Désolé, Hollywood: les scientifiques sont de retour pour dissiper une autre de vos idées fausses sur T. rex . Bien que les interprétations modernes de notre «roi tyran-lézard» dépeignent souvent le dino carnivore avec une gueule béante, des dents redoutables et une langue battante, de nouvelles recherches suggèrent que le T.rex ne pourrait pas beaucoup bouger sa langue, comme le rapporte Nicola Davis pour le Gardien. (La bouche et les trompettes terrifiants du T. rex résistent encore à un examen minutieux.)
En fait, la plupart des dinosaures ont peut-être une langue enracinée dans le sol de leur bouche. Des chercheurs de l'Université du Texas à Austin et de l'Académie chinoise des sciences ont examiné plus de 330 spécimens de fossiles, dont de petits dinosaures ressemblant à des oiseaux, de grands dinosaures herbivores, des ptérosaures volants et un tyrannosaure rex . Plus précisément, les scientifiques ont étudié les os hyoïdes délicats des dinosaures, qui ancrent la langue à la bouche.
L’équipe a ensuite utilisé des images de dissection et à haute résolution pour examiner les muscles et les os hyoïdes de 15 animaux modernes apparentés aux dinosaures, dont trois alligators et une myriade d’oiseaux allant des autruches aux canards, selon un communiqué publié par l’Université du Texas à Austin Les chercheurs ont comparé les hyoïdes des dinosaures à ceux des spécimens modernes et ont publié leurs résultats cette semaine dans la revue PLOS One.
La plupart des dinosaures étudiés avaient des hyoïdes courts et simples, similaires à ceux des alligators et des crocodiles. Comme l'explique Davis dans le Guardian, les alligators et les crocs ont une approche «déchirante» pour manger leur nourriture; ils ne mâchent pas beaucoup et n'ont donc pas besoin d'une langue particulièrement longue ou mobile. Les langues du T.rex et des autres dinosaures étaient probablement aussi courtes et simples.
Les oiseaux, en revanche, ont des langues très diverses et complexes. «Nous prenons les oiseaux pour acquis, mais ils ont des langues folles», explique Julia Clarke, paléontologue à Austin et l'un des auteurs de l'étude. "La façon dont cette langue peut faire saillie jusqu'à présent, c'est que ces petits os maigres sont super longs, ils sont si longs que, chez un colibri, ils s'enroulent à la surface du crâne dans les trous nasaux."
Les chercheurs ont découvert que les dinosaures et les ptérosaures ressemblant à des oiseaux (qui, rappelons-le, ne sont pas des dinosaures mais des reptiles préhistoriques) avaient également des os de langue compliqués, ce qui les a amenés à penser que l'évolution de la diversité et de la mobilité dans les langues pouvait être liée au vol. Lorsque les mains d'anciennes créatures ont évolué en ailes, elles ont eu besoin de langues mobiles pour pouvoir mieux manipuler les aliments. Comme le souligne Theresa Machemer de National Geographic, l'avion aurait peut-être aussi permis aux dinosaures d'accéder à différents types d'aliments, nécessitant des langues et des bouches spécialisées.
Mais la fuite n'a peut-être pas été le seul facteur ayant une incidence sur la mobilité des langues des dinosaures. Les Ornithischians, un groupe de dinosaures herbivores comprenant le tricératops, avaient également des hyoïdes complexes, peut-être parce qu'ils avaient besoin de mastiquer davantage leur nourriture que des dinosaures comme le T.rex .
