Selon l’image classique de Galileo Galilei, un scientifique italien du XVIe siècle a largué deux balles de poids différents de la tour penchée de Pise et les a vues frapper le sol en même temps. Bien que ce scénario ne soit probablement qu'une des expériences de pensée de Galilée - ses essais connus impliquaient de faire rouler des balles sur des pentes - il illustre bien sa réputation de révolutionnaire scientifique. Galileo a contribué à ouvrir la voie à la mécanique classique et a fait d’énormes sauts technologiques et d’observation en astronomie. Plus célèbre, il a défendu le modèle copernicien de l'univers, qui met le soleil en son centre et la terre en orbite. L'Eglise catholique a interdit le livre de 1632 du Livre de Galilée intitulé Dialogue concernant les deux systèmes mondiaux principaux, a forcé Galilée à renoncer à ses vues héliocentriques et l'a condamné à la détention à domicile. Il mourut chez lui à Florence en 1642.
Les historiens des sciences discutent depuis longtemps de la nature exacte et des motivations du procès de Galilée. La guerre, la politique et d'étranges compagnons de lit obscurcissent la première histoire martyre de la science. De nombreux documents utilisés par les historiens pour tenter de démêler le mystère sont embourbés dans leurs propres préjugés ou ont été écrits longtemps après les faits, ou les deux.
Maintenant, la toute première biographie écrite de Galileo a été redécouverte. Il offre un rare aperçu de ce que les gens pensaient du procès seulement 20 ans après la mort de Galilée et suggère même une nouvelle explication tentante de la raison pour laquelle il avait été jugé.
Après la mort de Galileo, son apprenti, Vincenzo Viviani, a rassemblé les livres et les correspondances de Galileo et a annoncé son intention d'écrire l'histoire définitive de Galileo. En raison de la position privilégiée de Viviani, la plupart des autres biographes potentiels lui ont été confiés. Mais dans les années 1660, Viviani n’avait toujours pas écrit son chef-d’œuvre promis.
Entrez Thomas Salusbury, un historien anglais qui, en 1664, publia son œuvre galiléenne, Mathematical Collections and Translations . Composée de deux volumes, la collection contient les traductions des divers discours, lettres et récits de Galilée, ainsi que la première description de la vie de Galilée.
Puis en 1666, le grand incendie de Londres a balayé la ville. Le commerce du livre en particulier a été durement touché. de nombreuses maisons d'édition sont devenues des piles de cendres du jour au lendemain. Dans l'enfer, tous les exemplaires de la biographie de Salusbury, sauf un seul, ont été perdus. Salusbury est mort à peu près au même moment, peut-être dans l'incendie ou peut-être de la peste. À la fin de 1666, Mme Susan Salusbury était une veuve connue.
Mais le livre a survécu. Il passa par diverses mains avant, en 1749, il se retrouva dans la bibliothèque privée de George Parker, second comte de Macclesfield, astronome amateur respecté. Les années 1830 ont marqué la dernière fois que le livre a été cité directement. Après cela, le sentier devient froid. Les historiens ont fouillé la bibliothèque Macclesfield encore et encore, pour finalement se retrouver les mains vides, et la plupart se sont résignés au fait que le livre avait été perdu.
En 2003, Richard Parker, le neuvième comte de Macclesfield, a été expulsé du château familial à la suite d'un conflit immobilier amer avec la société de gestion du château, dont les actionnaires comprenaient ses propres parents. La querelle de famille de 30 ans qui a provoqué l'expulsion était basée sur, comme l'a dit le juge président, de simples "aversions palpables". Après son éviction, le comte a mis aux enchères le contenu des trois bibliothèques du château.
Nick Wilding, professeur agrégé d'histoire à la Georgia State University, a appris que les bibliothèques étaient mises aux enchères et a immédiatement appelé le représentant de Sotheby's chargé de l'affaire. Wilding lui demanda sans doute si, dans la collection, il était tombé par hasard sur un titre particulier: Galilaeus Galilaeus, Sa vie: En cinq livres, de Thomas Salusbury. "A ma grande surprise, il a dit:" Pourquoi, oui, en fait. Je l'ai juste ici ", se souvient Wilding. Il a sauté dans le prochain avion pour Londres.
En parcourant le livre en lambeaux de la maison de vente aux enchères Sotheby's, Wilding est devenu la première personne à avoir étudié la mystérieuse biographie de Galilée par Salusbury en près de 200 ans. Dans le document usé lui-même, Wilding a découvert des indices lui permettant de reconstituer son histoire insaisissable et apparemment maudite.
Wilding a découvert que le manuscrit lui-même résolvait un mystère: pourquoi cette copie a-t-elle survécu au grand incendie lorsque ses frères et sœurs ont été brûlés? Le livre est incomplet. Il manque un morceau au milieu et se termine brusquement, au milieu d'une phrase, au milieu de la finale de cinq livres. Et il est frappant de constater que certaines des pages sont pleines de marques de relecteur. Pour Wilding, ces indices mènent à une conclusion: la copie qui existe aujourd’hui est une version incomplète rapportée par un relecteur, à l’écart de l’épicentre du feu et à l’abri du choc de la catastrophe.
L'état curieux du texte - inachevé et annoté - a permis à Wilding de mieux comprendre les mondes superposés habités par Galilée, Salusbury et le secteur de l'édition. Comme beaucoup d’œuvres de l’époque, elle a son lot d’incohérences, en partie parce que l’apprentie Viviani de Galilée contrôlait les preuves de première main et que Salusbury devait s’appuyer sur des sources secondaires.
"Une grande partie de cela est faux", dit Wilding. "Mais cela rend les choses encore plus intéressantes pour les historiens car il faut expliquer les erreurs aussi bien que les faits." Par exemple, Salusbury raconte des rumeurs de l'époque selon lesquelles Galilée était un enfant illégitime et que sa femme avait déchiré beaucoup de ses écrits scientifiques à la demande d'un prêtre néfaste. Les érudits modernes savent que les deux affirmations sont fausses; En fait, Galilée ne s'est même jamais marié. Mais ces inexactitudes font ressortir les sentiments anticoaguleux et anti-catholiques qui règnent dans le monde scientifique italien à l’époque, selon M. Wilding. "Pour eux, c'était: 'Mauvais prêtre! Femmes stupides!'"
Mais la conclusion la plus frappante pourrait ne pas être une erreur du tout. Salusbury présente une nouvelle motivation pour le tristement célèbre procès de Galilée, dit Wilding. Si les gens savent quelque chose sur le procès de Galilée, c'est généralement que l'église désapprouve son plaidoyer en faveur de l'idée que la terre tourne autour du soleil. Dans l'esprit de beaucoup de gens, Galilée est une sorte de figure martyre de la science et une mise en garde contre le fait d'autoriser l'autorité religieuse à l'emporter sur l'investigation scientifique.
"Il y a eu une très longue discussion sur le procès - ce qui s'est passé, qui a gagné - et dans une certaine mesure, il se poursuit encore aujourd'hui", a déclaré Wilding. "L'interprétation habituelle est qu'il s'agit du grand désaccord entre science et religion. Vous avez ce scientifique arrogant contre une église dogmatique et, dans ce casse-tête, le pape va gagner."
Ce n’est pas que les érudits modernes accordent beaucoup de crédit à l’interprétation traditionnelle du procès opposant science et religion. Aujourd'hui, la plupart des chercheurs galiléens s'accordent à dire que la politique a joué un rôle beaucoup plus important que la clarté religieuse, mais il existe un désaccord animé quant aux détails. Certains pensent que le pape était fâché d'avoir été parodié par le personnage de Galilée, Simplicius, dans Dialogue concernant les deux systèmes mondiaux principaux. D'autres spécialistes ont suggéré que les dirigeants de l'église estimaient que Galilée les avait dupés en lui accordant une licence pour écrire le livre en ne révélant pas ses tendances coperniciennes. Mais "l'explication de Salusbury est plutôt nouvelle et rafraîchissante", dit Wilding.
Cela ressemble à ceci: au milieu de la guerre de trente ans entre le Saint Empire romain germanique et presque toutes les grandes puissances d'Europe, la tension était forte entre la Toscane et Rome. Le duc toscan de Médicis avait refusé d'aider Rome dans ses efforts de guerre contre la France. Le pape Urbain VIII a décidé de punir le duc en arrêtant son ami personnel, Galilée.
Quelle que soit sa motivation, la cour romaine a déclaré Galilée coupable d'hérésie et l'a placé en résidence surveillée. Il passa les cinq premières années de sa peine dans une petite maison près de Florence, où il continua de publier des travaux sur la science du mouvement, puis les quatre dernières années de sa vie, confinées dans une autre maison à Florence, plus proche de ses médecins. .
"Aucun autre historien, 350 ans après le procès, n'a jamais avancé la thèse" que le pape aurait persécuté Galilée pour punir le duc de Médicis, a déclaré Wilding. Écrit seulement 20 ans après la mort de Galileo, cette nouvelle biographie constitue l'une des toutes premières explications du procès jamais enregistrées. "Pour moi, ça semble juste", dit Wilding. L'idée "pourrait fournir un peu de fermeture à une plaie encore cruelle."
Mais Wilding admet que Salusbury lui-même pourrait projeter ses propres interprétations sur l'événement. C’est ce que pense l’historienne galiléenne Paula Findlen de l’Université de Stanford. Pour elle, l'exactitude des affirmations de Salusbury est moins intéressante que le fait que Salusbury les revendique du tout. "Il est intéressant de voir comment les gens de cette époque en dehors de l'Italie commencent à reconstruire la vie de Galilée", déclare Findlen. Cela montre que les gens ont immédiatement reconnu l’importance de Galilée, de ses œuvres et de son procès. Et non seulement ils comprenaient la signification, mais ils soupçonnaient aussi que la politique était à la base du procès, même à ce moment-là. "Même si vous n'êtes pas d'accord avec l'interprétation de Salusbury, cela renforce l'idée que les gens savaient qu'il y avait quelque chose de profondément politique dans tout cela."
Mario Biagioli, un historien des sciences de Harvard, affirme que la découverte des découvertes de Wilding est peut-être la chose la plus excitante qui soit, à savoir l'intérêt précoce de l'Angleterre pour Galileo. Biagioli voit dans la fascination instantanée de Galilée un signe précoce de pensée progressive au sein de la révolution scientifique. "En un sens, le mythe de Galilée provient de ses premières œuvres et biographies - elles font partie de sa canonisation", dit-il. À cette époque, la jeune société royale anglaise, une organisation scientifique à laquelle Salusbury tenta vainement d'adhérer, cherchait à établir ses saints patrons, explique Biagioli, et Galilée sembla faire l'affaire. La décision de Salusbury de rédiger une biographie de Galileo pourrait refléter le désir d’atteindre les frontières et de consolider la science en tant qu’affaire mondiale.
Mais si Galileo suscitait tant d’intérêt, pourquoi la biographie de Salusbury a-t-elle jamais disparu? Pourquoi personne n'a-t-il fait des copies du seul manuscrit restant? Findlen suggère que, à un moment donné, l'intérêt pour Galileo a diminué. C’était peut-être la canonisation de scientifiques anglais tels que Francis Bacon, ou peut-être la disponibilité de biographies plus tardives en Galilée, mais "vous devez conclure qu’à un moment donné [la biographie] est devenue obscure". Alors manquant. Alors perdu. Puis enfin retrouvé.
Mais certains spécialistes craignent que le livre ne disparaisse à nouveau. En 2006, Sotheby's l'a vendue 150 000 £ à un collectionneur privé anonyme. Lors de sa dernière rencontre avec la biographie, Wilding a glissé une note à l'intérieur de la couverture demandant à son nouveau propriétaire de le contacter afin qu'il puisse être étudié plus avant. En fin de compte, il aimerait le voir finir dans un musée.
"Ce serait triste si les choses se terminaient ici, si c'était à nouveau perdu et conservé dans une bibliothèque privée pendant encore 300 ans", a déclaré Wilding. Mais il espère que plus les gens parleront de la biographie, plus elle sera abordée dans les discussions publiques et savantes, plus il sera probable que le nouveau propriétaire publie le livre dans le domaine public. "Il semble y avoir une sorte de malédiction là-dessus", dit Wilding. "Je suppose que je devrais commencer à craindre les incendies et les plaies à ce stade."
