Les scientifiques ont identifié un lien entre le réchauffement climatique et les phénomènes météorologiques extrêmes tels que les vagues de chaleur. Photo par l'utilisateur Flickr perfectsnap
Au cours du mois de juillet 2011, les États-Unis ont été saisis par une vague de chaleur si intense qu’environ 9 000 records de température ont été enregistrés, 64 personnes ont été tuées et un total de 200 millions d’Américains très en sueur. Les températures ont atteint 117 degrés Fahrenheit à Shamrock, au Texas, et les habitants de Dallas ont passé 34 jours consécutifs à cuire dans des températures de plus de 100 degrés.
Au cours des dernières années, nous avons entendu dire que les conditions météorologiques extrêmes comme celle-ci sont liées au changement climatique, mais jusqu'à présent, les scientifiques ne savaient pas exactement comment les deux étaient liés. Une nouvelle étude publiée hier dans le journal Proceedings de la National Academy of Sciences révèle le mécanisme à l'origine d'événements tels que la vague de chaleur de 2011.
Selon les scientifiques de l’Institut de recherche sur l’impact sur le climat (PIK) de Potsdam, les températures plus élevées causées par le réchauffement planétaire perturbent le flux des ondes planétaires oscillant entre les régions arctiques et tropicales, redistribuant l’air chaud et froid aident généralement à réguler le climat de la Terre. "Lorsqu'elles se soulèvent, ces vagues aspirent l'air chaud des tropiques en Europe, en Russie ou aux États-Unis. Quand elles se soulèvent, elles font la même chose avec l'air froid de l'Arctique", explique l'auteur principal du journal PIK, Vladimir Petoukhov. une déclaration.
Avant le réchauffement planétaire, les vagues pourraient avoir provoqué une brève rafale d'air chaud de deux jours, suivie d'une poussée d'air plus frais en Europe du Nord, par exemple. Mais ces jours-ci, avec des températures globales ayant grimpé de 1, 5 degrés Fahrenheit au cours du siècle dernier et ayant augmenté de manière particulièrement rapide depuis les années 1970, les vagues se sont décollées, entraînant des vagues de chaleur de 20 à 30 jours.
Voici comment cela se passe: plus la différence de température entre des régions comme l'Arctique et l'Europe du Nord est importante, plus il y a de circulation d'air entre les régions - l'air chaud monte en Europe, se refroidit dans l'Arctique et redescend en Europe, le maintenant froid . Mais avec le réchauffement de la planète qui réchauffe l’Arctique, l’écart de température entre les régions se resserre et stoppe le flux d’air. De plus, les masses continentales se réchauffent et se refroidissent plus facilement que les océans. "Ces deux facteurs sont cruciaux pour le mécanisme que nous avons détecté", a déclaré Petoukhov. «Ils se traduisent par une configuration non naturelle du flux d'air des latitudes moyennes, de sorte que, pendant de longues périodes, les… vagues restent piégées.»
Les scientifiques ont mis au point des modèles de ce phénomène puis ont saisi des données météorologiques quotidiennes pour les latitudes moyennes de l'hémisphère Nord durant les étés de 1980 à 2012. Ils ont constaté que, lors de plusieurs vagues de chaleur majeures et d'épisodes de pluie prolongée - qui ont conduit à des inondations - les ondes avaient bien été piégées et amplifiées.
Les chercheurs ont examiné la vague de chaleur de juillet 2011 aux États-Unis à la recherche de nouveaux indices sur le réchauffement planétaire et les conditions météorologiques extrêmes. (Les rouges représentent des températures supérieures à la moyenne et les bleus, des températures inférieures à la moyenne.) Image via l'Observatoire de la Terre de la NASA
"Notre analyse dynamique aide à expliquer le nombre croissant de nouveaux phénomènes météorologiques extrêmes", a déclaré Hans Joachim Schellnhuber, directeur de PIK et co-auteur de l'étude. "Il complète les recherches antérieures qui liaient déjà de tels phénomènes au changement climatique, mais n'a pas encore identifié de mécanisme derrière cela."
La recherche s’associe à une autre étude récente (PDF) réalisée par des scientifiques de Harvard, qui montre comment les changements dans les schémas de circulation de l’air propagent la sécheresse. Lorsque l'air tropical chaud augmente, il déclenche les pluies avant de migrer vers les plus hautes latitudes. L'air sec redescend ensuite, se réchauffe et finit par voyager à nouveau, atterrissant dans des régions caractérisées par le désert. Auparavant, ces régions sèches étaient confinées à des bandes étroites couvrant le globe. Mais maintenant, ces bandes sont en expansion de plusieurs degrés de latitude.
«C’est un gros problème, car si vous vous déplacez de quelques degrés par rapport aux déserts, vous parlez de déplacer le désert du sud-ouest dans la région céréalière ou du Sahara vers le sud de l’Europe», écrivain Michael, de l’étude. McElroy a déclaré dans un communiqué. De cette manière, les changements climatiques menacent la sécurité nationale, car la sécheresse, la chaleur et d’autres phénomènes météorologiques extrêmes peuvent mettre en péril les stocks alimentaires, détruire les routes et les ponts et, au final, conduire à une instabilité politique, soulignent les auteurs.
Le lien entre le changement climatique et les conditions météorologiques extrêmes sera souligné cet été, si les tendances actuelles se maintiennent. L'été 2012 a été encore plus chaud aux États-Unis que celui de 2011 et, selon les scientifiques du PIK, il a également été marqué par des ondes amplifiées et prolongées aux moyennes latitudes de l'hémisphère Nord.
Malheureusement, la fréquence de ces régimes atmosphériques ne devrait qu'augmenter. Lorsque les chercheurs ont comparé la période de 1980 à 1990 à celle de 2002 à 2012, ils ont constaté que l'incidence des ondes piégées avait doublé. En bout de ligne: les vagues de chaleur ne sont pas seulement là pour rester, elles vont devenir plus fréquentes et vont durer plus longtemps.
