Compagnie F, 3e régiment d'artillerie lourde du Massachusetts, réunis à Fort Stevens. Photo de William Morris Smith, avec la permission de la Bibliothèque du Congrès.
Le 11 juillet 1864, le lieut. Le général Jubal Early contemplait les contours du Capitole à l'horizon alors qu'il se préparait à lancer une attaque sur Washington, DC L'armée confédérée avait subi une série de pertes et Early se retrouvait avec une armée épuisée mais déterminée cherchant à remporter une victoire importante. . Rappelé comme la seule fois où un président a été abattu au combat, la bataille de Fort Stevens est généralement évoquée comme une petite escarmouche, voire pas du tout. Mais c’était un moment de panique pour le syndicat: les fonctionnaires fédéraux en attente de renforts ont été contraints de s’armer contre les troupes d’invasion.
Le petit lopin de terre où se trouvait Fort Stevens se trouve à moins de cinq milles de la Maison Blanche, mais il est facile de l’ignorer. L'historien David C. Ward, de la National Portrait Gallery, admet qu'il n'a pas encore visité. "Je regardais la carte et les vues aériennes et c'est juste en bas de la route", dit Ward, "Et je ne l'ai jamais été!"
Bien que la campagne de deux jours semble sans importance comparée à d'autres engagements de la guerre de Sécession, ce fut un choc électrisant pour l'Union à l'époque.
Le haut-de-forme d'Abraham Lincoln en a fait une cible facile pour les tireurs d'élite confédérés. Du musée d'histoire américaine.
«C'est une grande frayeur pour le syndicat», explique Ward. «La stratégie de l'Union avait toujours été de protéger la capitale et que beaucoup de soldats étaient stationnés ici. Lincoln et les politiciens avaient très peur de quitter la capitale sans surveillance. ”
De bonne heure et ses troupes passèrent la nuit à Silver Spring, buvant du vin volé et anticipant les événements du lendemain. Mais le matin venu, les bateaux à vapeur d'anciens soldats de l'Union ont fait de même. La brève fenêtre de Early pour attraper la capitale au dépourvu, armée seulement d'une équipe hétéroclite de convalescences et d'employés fédéraux paniqués, était passée.
Selon Thomas A. Lewis écrivant pour le magazine Smithsonian en 1988, «les citoyens de Washington ont retrouvé leur courage. Mesdames et messieurs les membres de la société et du rang ont déclaré des vacances et se sont précipités pour pique-niquer et encourager les intrépides défenseurs. ”
Abraham et Mary Todd Lincoln faisaient partie de ceux qui assistaient au déroulement de la bataille.
Les deux Abraham, présentés ici avec son haut-de-forme caractéristique, et Mary Todd Lincoln ont été témoins des combats. Dessin de Pierre Morand vers 1864, avec l'aimable autorisation de la National Portrait Gallery.
Ward décrit l'incident incroyablement étrange en disant: "Il y a quelque chose d'un peu surnaturel dans le fait que, à 6'4", Lincoln se place au-dessus du mur du Fort et subit des tirs. "Il n'a même pas enlevé sa marque. haut-de-forme.
"Je pense qu'il ressent la responsabilité de voir ce qu'il ordonne aux autres hommes de faire l'expérience", déclare Ward.
C'est le général d'Union Horatio Wright qui a invité le président à regarder de plus près. Il a ensuite écrit: "L'absurdité de l'idée d'expulser le président sous surveillance semblait l'amuser."
À la fin, Lincoln était indemne et l’Union a gagné. Le nombre total de blessés ou de morts est estimé à 874, selon le programme américain de protection des champs de bataille.
«Que se serait-il passé si Early avait été plus agressif ou si l'Union n'avait pas obtenu de troupes décentes?» Ward spécule que les troupes confédérées n'auraient pas été en mesure de tenir la ville, mais qu'une victoire symbolique comme celle-ci aurait pu avoir des conséquences disproportionnées. . Cela aurait probablement coûté à Lincoln les élections, dit Ward, et remettrait en question toute la guerre.
Fort Stevens n'est plus qu'un coin d'herbe abrité par une église voisine. Après avoir visité le site, Lewis a écrit: «J'ai été accueilli par quelques cent pieds de cuirasses érodées et de répliques en béton d'une demi-douzaine de plateformes d'armes à feu, inondées d'emballages pour fast-food et de verre brisé."
Le Service des parcs nationaux supervise actuellement une rénovation indispensable pour le 150e anniversaire de la bataille. NPS propose également des visites audio de Fort Stevens et d'autres sites historiques à télécharger.
Apprenez-en davantage sur les expositions et les événements qui se déroulent au Smithsonian à l'occasion du 150e anniversaire de la guerre civile, notamment «Portraits de généraux de l'Union de Mathew Brady» à la National Portrait Gallery.
