Geraldine Werhahn suivait les loups depuis deux semaines à travers une montagne à une altitude moyenne de plus de 300 mètres lorsqu'elle rencontra une jeune famille. La journée de trekking dans le district de Dolpa, dans le nord du Népal, avait été longue en 2016, au cours de la troisième expédition de Werhahn à la recherche des rares chiens.
Au cours de la première expédition, des habitants lui ont dit que les cousins du loup gris vivant dans les montagnes ne se trouvaient qu'à des altitudes beaucoup plus élevées dans l'Himalaya. À la deuxième tentative, elle a aperçu quelques animaux qui trottinaient au loin, mais elle a dû se contenter de collecter des excréments.
Cette fois-ci, lorsque son équipe s’est arrêtée pour camper vers le crépuscule, Werhahn a installé son appareil photo et a repéré une famille de loups loin de la vallée à travers une longue portée. Pendant les cinq jours qui ont suivi, elle s'est réveillée de bonne heure à des températures sous le point de congélation, alors que les plantes étaient encore recouvertes de glace, et a observé les jeunes loups de l'Himalaya jouer, nourrir et surveiller de près les rapaces en plein essor qui pourraient les chasser quand les adultes off, un à la fois, pour une chasse. La vidéo filmée par Werhahn est la première séquence connue d'un repaire de loup de l'Himalaya.
Les recherches que Werhahn et son équipe ont rassemblées au cours de ces expéditions sont maintenant compilées et les découvertes génétiques montrent clairement que ces loups devraient être reconnus comme une sous-espèce de loup gris, uniquement adaptée à la vie en haute altitude, voire une espèce entièrement distincte. .
«[Le loup de l'Himalaya] est plus distinct que toutes les sous-espèces de loup gris actuellement reconnues», déclare Werhahn, doctorant au Wildlife Conservation Research Unit de l'université d'Oxford et auteur principal d'une étude sur les loups de l'Himalaya publiée récemment dans Global Ecology. La conservation .
Les loups himalayens vivent dans la chaîne de montagnes du même nom ainsi que sur le plateau tibétain, comme Werhahn l'a découvert lors d'une autre expédition en 2017. Outre le Népal et la Chine, les animaux se retrouvent également dans l'Himalaya indien, mais les loups du Kirghizistan voisin sont pour la plupart gris. loups avec quelques-uns qui semblent s'être hybrides avec leurs cousins himalayens. Pour suivre les loups dans des paysages aussi accidentés et reculés, Werhahn devait devenir elle-même une sorte de chef de meute, guidant une équipe de chercheurs et une équipe de soutien avec un équipement de transport de mulets, du matériel de camping et de la nourriture pouvant durer jusqu'à huit semaines.
«Vous êtes comme une meute de loups», dit Werhahn, ajoutant que l'équipe s'aventurait à des altitudes supérieures à 18 500 pieds. Comme les loups, ils lisent le paysage depuis des points de vue différents, marchent pendant des jours pour se rendre dans des lieux prometteurs et suivent les itinéraires que les loups ont tendance à privilégier dans l'espoir d'observer les animaux.
«Cela demande vraiment beaucoup de patience. Il y a des jours où nous ne trouvons rien, et d'autres où nous sommes vraiment proches d'une tanière et où je prélève 30 épis en moins de cinq heures », dit Werhahn, en plaisantant qu'elle est une chasseuse de loups à mâcher professionnelle. Elle est devenue si douée en habileté qu'elle peut maintenant faire la différence entre les excréments de loup et de léopard des neiges par l'odorat.
Loup himalayen. Avec des adaptations uniques à la vie en haute altitude, ces loups peuvent être classés comme une nouvelle espèce ou sous-espèce distincte du loup gris. (Geraldine Werhahn / Projet des loups de l'Himalaya) Ces échantillons étaient cruciaux, car ils fournissaient l'ADN mitochondrial, le matériel du génome nucléaire et d'autres éléments génétiques que Werhahn et son équipe ont ensuite analysés pour découvrir que les Himalayens divergeaient des autres loups gris il y a 691 000 à 740 000 ans.
Werhahn ne sait pas si cette analyse génétique signifie que les loups seront reconnus comme une espèce distincte, mais elle pense qu'ils devraient au moins être reconnus comme une sous-espèce par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), qui doit prendre un certain nombre de décisions. sur les classifications de la population de loup gris en général. L'un des problèmes avec les loups de l'Himalaya est que personne ne peut s'entendre sur un nom latin approprié. Différents noms en conflit tels que Canis chanco, Canis laniger et Canis filchneri ont été donnés par des explorateurs des siècles passés, tandis que Werhahn et d'autres chercheurs indiens utilisent Canis (lupus) himalayensis. Une décision officielle sera probablement prise d'ici un an environ.
Lisette Waits, professeure de biologie de la conservation à l'Université de l'Idaho, qui a étudié le loup gris aux États-Unis et en Mongolie mais n'a pas participé à l'étude de Werhahn, affirme que le travail récent est un «document puissant» et un excellent exemple d'utilisation de techniques non invasives. comme disperser pour obtenir des échantillons d'ADN.
«Il serait très difficile de sortir et de piéger les loups dans ce paysage», dit Waits. Elle le saurait, ayant passé du temps au Népal à suivre les léopards des neiges et les tigres à travers les hautes montagnes.
Attendre pense que les preuves génétiques montrent que ces loups sont uniques parmi les autres populations de loups gris que l'équipe a échantillonnés. «C'est clairement une lignée évolutionnaire distincte», dit-elle.
Klaus Koepfli, chercheur au Centre pour la survie des espèces du Smithsonian Conservation Biology Institute, convient que les preuves sont suffisamment solides pour suggérer que les loups de l'Himalaya représentent au moins une sous-espèce de loup gris. Cependant, il faudrait cartographier le génome complet avant de pouvoir en dire beaucoup plus. «Qu'il s'agisse d'une espèce unique ou non, le jury est quand même sorti», dit-il.
L’une des principales conclusions de l’équipe de Werahn est que les loups de l’Himalaya ont une adaptation génétique absente chez d’autres loups gris, ce qui les aide à mieux faire face à l’environnement à basse teneur en oxygène des hautes altitudes, similaire aux traits génétiques des Tibétains vivant également dans la région. Une partie du génome du loup de l'Himalaya permet au cœur de l'animal de traiter plus efficacement l'oxygène, produit rare en montagne.
D'autres preuves comportementales vont dans le sens de l'idée que les loups de l'Himalaya pourraient être uniques par rapport à leurs parents gris. Le loup himalayen hurle sur un air différent de celui des autres loups, par exemple. Werhahn décrit les hurlements comme étant plus courts et légèrement plus graves que les chants nocturnes de loups gris.
Alors que les loups peuvent avoir un avantage de remise en forme à haute altitude, leurs gènes ne les aident pas nécessairement avec leur plus grande menace: les humains.
Dans l'Himalaya, les gens chassent le loup avec des armes à feu, des poisons ou des pièges. Les loups de l'Himalaya sont souvent cueillis par la population locale qui craint que les prédateurs n'attaquent leur bétail, et les bergers tibétains comptent sur la santé et la sécurité de leurs troupeaux pour leur subsistance. «C'est une vie difficile là-haut», dit Werhahn.
Les loups de l'Himalaya sont très insaisissables, préférant éviter les établissements humains. Mais même dans les parcs nationaux du Népal, les affrontements entre loups et bergers gardant leurs troupeaux sont inévitables. (Geraldine Werhahn / Projet des loups de l'Himalaya) Au cours de l'expédition de 2016, Werhahn s'est sentie obligée de cacher le fait que son équipe observait une famille de loups de l'autre côté de la vallée lorsque des nomades traversaient leur camp. Quand elle découvre une tanière, les gens tuent souvent les loups qu'ils rencontrent, allumant des feux près de l'entrée et posant des pierres pour bloquer leur sortie.
«Ils créeraient essentiellement de la fumée pour que les chiots s'étouffent dans la tanière», explique-t-elle, ajoutant que sur les cinq tanières qu'elle a découvertes lors de son expédition de 2016, trois ont montré la preuve que les animaux avaient été fumés.
Une partie du problème est que ces loups n’ont pas la possibilité d’éviter les affrontements avec les gens. Alors que le Népal possède des parcs nationaux, les bergers sont autorisés à amener librement leurs troupeaux dans ces zones. Werhahn dit que les loups himalayens préfèrent les proies sauvages, mais les troupeaux de yaks domestiqués traversant leur territoire effraient souvent les animaux sauvages, ne leur laissant d'autre choix que de chasser les jeunes yaks ou chèvres dans le troupeau.
Pour aggraver les choses, les parties de loup valent de l'argent sur le marché de la médecine traditionnelle chinoise, donnant aux habitants une autre raison de tuer les animaux. Werhahn dit que la sensibilisation accrue des Népalais et des Tibétains locaux a contribué à faciliter la conservation du léopard des neiges, et elle espère qu'un travail similaire pourrait aider à protéger le loup de l'Himalaya.
Actuellement, il n'y a pas assez de données pour déterminer définitivement si ces populations de loups sont en déclin ou non. Mais si l'UICN classe les loups de l'Himalaya comme une espèce ou une sous-espèce unique, les chercheurs peuvent transmettre les données aux gouvernements chinois et népalais pour tenter de stimuler les efforts de conservation.
Selon Waits, le travail de Werhahn "souligne l'importance de la conservation du loup de l'Himalaya" en raison de la distinction génétique de l'animal.
En ce qui concerne la recherche, les journées de Werhahn à errer avec sa meute de loups sont loin d'être terminées. Elle soupçonne que le Bhoutan pourrait également héberger des populations de loups de l'Himalaya, et elle espère pouvoir s'y rendre ensuite dans sa poursuite incessante de la chasse au loup dans les hautes montagnes.
