Vous dînez avec le président. Frank Lee, debout dans sa livrée rouge et blanche, prend votre note d'introduction dans le hall d'entrée de Mount Vernon. Le majordome asservi choisit un endroit pour vous attendre, soit dans l'élégant salon à l'œuf bleu de robin, soit dans le «petit salon» plus confortable, tout en prévenant George Washington et son épouse Martha de votre arrivée.
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Alors que la brume opale d'un après-midi de juillet se lève sur la rivière Potomac, la femme de Lee, Lucy, travaille aux côtés d'un autre cuisinier asservi, Hercules, pour préparer des plats pour le dîner de 15h30. Frank, avec l'aide des serveurs Marcus et Christopher Sheels, sert votre repas. Vers 6 heures, ils sortent une urne argentée en argent et vous vous dirigez vers le portique pour prendre un café, un thé et une conversation avec la première famille.
Ci-dessus, dans une chambre d'amis, des servantes esclaves, telles que les couturières Caroline Branham et Charlotte, se chargent des dernières tâches d'une journée commencée à l'aube. Ils portent des draps frais et remplissent des pichets d'eau. Les palefreniers esclaves de Mount Vernon effectuent une dernière vérification des chevaux.
C'est ainsi que l'architecte anglais Benjamin Henry Latrobe a probablement vécu sa visite du 16 juillet 1796 à Washington. Pendant son séjour, il a dessiné les motifs et le peuple avec la ferveur habituelle. Dans la première ébauche d'un tableau de son époque avec le président Washington, Latrobe faisait partie de la silhouette d'un homme esclave (probablement Frank Lee). Mais dans l'aquarelle terminée, il est parti.
Des vies liées: l'esclavage au mont Vernon de George Washington, une nouvelle exposition présentée dans le domaine de Virginia jusqu'en 2018, met Frank, Hercules, Lucy et d'autres esclaves au premier plan. C'est un projet qui dure depuis de nombreuses années. «Notre objectif était d'humaniser les gens», a déclaré Susan P. Schoelwer, conservatrice principale de Robert Verni à Mount Vernon. "Nous pensons à eux comme à des vies individuelles dans la dignité humaine."
L'exposition est centrée sur 19 des 317 esclaves qui travaillaient et vivaient à Mount Vernon du vivant des Washington. Exploitant une rare cache de culture matérielle, d’œuvres d'art, d'outils agricoles et de registres de plantations, les conservateurs se sont associés à des érudits et à des descendants d'esclaves pour raconter leur passé commun à travers la vie quotidienne.
"Nègres appartenant à George Washington de son propre chef et par alliance, juillet 1799." (Mount Vernon Ladies 'Association) 
Ambrotype d'un homme esclave identifié uniquement sous le nom de Tom (Mount Vernon Ladies 'Association. Don d'Ella Mackubin, 1953) 
Portrait de George Washington, par Gilbert Stuart, ca. 1798 (don de Caroline H. Richardson, 1904) 
Le front est de Mount Vernon, par Edward Savage, 1787-1792 (Mount Vernon Ladies 'Association. Legs d'Helen W. Thompson, 1964) 
Portrait d'Edmund Parker, vêtu de son uniforme de garde au tombeau de Washington dans les années 1880 et 1890. Le surintendant de Mount Vernon, Harrison Howell Dodge, dessina ce portrait pour son mémoire de 1932. (Mount Vernon Ladies 'Association) 
La cuisine de Washington, Mount Vernon, par Eastman Johnson, 1864 (don d'Annie Burr Jennings, vice-régent du Connecticut, 1937) 
Vue de Mount Vernon avec la famille Washington sur la Piazza, le 16 juillet 1796, de Benjamin Henry Latrobe (acheté avec des fonds fournis en partie par un donateur anonyme, 2013) 
La famille Washington / La Famille Washington, d'après Edward Savage, 1798 (Mount Vernon Ladies 'Association. Don de la famille Robert E. Wright, à la mémoire de Dorothy Walton Wright et de Robert Edward Wright, 2012) 
The Old Mount Vernon, par Eastman Johnson, 1857 (acheté avec les fonds d'un donneur anonyme et du Mount Vernon Licensing Fund, 2009) 
Portrait du cuisinier de George Washington, par Gilbert Stuart, v. 1795–1797 (COPYRIGHT © Museo Thyssen-Bornemisza, Madrid) 
«Une carte de la ferme du général Washington, de Mount Vernon d'après un dessin transmis par le général», lettres de Son Excellence le général Washington à Arthur Young… (1801). (Mount Vernon Ladies 'Association) «Je sais qu'ils parlent à nouveau», a déclaré le juge descendant Rohulamin Quander, membre de l'une des plus anciennes familles afro-américaines traçables aux États-Unis. «Ces voix ont été méconnues jusqu'en 1799 et nous n'avons aucune image ni aucun enregistrement vocal de ce qu'elles avaient à dire. Mais ils sont allés au-delà de la tombe et ont dit à chacun de nous: nous dépendons de vous. Tu dois faire ça pour nous.
Dans son testament de 1799, Washington incluait un recensement des esclaves et une directive visant à émanciper ses esclaves. Sa décision - que Martha réalisa rapidement - reflétait les presque sept décennies passées par le président à réfléchir aux effets de l'esclavage sur l'agriculture et les familles. De manière audacieuse, Lives Bound Together soulève un ensemble épineux de questions: quel type de propriétaire d’esclaves était Washington? Comment et pourquoi ses idées sur l'esclavage ont-elles changé?
Les archives montrent que George, propriétaire d'esclaves depuis l'âge de 11 ans, avait moins d'esclaves que son épouse lors de son mariage en 1759. Les visiteurs de Mount Vernon ont laissé derrière eux des récits contradictoires sur le traitement réservé par Washington à ses esclaves. Les coups de fouet et les travaux forcés étaient des formes fréquentes de réprimande. Pourtant, Washington dépendait de la population asservie pour prendre soin de sa famille et sécuriser les profits des plantations alors qu'il assumait des fonctions militaires et politiques. Souvent écrites loin de chez elles, certaines des correspondances les plus fascinantes de Washington ne se sont pas déroulées avec d'autres «fondateurs», mais avec ses exploitants agricoles . Le jour du Nouvel An 1789, par exemple, alors que le nouveau gouvernement fédéral commençait à prendre forme, Washington se tourna vers les besoins de Mount Vernon. Il a écrit un surveillant avec des instructions claires:
"Demander à mon peuple d'être à son travail dès qu'il fait jour - de travailler jusqu'à ce qu'il soit noir - et de faire preuve de diligence pendant qu'il est à la maison peut difficilement être nécessaire, car son bien-fondé doit frapper tout gestionnaire mon intérêt, ou concerne son propre caractère - et qui, à la réflexion, doit être convaincu que le travail perdu ne peut jamais être retrouvé - la présomption étant que chaque travailleur (homme ou femme) fait autant dans ses 24 heures que sa force, sans mettre en danger leur santé, ou constitution, permettra de. "
En dépit de ses responsabilités croissantes sur la scène nationale, Washington est resté un homme d’affaires avisé. Il comptait sur les esclaves pour faire fructifier sa plantation en Virginie, a déclaré David Hoth, rédacteur en chef du projet éditorial The Papers of George Washington. «Il était enclin à soupçonner ses travailleurs de simulations et de petits vols, peut-être parce qu'il avait reconnu qu'ils considéraient probablement l'esclavage comme une condition contre nature et déplaisante», déclare Hoth. "Il a vendu au moins une fuite aux Antilles et en a menacé d'autres."
Le garde-manger du majordome, mentionné dans l'inventaire de Mount Vernon, dressé après la mort de Washington, est le "placard sous la direction de Frank". (Mount Vernon Ladies 'Association) 
A l'origine suspendue à l'extrémité sud du Mount Vernon Mansion, cette cloche a sonné pour alerter les serviteurs esclaves qu'ils étaient nécessaires à la réalisation de certaines tâches. ("Association des femmes de Mount Vernon. Transféré à l'association des femmes de Mount Vernon grâce à la générosité de John Augustine Washington III, 1860. Conservation avec l'aimable autorisation de Harry et Erika Lister") 
Intérieur du quartier des esclaves de serre reconstruit à Mount Vernon (Mount Vernon Ladies 'Association) 
Objets archéologiques mis au jour à la House for Families (Mount Vernon Ladies 'Association) 
La salle à manger à Mount Vernon (Mount Vernon Ladies 'Association) En privé, le président est venu soutenir l'abolition progressive par un acte législatif et a préconisé des mesures, telles que la non-importation, susceptibles d'accélérer le changement. Il a poursuivi les esclaves en fuite de Mount Vernon, quoique silencieusement, sans utiliser d'annonces dans les journaux. En 1792-1793, selon George Hoth, George Washington commença à réfléchir à l’idée de l’émancipation.
«Il est important de raconter son point de vue sur l'esclavage et sur son évolution», explique Schoelwer. "Il était en position d'essayer de concilier les préoccupations privées avec son engagement public en faveur de la survie de la nation". Parallèlement, il a utilisé des vides juridiques pour s'assurer que ses esclaves soient maintenus en esclavage.
L'exposition de Mount Vernon rassemble un mélange varié de sagas afro-américaines qui reconsidèrent la compréhension de l'esclavage et de la liberté dans le monde du XVIIIe siècle. Grâce à de courtes biographies, des artefacts réinterprétés et de nouvelles preuves archéologiques provenant du cimetière des esclaves de Mount Vernon, 19 vies émergent pour une nouvelle étude. Une nouvelle ressource numérique, une base de données sur l'esclavage en constante évolution, permet aux visiteurs de rechercher la communauté asservie de Mount Vernon par nom, par compétence ou par période.
Jusqu'à présent, la base de données a rassemblé des informations sur 577 personnes uniques qui vivaient ou travaillaient à Mount Vernon jusqu'en 1799 et des informations détaillées sur les plus de 900 personnes asservies avec lesquelles George Washington avait eu des contacts lors de ses voyages, selon Jessie MacLeod, conservatrice adjointe de Mount Vernon. Mais bien que cela montre une plantation en plein essor, la base de données raconte également une histoire différente. «Vous avez vraiment une idée de la fréquence à laquelle les gens fuient», déclare MacLeod. «Il est mentionné dans les rapports hebdomadaires que des personnes sont parfois absentes pendant 3 ou 4 jours. On ne sait pas toujours s'ils sont revenus volontairement ou s'ils ont été capturés. Il n'y a pas d'annonce dans les journaux, mais nous constatons une résistance persistante en termes d'absentéisme et quand ils rendent visite à leur famille ou à leurs amis dans les plantations voisines. "
Dans le monde des musées, la réinterprétation de l'esclavage et de la liberté a pris un nouvel élan. L'exposition «Lives Bound Together» de Mount Vernon témoigne du tour des sites historiques de se concentrer sur l'expérience des esclaves, tout en explorant le paradoxe de la liberté et de l'esclavage dans la vie quotidienne. Ces dernières années, les historiens de Mount Vernon, ainsi que ceux de Thomas Jefferson, Monticello et James Madison, de Montpelier, ont repensé la manière de présenter ces histoires au public par le biais d'une nouvelle signalisation, de visites guidées de la «vie d'esclave» et de fouilles archéologiques. Une série de conférences savantes - parrainées par des institutions telles que l'Institut Omohundro d'histoire et de culture américaines anciennes, le National Endowment for the Humanities, l'Université de Virginie et bien d'autres - ont été organisées dans les anciennes maisons présidentielles.
Le portrait de Latrobe sur la vie à Mount Vernon a peut-être initialement inclus les esclaves qui ont fait frémir la succession de Washington, mais le tableau final n'en raconte qu'une partie, Lives Bound Together complète ce tableau en illustrant le parcours partagé des Washington et des esclaves. «Nous avons aidé à construire cet endroit et à en faire ce qu'il est. Nous avons contribué à faire du président qui il était », déclare Shawn Costley, un descendant de Davy et Edy Jones, dans le film de l'exposition. «Nous n’avions peut-être pas le droit de vote et tout cela à ce moment-là, mais nous avons créé cet homme, nous avons créé George Washington, ou nous avons ajouté ou contribué à ce qu’il soit la personne éminente qu’il est aujourd’hui.»
