Rien ne fait plus peur aux conducteurs de voitures électriques que l’idée de tomber en panne au milieu de nulle part. Il existe même un terme pour cette peur: «angoisse de distance».
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Pour apaiser l'angoisse et encourager, espérons-le, un plus grand nombre de conducteurs à choisir des véhicules électriques, l'Angleterre teste un système de recharge souterraine qui rechargerait les batteries pendant que les voitures roulent.
"Le potentiel de recharge des véhicules à faibles émissions en mouvement offre des possibilités intéressantes", a déclaré le ministre des Transports, Andrew Jones, dans un communiqué. "Le gouvernement a déjà engagé 500 millions de livres sterling au cours des cinq prochaines années pour maintenir la Grande-Bretagne à la pointe de cette technologie."
Les essais, qui devraient commencer plus tard cette année, impliqueront l’installation de systèmes de recharge sous de fausses routes conçues pour reproduire les conditions réelles des autoroutes. Dans ces systèmes de «charge dynamique», les bobines sont enfouies sous l'asphalte de voies de charge spéciales, offrant une charge sans contact aux véhicules équipés de «récepteurs» de charge.
«Cette technologie permettrait aux conducteurs de véhicules à très faibles émissions de parcourir de longues distances sans avoir besoin d'arrêter et de recharger la batterie de la voiture», déclare Daniel Wood de Highways England, l'organisme gouvernemental chargé de la construction et de l'amélioration des autoroutes en Angleterre. L'emplacement des routes d'essai et d'autres détails sur les systèmes de charge ne sont pas encore connus, Highways England n'ayant pas encore décidé de faire appel à un contractant, a déclaré Wood.
Selon les normes britanniques, un véhicule à très faibles émissions est un véhicule qui produit 75 grammes ou moins de dioxyde de carbone par kilomètre à partir de son tuyau d'échappement. Cela peut inclure des voitures 100% électriques, telles que la Nissan Leaf; les hybrides rechargeables pouvant fonctionner sur de longues distances en utilisant uniquement de l'énergie électrique, comme le Toyota Prius hybride rechargeable; et les véhicules électriques à autonomie étendue pouvant aller plus loin avec une seule charge, tels que la BMW i3.
Les essais devraient durer 18 mois. S'ils réussissent, Highways England commencera des essais sur route.
«Les horaires dépendent beaucoup des résultats des essais. Il est donc impossible de dire quand nous nous attendons à ce que la technologie soit utilisée sur nos routes», déclare Wood.
Des systèmes de charge dynamiques ont déjà été testés dans plusieurs régions du monde. À Gumi, en Corée du Sud, une ligne de bus de 12 km permet de recharger à tout moment des bus électriques. L’itinéraire a été un succès - les bus n’ont pas besoin de s’arrêter pour recharger les plug-ins - mais certains experts affirment que le système reste probablement plus coûteux que d’autres solutions, telles que le chargement des bus via des câbles aériens. Volvo prévoit de construire une piste d'essai de 300 à 500 mètres dans la ville de Göteborg plus tard cette année. Aux États-Unis, les projets d'expérimentation de technologies similaires ont fait long feu pour des raisons financières. Les tests en anglais devraient permettre de déterminer si de tels plans sont réalisables, financièrement, à grande échelle.
Mais comme le nombre de véhicules électriques sur la route continue de grimper en flèche - même si peu de voitures électriques ont une autonomie supérieure à 100 miles - il y aura de sérieuses incitations financières pour faire fonctionner la technologie de charge dynamique. Au Royaume-Uni, plus de 9 000 véhicules à très faibles émissions ont été immatriculés au premier trimestre de 2015, soit une hausse de 366% par rapport à l'année précédente. Trois ans plus tôt, en 2012, environ 1 000 véhicules de ce type étaient immatriculés. Le gouvernement britannique encourage officiellement les consommateurs à opter pour les voitures électriques en co-parrainant une campagne publicitaire intitulée "Go Ultra Low" avec divers acteurs du secteur. Les États-Unis sont un marché beaucoup plus vaste, avec près de 84 000 véhicules électriques vendus entre janvier et novembre 2014, soit une augmentation de 26% par rapport à l'année précédente.
Un nouveau logiciel permet également de calmer l'anxiété. Plus tôt cette année, le fondateur de Tesla, Elon Musk, a annoncé une mise à jour logicielle de la Model S de la société, qui fournirait aux conducteurs des mises à jour en temps réel sur la distance parcourue avant de sortir de la plage, en tenant compte de facteurs tels que le vent et les terrains accidentés. Cela alerterait également les conducteurs avant qu'ils ne soient «hors de portée», trop loin d'une borne de recharge sans être assez proche d'une station à venir.
Un logiciel comme celui-ci pourrait fonctionner en combinaison avec des routes électriques, offrant aux conducteurs davantage d'options de chargement en plus du simple fait de s'arrêter et de se brancher. Alors peut-être que l'anxiété de fin de plage est proche.
