de la mâchoire inférieure chez ces animaux - ont été compressés dans une petite tige reliée à l'intérieur de la mâchoire inférieure.)
Les auteurs fournissent un glossaire de termes à la fin du livre, mais Triassic Life on Land sera une lecture difficile pour ceux qui ne possèdent pas de formation solide en anatomie et en paléontologie.
Ce point mis à part, à une époque où notre compréhension de la vie pendant le Trias change rapidement, ce nouveau livre est une ressource très utile pour repérer quels types d’organismes (principalement des vertébrés, mais également des plantes et des insectes) ont vécu où et quand. Pour le gros du livre, Sues et Fraser retrouvent des traces de fossiles des parties les plus anciennes du Trias préservées sur les continents du Sud jusqu'au Trias supérieur de ce qui est maintenant l'Ouest américain, notant des informations intéressantes sur la biologie de certaines créatures sur le chemin. (La lecture des sites triasiques de la côte est de l’Amérique du Nord est particulièrement intéressante. Ces sites ne sont pas aussi connus que d’autres et, si les paléontologues peuvent les contacter avant d’être victimes de l’étalement des banlieues, ils pourraient vers la fin du Trias.) Cette progression ordonnée mène ensuite à un chapitre axé sur deux sites triasiques particuliers - la carrière de solites en Virginie et la formation de Madygen en Europe orientale - suivi de deux chapitres sur les changements entre organismes Trias et l’extinction de masse qui a marqué la fin de la période. Ces deux derniers chapitres résument quelques-uns des grands mystères qui demeurent à propos de cette période de l’histoire de la vie, de la raison pour laquelle les dinosaures sont finalement devenus les vertébrés dominants sur terre à ce qui aurait pu causer l’extinction massive à la fin de la période.
Bien que j'aurais préféré quelques détails supplémentaires sur les interactions entre les organismes, la paléoécologie et les tendances évolutives du livre, en particulier parce que le Trias était une époque de changements majeurs entre les vertébrés sur terre, la Vie sur Terre reste un excellent référentiel d'information. C'est comme un article de synthèse géant sur cet acte particulier de l'histoire de la Terre. Son format et ses nombreuses références permettent aux lecteurs intéressés de rechercher facilement des sources originales. Bien que nous en apprenions davantage sur le Trias chaque jour, je pense que ce volume restera extrêmement utile pendant de nombreuses années.
