Pour éviter la prochaine pandémie, localisez-la à la source. C’est l’idée qui sous-tend PREDICT, un programme mondial de surveillance qui a passé près de 10 ans à la recherche de nouveaux virus susceptibles de se transmettre à la faune sauvage vulnérable. Au Myanmar, des chercheurs de PREDICT ont découvert un virus sans précédent qui infecte les chauves-souris à lèvres ridées - un virus de la même famille que ceux qui causent le SRAS et le MERS.
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Le virus du Myanmar est le premier du genre à être détecté à l'échelle mondiale. L’équipe a également identifié un deuxième nouveau virus qui avait déjà été découvert en Thaïlande, également chez des chauves-souris. De telles découvertes sont essentielles car ce qui se passe au Myanmar ne reste pas toujours au Myanmar. «Le Myanmar occupe une position centrale en Asie du Sud-Est - une zone de préoccupation majeure pour les maladies virales et les maladies infectieuses émergentes», déclare Marc Valitutto, un vétérinaire de la faune sauvage à la tête des efforts déployés dans la région, riche en forêts tropicales humides et en biodiversité.
Environ 75% des maladies infectieuses émergentes sont des zoonoses, ou sont transmises par contact entre la faune et la flore humaine. Mais parce que les animaux ne présentent pas toujours - et encore moins se plaignent de - les mêmes symptômes de la maladie que les humains, les maladies zoonotiques sont difficiles à détecter et les conséquences peuvent être désastreuses. Depuis le début du XXIe siècle, plus d'une douzaine d'épidémies dans le monde ont été transmises d'animaux à l'homme, notamment à Ebola, au SRAS et à l'influenza aviaire.
Dans cet esprit, l’équipe PREDICT a exploité les ressources vétérinaires du Smithsonian pour dévoiler des maladies potentiellement dévastatrices qui n’ont pas encore pénétré dans la population humaine. Leurs efforts, qui couvrent les domaines de la conservation de la faune sauvage et de la santé publique mondiale, renforcent l'arsenal croissant contre les maladies infectieuses dans le monde. PREDICT est financé par l'USAID et rassemble une foule d'organisations mondiales soucieuses de la santé, notamment la Smithsonian Institution, le One Health Institute de l'Université de Californie à Davis, EcoHealth Alliance, Metabiota et la Wildlife Conservation Society.
Dans de nombreux cas, l’équipe se tourne d'abord vers la faune: «La santé humaine est essentielle, mais si vous voulez être en amont d’une éclosion, vous devez penser de plus en plus à l’origine du virus et à la façon de le détecter», explique Suzan Murray, directrice du programme de santé mondiale du Smithsonian, partenaire de PREDICT au Myanmar et au Kenya.
Jusqu'à présent, l'équipe a découvert plus de 800 nouveaux virus dans le monde en échantillonnant des espèces fauniques, animales et humaines locales susceptibles d'être transmises dans plus de 30 pays d'Afrique et d'Asie. Mais selon Chelsea Wood, écologiste de la conservation à l'Université de Washington qui n'est pas affiliée à PREDICT, il ne s'agit probablement que de la partie émergée de l'iceberg. «Les gens surestiment vraiment notre compréhension des virus d’importance médicale dans le monde», dit-elle. «Les forêts tropicales tropicales [en particulier] ne sont que des fosses d'arrêt de la diversité virale - la plus grande diversité virale de la planète.»
Pour faire cette dernière découverte, les biologistes de la conservation du Smithsonian ont passé trois ans et demi à surveiller de près les chauves-souris, les primates et les rongeurs - animaux précédemment impliqués dans la propagation d’épidémies virales - originaires du Myanmar. Chaque animal confié aux soins de l’équipe du Myanmar est soumis à de nombreux tests. Des chercheurs prélèvent de la salive, de l’urine, des excréments et du sang. Valitutto et son équipe ont également commencé à suivre les schémas de migration de plusieurs espèces de chauves-souris dans la région en utilisant une technologie GPS de pointe. «Si une espèce est porteuse d'une maladie, il est important de savoir où elle s'en va et d'où elle vient», explique Valitutto.
Les chercheurs échantillonnent une chauve-souris aux lèvres ridées. (Roshan Patel / Institut Smithsonian de biologie de la conservation) Selon Tracey Goldstein, directrice associée du One Health Institute, seulement 1 à 3% des échantillons contiennent des virus d'intérêt, c'est-à-dire des virus appartenant à des familles cibles connues pour provoquer la maladie. Une fraction encore plus petite est suffisamment liée aux souches pathogènes pour pouvoir être étudiée plus avant, comme les deux nouveaux virus au Myanmar. Ce sont toutefois les virus qui risquent le plus de menacer les populations humaines. Une fois que ces échantillons leur sont parvenus, Goldstein et ses collègues évaluent leur capacité à infecter diverses cellules animales et humaines.
Alors que les deux nouveaux virus sont liés à des virus qui ont déjà provoqué des épidémies mortelles chez l'homme, les chercheurs soulignent que la relation est lointaine, il est donc possible que ni l'un ni l'autre ne pose de menace imminente. Cependant, chaque virus nouvellement identifié contient des informations critiques, quelle que soit sa capacité à s’intégrer aux populations humaines. «Ces nouveaux virus au Myanmar pourraient figurer en bas de la liste des priorités car ils ne sont pas étroitement liés à quelque chose qui nous tient à cœur», déclare Goldstein. "Mais il est également important de comprendre les différences entre les virus qui peuvent infecter et ne pas infecter les humains."
Plus de 1 500 échantillons supplémentaires du Myanmar sont en attente de traitement, lesquels seront effectués dans des laboratoires au Myanmar et aux États-Unis. PREDICT a pour objectif premier de doter les laboratoires locaux des pays hôtes des ressources et de l'expertise nécessaires pour acquérir et traiter des échantillons de manière indépendante, afin que le travail puisse se poursuivre même après la fin de la programmation. PREDICT a formé plus de 3 300 membres du personnel gouvernemental, médecins, vétérinaires, gestionnaires de ressources, techniciens de laboratoire et étudiants.
Le programme de surveillance met également l'accent sur l'engagement de la communauté locale et vise à soutenir une infrastructure de santé durable basée sur leurs découvertes. Tous les résultats pertinents sont finalement communiqués au ministère de la Santé de chaque pays pour aider à façonner les futurs changements de politique. Les informations sont ensuite distillées au public d’une manière culturellement sensible, accompagnées de recommandations visant à minimiser les comportements à risque, tels que consommer de la viande de brousse ou amener des animaux vivants sur le marché, susceptibles de faciliter la propagation de la maladie.
«Le programme englobe vraiment le concept One Health», a déclaré Valitutto. «Cela concerne les maladies et la santé des animaux, la santé humaine et la santé environnementale. En tant que projet, nous pouvons parler de trois domaines différents. "
Bien que le but ultime de PREDICT soit d’éviter les futures pandémies chez les humains, Valitutto et Murray soulignent l’importance de soutenir la santé de la faune sauvage à la frontière entre l’animal et l’humain. Quand les animaux gagnent, nous gagnons. Et tandis que des espèces comme les chauves-souris sont capables d’accueillir des maladies, elles confèrent également d’énormes avantages écologiques, notamment la pollinisation et le contrôle des parasites, selon Angela Luis, écologiste spécialiste des maladies à l’Université du Montana et non affiliée à PREDICT.
«Toutes ces études de découverte virale se concentrent sur des espèces animales spécifiques, mais cela peut souvent nous amener à diaboliser ces espèces», explique Luis. "Ce n'est pas parce qu'ils sont porteurs de vilaines maladies que nous devrions tuer ces espèces."
