Un cauchemar plein de cafards et de fourmis: c'est ce que la première dame Eleanor Roosevelt et sa gouvernante, Henrietta Nesbitt, ont découvert lors de leur première inspection de la cuisine de la Maison Blanche.
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Roosevelt et Nesbitt entretenaient déjà des relations de travail lorsque les Roosevelt ont été transférés à la Maison Blanche et elle est devenue leur gouvernante, ce qui a probablement aidé à faire face à cette horreur domestique.
Les deux hommes se connaissaient depuis longtemps à Hyde Park, où vivaient auparavant les Roosevelts. Nesbitt a décrit le moment où ils ont fait face à la cuisine dans son mémoire, White House Diary . Cela faisait partie de leur première tournée commune à la Maison Blanche, juste après que les Roosevelts aient emménagé et qu'Eleanor Roosevelt ait reçu une tournée d'une heure de la part de son prédécesseur. La plupart des salles étaient praticables, même si Nesbitt évoqua tristement les nombreux lustres en cristal à polir. Mais alors:
Puis nous avons atteint la cuisine et je vous dis que mon cœur s’est enfoncé. Nous restâmes immobiles tous les deux et nous nous regardâmes.
J'ai essayé de décrire la cuisine de la Maison Blanche telle qu'elle était à l'époque. Un journaliste a mieux réussi que moi. "Cela ressemble à un vieux rathskeller allemand, avec beaucoup de charme architectural ancien."
Je ne peux pas créer de charme pour les cafards. Peu importe comment vous le frottez, le vieux bois n'est pas propre. C'était la "première cuisine en Amérique", et ce n'était même pas sanitaire. Mme Roosevelt et moi-même avons fait le tour de la porte en ouvrant les portes et en espérant que les charnières tombent et que les objets volent. C'était ce genre d'endroit.
Ils ont convenu: une nouvelle cuisine était en ordre. Cette rénovation de la cuisine, également connue sous le nom de projet de travaux publics n ° 634, a duré l'été et l'automne 1935. «Les ingénieurs de General Electric et de Westinghouse ont collaboré avec le personnel de la Maison Blanche pour amener tout le département culinaire au XXe siècle», écrit Sydnee C. Windston pour le musée national d'histoire de la femme.
À la fin, Nesbitt a écrit que les cafards et les souris étaient toujours un problème, mais au moins la cuisine était meilleure. Son livre contient un récit fascinant des nombreuses infestations à la Maison-Blanche, qui vont des souris, des rats et des écureuils aux cafards «monstres» et aux fourmis noires qui «se sont toujours présentées par temps froid», a-t-elle écrit.
Mais même si la cuisine était différente, certains diraient que cela ne faisait absolument rien pour la nourriture de la Maison-Blanche.
"Nesbitt, une voisine de Roosevelts à Hyde Park qui avait travaillé avec Roosevelt dans la section locale de la Ligue des électrices de Hyde Park, avait peu d'expérience au-delà de la gestion d'une boulangerie à la maison lorsqu'elle a accepté le poste", écrit la White House Historical Association. Sa forte personnalité et son approche douteuse de la cuisine ont donné à la cuisine de la Maison-Blanche la réputation de produire des articles totalement indigestes.
Henrietta Nesbitt en 1939. (Bibliothèque du Congrès) "Mme Nesbitt a préparé des repas si gris, si affaissés et si spectaculairement ineptes qu'ils sont devenus une légende de Washington", écrit Laura Shapiro pour le New Yorker . «Au dire de tous, Mme Nesbitt a dominé le 1600 Pennsylvania Avenue avec une poigne de fer et a cuisiné comme elle l'entendait en ces temps troublés», écrit Stephanie Butler pour History.com. «Ses menus étaient notoirement spartiates, avec un fort accent mis sur le foie, la morue salée et les haricots verts. La nourriture était si maigre que même le service de presse de la Maison Blanche en a pris connaissance, et des rumeurs ont paru dans les journaux à propos du refus du président de lancer un autre plat de viande de mouton ».
Nesbitt a brièvement travaillé pour le président Harry Truman et la première dame Bess Truman, mais sa cuisine et son approche pratique de la gestion domestique ne correspondaient pas à leurs palais. Elle a été sommairement mise en boîte, au soulagement des invités de la Maison Blanche et probablement du satisfaction posthume du président Roosevelt, qui avait souvent été en désaccord avec la cuisine de Nesbitt tout au long de son mandat. Mais Eleanor Roosevelt n'était pas à la recherche d'un cuisinier qualifié lorsqu'elle a embauché Nesbitt, écrit Shapiro: «L'historienne de la cuisine Barbara Haber a déclaré:« Elle voulait juste quelqu'un avec qui elle se sente à l'aise. "
