Un trou dans la rue de Centralia laisse échapper la fumée du feu sous eux. Image: Mredden
Centralia, en Pennsylvanie, est en feu depuis environ cinquante ans. Jadis une ville d'environ mille habitants, il y a maintenant huit habitants répartis dans huit maisons. La ville n’a même pas de code postal, qui lui a été enlevé en 2002. L’autoroute 61 a été détournée et la rue principale a été bloquée. Mais les huit personnes se battent pour rester - malgré le feu de la décharge qui s'est infiltré sous eux dans une mine de charbon abandonnée et s'est installée. Il a brûlé depuis son arrivée.
Le Smithsonian a visité Centralia et l'a décrit ainsi:
De la fenêtre arrière de sa petite maison sur une crête dans le centre-est de la Pennsylvanie, John Lokitis offre une perspective inhabituelle. Juste en amont, au bord du cimetière Saint-Ignace, la terre est en flammes. La végétation a été détruite sur une bande de 400 mètres; La vapeur de soufre s'échappe de centaines de fissures et de trous dans la boue. Il y a des fosses qui s’étendent peut-être jusqu’à 20 pieds: dans leur profondeur, des bouteilles en plastique et des pneus jetés ont fondu. Les arbres morts, leurs troncs blanchis, reposent dans des tas enchevêtrés, des souches évacuant la fumée par le centre. Des vapeurs se répandent parfois à travers la clôture du cimetière vers la tombe du grand-père de Lokitis, George Lokitis.
Radiolab a un court métrage sur la ville et l’histoire de son incendie.
Les habitants affirment que la ville est toujours en sécurité, malgré les avertissements des autorités. Dans les années 1980, 500 structures ont été démolies et plus de 1 000 personnes ont été évacuées. L'incendie peut causer des gouffres et des infiltrations de gaz toxiques.
Maintenant, le gouvernement de Pennsylvanie essaie de faire sortir ces huit personnes. Mais ils ne veulent pas partir. La BBC a envoyé un journaliste interroger les résidents restants et les résultats sont fascinants.
Pourquoi les gens tiennent-ils si longtemps? Les habitants de Centralia ne sont pas si différents de ceux qui vivent dans la ceinture de tornades ou sur des lignes de faille - des lieux garantis au cœur d’une catastrophe naturelle. Verkhoyansk est une ville de Russie qui est la ville la plus froide du monde. Le minimum record est de moins 90 degrés Fahrenheight. D'autres personnes vivent au pied du mont Merapi, un volcan qui a éclaté soixante fois au cours des 500 dernières années. En Afrique, le lac Kivu est appelé le «lac de la mort» pour ses 2, 3 trillions de pieds cubes de méthane et ses 60 miles cubes de dioxyde de carbone piégés sous sa surface, qui s’échappent lentement. Pourtant, les gens vivent dans tous ces endroits.
Chez Scientific American, Tim De Chant affirme que vivre dans des zones de catastrophes intermittentes est une préoccupation majeure.
Nous avons installé ces endroits pour une bonne raison. Ce qui les rend attrayants est la même chose qui les rend dangereux. Les perturbations et les changements périodiques sont les géniteurs de la diversité, de la stabilité et de l'abondance. Là où il y a un désastre, il y a aussi une opportunité. Les écologistes appellent cela "l'hypothèse de perturbation intermédiaire".
Et pourtant, le sol fertile, l'eau et l'accès aux ports ne sont plus aussi importants aujourd'hui. Dans la plupart des cas, sauf pauvreté ou conflit politique, les personnes vivant au bord du lac de la Mort ou à Centralia ne sont pas obligées d'y vivre - elles l'ont choisi. Rachel Smart affirme que, chez Smart Planet, il ne s’agit ni d’économie ni d’analyse coûts-avantages. «L’histoire est un rappel poignant de la façon dont nos maisons, les lieux dans lesquels nous sommes nés ou décidons d’habiter, informent profondément notre sentiment de nous-mêmes».
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