Il est nécessaire de se baisser pour se glisser sous les plafonds bas de la grotte du Golden Dome, mais l'expérience en vaut la peine. En parcourant les anciens décombres de lave, une lampe de poche à la main, les passionnés de cavernes parcourent un certain nombre de passages jusqu'à arriver au dôme lui-même, peint de feuilles d'or.
Du moins, c'est à ça que ça ressemble: à la cathédrale et opulent. Mais, comme l'expliquent les gardes du parc du monument national de Lava Beds à Tulelake, en Californie, personne n'a utilisé de peinture.
Ce qui se passe réellement, c’est qu’une colonie de bactéries, un type d’actinomycètes associé à 13 autres phylas de bactéries, recouvre les surfaces supérieures de la grotte. Ces micro-organismes vivent sans jamais voir le soleil, sont de couleur jaunâtre et sont hydrophobes, ce qui signifie que de l'eau perle dessus. Le résultat, pour les yeux de l'homme, est une étincelle dorée lumineuse, une combinaison magique de bactéries, d'eau et de lumière. Et bien que d'autres grottes au monument national de Lava Beds contiennent également cet ensemble éblouissant, la forme unique de la grotte Golden Dome rend l'éclat métallique particulièrement saisissant.
Tandis que les visiteurs se promenant dans les grottes remarquent probablement la couleur saisissante, les scientifiques ont remarqué autre chose. Lors d’une visite guidée, un garde forestier a récemment expliqué que la NASA s’intéressait particulièrement aux bactéries des cavernes, car la colonie pourrait être semblable à des micro-organismes pouvant survivre sur Mars. Comme l'explique un représentant du monument, les microbes sont la forme de vie la plus ancienne sur Terre et leur étude pourrait fournir des informations utiles aux scientifiques de la NASA qui recherchent un analogue planétaire.
L'équipe de recherche de la NASA utilisera deux méthodes différentes pour étudier la bactérie: la diffraction des rayons X pour déterminer la composition minérale et l'analyse de l'ADN pour déterminer la composition bactérienne. La recherche nécessite cependant des manœuvres minutieuses: les minuscules créatures sont si délicates que si un spectateur touche simplement un endroit sur le tapis, la colonie prendra 40 ans à guérir.
Mais le Golden Dome est l’une des 20 grottes à explorer au monument national de Lava Beds. Chaque grotte est classée en fonction de la difficulté (la moins difficile, moyennement difficile et la plus difficile), en fonction de la finesse ou de la irrégularité des rochers, qu'il soit nécessaire ou non de passer à côté et de quelques autres facteurs. (Le Golden Dome est qualifié de modérément difficile.) Un autre point fort de la région est la grotte Skull, considérée comme l'une des plus faciles à explorer. Les visiteurs ont beaucoup plus de place ici que dans certaines des autres grottes de lave, et le plafond extrêmement haut signifie que ceux qui se promènent peuvent être complètement debout. La caverne porte le nom de deux squelettes humains découverts une fois à l’intérieur, ainsi que des os de plusieurs animaux, dont le mouflon d'Amérique.
Le service des parcs nationaux propose des visites guidées gratuites des grottes, mais les visiteurs peuvent faire de la spéléologie à leur guise, à tout moment même en plein milieu de la nuit.
Malgré les «lits» de leur nom, le site est en réalité une collection de grottes en forme de tube formées il y a 10 500 à 65 000 ans, après l'explosion d'un volcan maintenant appelé Medicine Lake. Lorsque la lave basaltique fondue coulait en descente, elle se refroidissait et se solidifiait d'abord sur les surfaces extérieures, formant un certain nombre de tubes. Une fois que l'éruption a cessé et que l'intérieur de chaque nouveau tube a été drainé, des parties de l'intérieur du tube se sont fissurées et se sont effondrées. Cela a créé des ouvertures sur l'extérieur - des ouvertures que nous pouvons encore franchir des dizaines de milliers d'années plus tard.
Les visiteurs peuvent également voir deux types d’art rupestre à Lava Beds: des pétroglyphes sculptés et des pictogrammes peints. Comme l'explique le National Park Service, ces images sont toutes «sur le territoire traditionnel du peuple modoc et de leurs ancêtres ou prédateurs». (Certains modocs viennent toujours sur leur territoire ancestral près des grottes dans le cadre de pratiques spirituelles, car l'endroit reste une paysage sacré pour eux.)
Certains pictogrammes, qui sont noirs, blancs et parfois rouges, ont disparu un peu avec le temps, mais pour être honnête, ils sont anciens - ceux que les scientifiques ont pu dater datent de 1 500 ans. Beaucoup de ces pictogrammes apparaissent aux entrées des grottes. Les gravures rupestres, dont certaines datent parfois de 6 000 ans, sont en grande partie géométriques, ce qui est un peu inhabituel par rapport à l'art rupestre d'autres régions de l'Ouest, qui représente plus souvent des hommes et des animaux.
«Avec plus de 5 000 sculptures individuelles», écrit NPS, «ce site est l’une des représentations les plus étendues de l’art rupestre indien américain en Californie. Il est possible que des dizaines, voire des centaines de générations d’artistes pagayent dans des canoës, des bâtons pointus ou des cailloux. dans la main, de laisser leur marque ici dans le tuf volcanique doux. "
Pendant ce temps, ces microbes humides et dorés peuvent renseigner la NASA sur nos origines et nous mener à des découvertes planétaires bien au-delà des anciennes grottes.
