À la fin des années 1970, l'entomologiste Coby Schal observait une guêpe dans les forêts tropicales humides du Costa Rica. Toutes les quelques minutes, la guêpe montait dans la canopée et attrapait un insecte sans défense, puis redescendait et enterrait sa proie dans un nid souterrain. Après avoir regardé cette séquence se dérouler à de nombreuses reprises, Schal décida de déterrer l'antre pour voir ce que la guêpe préparait. Ce qu'il a découvert était une maison d'horreurs en miniature.
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«Chaque cellule du nid était remplie de cafards», a déclaré Schal, professeur d’entomologie à la North Carolina State University.
Chaque cafard avait été piqué, paralysé et emprisonné dans des terriers souterrains remplis d'autres cafards, comme une boîte de chocolats de See particulièrement dégoûtante. Ces chambres contenaient également un œuf de guêpe unique, qui éclosait et dévorait les cafards dans son garde-manger avant de sortir du sol pour chercher sa propre proie.
Habitué aux monstruosités de la nature, Schal n'était pas trop en phase avec toute la routine de zombification, de manger-vivant. Ce qui l'intéressait le plus dans le donjon souterrain de la mort, c'était qu'il n'avait jamais vu aucune de ces espèces de gardons auparavant.
Alors, il a récupéré les insectes (plus de 20 types différents) et les a envoyés à deux des grands experts en matière de cafards, Louis Roth et Frank Fisk, récemment décédés. Si quelqu'un dans le monde savait ce que ces cafards étaient, ce seraient ces gars-là.
Mais Roth et Fisk étaient aussi ignorants que Schal. Quelles que soient ces espèces, elles n'appartenaient pas aux quelque 5 000 espèces de blattes connues de la science. Et, bien que l'histoire de la guêpe ait finalement été publiée en 2010, ces espèces restent non décrites à ce jour, dit Schal.
Nous parlons de plus de 20 sortes de cafards découverts un jour dans un repaire de guêpes au Costa Rica. Animaux jamais vus auparavant par des scientifiques et peut-être jamais vus depuis. Tel est l'état presque inconcevable de la biodiversité des blattes.
Un des plus grands genres de blattes, Megaloblatta . (Coby Schal) Je vous le dis parce que je lis ce livre, Blattes: écologie, comportement et histoire naturelle, et je ne pense pas qu’il existe un groupe d’animaux plus incompris. Nous pensons que les cafards sont des charognards sales et propagateurs de maladies qui hantent nos cuisines et se précipitent autour de nos égouts, mais cette réputation est basée presque entièrement sur la douzaine d’espèces qui vivent de nos déchets. Tout compte fait, ces blattes aimant les humains représentent moins de la moitié d'un pour cent des espèces de blattes sur Terre. Nous parlons 0, 5%. *
Mais les gars, je suis ici pour vous dire que le reste des cafards - ceux que vous n'avez jamais vus, ceux dont vous n'avez même jamais entendu parler - représentent l'une des plus ahurissantes diversité de la planète Terre.
Les cafards géants qui creusent des terriers en Australie peuvent atteindre plus de trois pouces de long et, lorsqu'ils sont au-dessus du sol, sont souvent confondus avec de petites tortues. À l'autre extrémité du spectre, les blattes les plus grosses ont moins d'un tiers de la taille des matières fécales des cafards tortues .
En fait, les blattes comme Attaphila fungicola sont si petites qu'elles se cachent dans les jardins fongiques cultivés par des fourmis coupeuses de feuilles. Lorsque cette espèce d'espèce veut étendre son territoire, elle attrape simplement les fourmis ailées sortantes, comme les reines en attente. C'est une relation intime. le cafard sera présent pendant le vol d'accouplement de la reine et aussi lorsqu'elle ira à la recherche d'un logement sur lequel construire une nouvelle colonie. Partout où la reine ira, le cafard suivra, comme un ange gardien brandissant des antennes. Ou un sac banane vivant.
La taille n'est que la pointe du roachberg. Les cafards viennent également dans une gamme infinie de formes et de couleurs. Des cafards aux petites cornes de diable sont utilisés pour renverser les mâles rivaux et garder l'entrée d'un terrier. Il existe des cafards à forte progression ( Cardacopsis shelfordi ) qui ressemblent à des fourmis dans le monde entier, même à leur façon de courir.
Le genre Prosoplecta a évolué pour adopter la forme du corps et les colorations rouge et noire des coccinelles afin de faire croire aux oiseaux qu’ils sont une mauvaise nouvelle. Ensuite, il y a les cafards qui n'ont pas besoin de feindre le danger, car ils ont leurs propres armes chimiques. Chacune est une nuance métallique brillante d'orange, de rouge ou de jaune, un drapeau d'avertissement aposématique qui proclame: «J'ai le goût de la mort absolue».
Les blattes du genre Prospecta imitent les colorations de mise en garde de la coccinelle. (George Beccaloni, extrait de Cockroach Species File Online ) Il y a des cafards qui ressemblent tellement à des insectes de la foudre, les premiers experts les ont gardés dans des pièces sombres en espérant voir leurs fesses s'illuminer. Hélas, ils ont appris que ces cafards ne sont que des prétendants à la bioluminescence.
Ça vous déçoit? Je ne veux pas te décevoir. Alors parlons d'un cafard qui a les marchandises. La blatte géante, Lucihormetica fenestrata, est une espèce nocturne qui vit dans les broméliacées de la forêt tropicale brésilienne. Les hommes ont deux bosses sur le visage qui brûlent comme des lanternes dans la nuit, ce qui les fait ressembler à de petites Jawas de Star Wars . On pense que ces «phares» lumineux jouent un rôle dans la séduction des cafards.
Il y a des espèces qui passent leur vie coincées profondément sous l'écorce ou dans les fentes des rochers et qui sont si plates qu'elles ressemblent à des crêpes. Lorsque les fourmis ennemies s'avancent, ces cafards s'aplatissent encore plus et s'accrochent à tout ce qui les entoure si étroitement qu'il n'y a littéralement rien pour les fourmis. Ces cafards sont leur propre salle de panique.
Certains cafards, comme le genre Colapteroblatta, ont un corps en forme de pilule, ce qui en fait un meilleur moyen de creuser dans les billes D'autres, comme le très célèbre Cryptocercus d' Amérique du Nord, sont construits pour creuser un tunnel dans des grumes pourries et sont équipés de têtes en forme de pelle et de pointes de jambe articulées pour plus de force. *
Les cafards résidant dans le désert, tels que le Iranien Leiopteroblatta monodi, ressemblent un peu au cousin Itt. On pourrait penser que les espèces qui doivent faire face à une chaleur extrême voudront moins de poils, mais ce duvet crée en réalité une couche limite d’air qui isole les blattes de la chaleur intense de leur environnement. Ce microclimat velu réduit également l'humidité perdue lors de l'expiration.
Certaines de mes cafards préférés, les Perisphaeriinae, ressemblent à des punaises. (Certains viennent même en rouge vif et je vous défie de ne pas les accepter comme adorables.) Lorsque quelque chose de mauvais se produit de cette façon, ces espèces font exactement le contraire des cafards crêpes: elles se roulent en minuscules boules impénétrables. Non seulement cette pose protège-t-elle l'insecte des mandibules des fourmis et d'autres prédateurs, mais elle semble également fournir un soutien structurel, donnant au cafard une force supplémentaire pour empêcher la mort par écrasement.
Cafards délicieusement divers démontrent trois stratégies défensives. Dans le sens des aiguilles d'une montre en partant du haut: guerre chimique anti- ant, roulement en boule et aplatissement. (De cafards: écologie, comportement et histoire naturelle, avec la permission de Johns Hopkins University Press) Ça s'ameliore. Perisphaeriinae sont parmi les nombreuses cafards qui fournissent des soins parentaux à leurs petits. Si quelque chose menaçait Momma Perisphaerus et sa progéniture, elle pourrait se retrousser et rassembler toutes ses nymphes dans sa forteresse à plusieurs pattes. Il y a même des snacks à avoir! Les cafards femelles de ce genre ont «quatre orifices distincts» sur le dessous desquels les nymphes peuvent insérer leurs pièces buccales en forme de paille et collecter une sorte de sécrétion corporelle nourrissante. (Nous ne savons pas si le liquide est glandulaire ou à base de sang, ou autre chose, mais simplement que les pièces buccales des nymphes ont exactement la même taille que les trous.)
Si l'idée du «lait» de cafard vous semble familière, c'est probablement parce que tous les sites Web sur Internet considéraient la substance comme le prochain super-aliment il y a quelques semaines à peine. Il s’agissait principalement d’un exercice sur clickbait, dans la mesure où le document scientifique en question n’avait fondamentalement rien à voir avec la nutrition humaine - comme l’a souligné Joe Ballenger, expert en insectes, sur le blog Ask An Entomologist .
«Les insectes devraient certainement jouer un rôle plus important dans la production alimentaire», déclare Ballenger, entomologiste dans le secteur agricole. «Mais je pense que les cafards sont particulièrement problématiques en raison de problèmes d'allergie potentiels.» Mais bon, le lait entier a fait parler de cafards, et Ballenger considère que c'est une victoire.
«Pour moi, personnellement, je suis fasciné par leurs interactions sociales», ajoute-t-il. «Les cafards ne sont pas des solitaires. Ils traînent ensemble, coopèrent et prennent même des décisions les uns avec les autres. Tout comme les gens, il est clair qu'ils souffrent quand ils sont isolés. "
Certaines espèces de blattes émettent des phéromones d'alarme lorsqu'elles sont effrayées, avertissant ainsi leurs camarades de la proximité du danger. Et des études ont montré que les groupes de cafards ont plus de chances de survivre que les solitaires. Par exemple, les cafards individuels sont enveloppés d'une fine couche de vapeur d'eau qui adhère à leur coquille, mais il semble que les cafards puissent partager ce champ de force et conserver l'eau plus efficacement.
La blatte américaine ( Periplaneta americana ) peut courir quatre fois plus vite qu'un guépard - et elle peut le faire au plafond. De nombreuses espèces ont des ailes pliantes merveilleuses et complexes et sont étonnamment agiles dans les airs. Beaucoup plus peuvent nager, et certaines espèces peuvent même utiliser un tube à l'extrémité de leur abdomen comme tuba. D'autres blattes ont des poils qui emprisonnent des bulles d'air contre leur ventre, ce qui est fondamentalement l'équivalent en insectes d'une bouteille de plongée. Les espèces du désert font une brasse dans le sable.
Je réalise que cela commence à ressembler à Bubba, expliquant toutes les différentes façons de préparer des crevettes, mais plus j'en apprends sur les cafards, plus je veux en apprendre sur les cafards. Nous n'avons même pas parlé de la nature infinie de l'appareil reproducteur labyrinthique de la femme ou du lien évolutif entre les cafards et les termites. Et qu'en est-il des calins de cafards et de leur force de frappe, des courses de gardes à Roachill Downs et des jetpacks de cafards?
Schal estime qu'il existe probablement au moins 5 000 autres espèces de blattes qui ne demandent qu'à être découvertes. Malheureusement, peu de scientifiques se consacrent à la recherche de ces créatures majestueuses. Pour une raison quelconque, il semble que lorsque les étudiants des cycles supérieurs décident quoi faire du reste de leur vie, la plupart d’entre eux préféreraient se spécialiser dans les dauphins, les grizzlis et les lémuriens.
Alors, voici mon appel: Scientifiques de demain, s'il vous plaît, allez étudier les cafards, parce que je n'ai pas presque fini d'écrire à leur sujet. Je promets qu'ils ne vous donneront pas la gastro-entérite.
* Note de la rédaction, 1er septembre 2016: une version antérieure de cet article indiquait de manière erronée le pourcentage d'espèces de blattes connues. C'est moins de 0, 5%. De plus, Cryptocercus perce dans les journaux, pas la Terre.
