Au début du 19e siècle, les États-Unis étaient encore un endroit où beaucoup de gens mangeaient ce qu'ils avaient grandi et de nombreuses femmes confectionnaient les vêtements de la famille. Mais avec les innovations technologiques telles que le chemin de fer, le télégraphe et le bateau à vapeur, les États-Unis sont devenus l'une des principales puissances industrielles du monde. Entre temps, le pays était devenu un empire transcontinental, ce que ces innovations en matière de transport et de communication ont facilité.
De cette histoire
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Les troupeaux de buffles de 1832 de George Catlin traversant le Haut-Missouri évoquent une Amérique rurale qui cédait le pas aux avancées technologiques, telles que le bateau à vapeur, qui contribuerait au lancement de la révolution industrielle du pays. (Don de Mme Joseph Harrison, Musée d'art américain Smithsonian) 
George Catlin's c. La fusion de l'art et de la cartographie en 1827 avec une vue plongeante sur les chutes du Niagara a probablement séduit les spectateurs du XIXe siècle avec beaucoup d'imagination. (Collection privée / Smithsonian American Art Museum) 
Timothy O'Sullivan au Nevada . (Achat au musée de la collection Charles Isaacs rendu possible en partie par le Lusita L. et le Franz H. Denghausen Endowment / Musée d'art américain Smithsonian) 
On peut dire que l'ère des bateaux à vapeur a commencé quand John Fitch et James Rumsey ont présenté leurs navires à vapeur en 1787. (Société américaine des ingénieurs en mécanique, New York / Mariners 'Museum, Newport News, VA) 
Robert Fulton a produit le premier bateau à vapeur à succès commercial du pays en 1807. Vous trouverez ci-dessous les dessins soumis avec sa demande de brevet. (Société américaine des ingénieurs en mécanique, New York / Musée des marins, Newport News, VA) 
Beaucoup d'Américains du 19ème siècle étaient fiers du paysage de la jeune nation et croyaient voir l'œuvre de Dieu dans la nature. Landscape with Rainbow de l' artiste africain-américain Robert S. Duncanson a été créé à la veille de la guerre de Sécession en 1859. (Don de Leonard et Paula Granoff / Smithsonian American Art Museum) 
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Le Great American Hall of Wonders, une exposition présentée au Smithsonian American Art Museum de Washington, présente une représentation graphique de cette époque de transformation. Il met précisément en évidence les forces de la science et de la technologie qui ont entraîné les changements: les images de l’eau, comme celles des pages suivantes, illustrent les relations entre l’art, la technologie et la science forgées par les Américains de cette époque. Claire Perry, organisatrice de l'exposition, a déclaré qu'elle s'intéressait à «l'esprit d'investigation du XIXe siècle à travers la science et la technologie, les arts et les matériaux de la vie quotidienne qui ont défini les expérimentations du vaste laboratoire des États-Unis. États."
Les eaux étaient les autoroutes inter-États du début du XIXe siècle aux États-Unis. Beaucoup d'Américains gagnaient leur vie en tant qu'agriculteurs et les voies navigables constituaient un moyen efficace de commercialiser les produits. Le bateau à vapeur a grandement amélioré cette capacité. En 1787, John Fitch et James Rumsey construisirent tous les deux des bateaux à vapeur américains, mais ils ne purent se soutenir financièrement et moururent frustrés. Le premier bateau à vapeur au succès commercial, Clermont de Robert Fulton, parcourut la rivière Hudson à partir de 1807. (L'exposition comprend deux dessins, en bas à droite, de la demande de brevet de moteur de bateau à vapeur de Fulton.) dont le Mississippi était l'exemple ultime. Auparavant, la circulation sur le Mississippi était principalement en aval; à la Nouvelle-Orléans, des bateliers ont cassé leurs barges pour se vendre du bois d'oeuvre et sont rentrés chez eux dans le Kentucky ou le Tennessee, le long de la piste de Natchez.
Les barres de sable et autres obstacles ont entravé le commerce. Abraham Lincoln faisait partie des leaders politiques de l'époque qui ont privilégié l'aide du gouvernement pour rendre les rivières navigables. Lincoln a même breveté une invention pour aider les bateaux à vapeur au sol à se soulever des hauts-fonds.
C'était aussi une époque de construction monumentale de canaux, consistant généralement à relier deux cours d'eau naturels ou à ne suivre qu'un seul ruisseau et à éviter les cascades, les rapides ou autres impasses. La voie d'eau artificielle la plus importante sur le plan économique et financièrement la plus rentable du pays était le canal Erie à New York. Étonnamment, cette ambitieuse entreprise d’Albany à Buffalo - 363 milles - s’est achevée en huit ans. Le canal a énormément contribué à la prospérité de la ville de New York et a amené la civilisation commerciale dans la partie occidentale de l'État, y compris Niagara Falls.
L'œuvre époustouflante de George Catlin, vers 1827, est une vue aérienne de Niagara Falls qui synthétise l'art du paysage avec la cartographie. La vue à vol d'oiseau que nous prenons pour acquis aujourd'hui a probablement frappé les téléspectateurs de l'époque comme très imaginative. Les chutes Niagara, décrites par Perry comme «une icône de la beauté, de la monumentalité et de la puissance du paysage américain», caractérisent pour beaucoup d'Américains l'énorme puissance de la Nature et de Dieu. Entre-temps, des hommes d'affaires ont exploité le pouvoir de Niagara pour l'industrie.
Catlin, désireux d’enregistrer une Amérique en voie de disparition, créa Buffalo Herds Crossing the Upper Missouri en 1832 . La peinture met en contraste le grand nombre de bisons qui nagent sur la rivière et la poignée d’explorateurs dans une barque. Un homme dans le bateau semble agiter son fusil de façon provocante sur les animaux, geste qui, aux yeux d'un spectateur moderne, semblerait prédire leur prochain massacre.
Pour les Américains du XIXe siècle, l’eau représentait à la fois la nature et la civilisation. Le peintre Robert S. Duncanson, alors artiste afro-américain le plus célèbre du pays, aborde ces deux thèmes de façon subtile dans Landscape with Rainbow de 1859. Naturellement, l'arc-en-ciel fait l'objet d'un intérêt scientifique, artistique et religieux depuis des siècles. Et cette peinture a été décrite au cours des décennies comme une célébration arcadienne. L'artiste capture la transition de la nature à la colonisation. L'eau calme et la terre verdoyante sont équilibrées par les enfants, la cabane et le bétail qui broute. L'arc-en-ciel - l'un des phénomènes les plus évanescents de la nature - nous rappelle aujourd'hui qu'il s'agissait également d'un moment fragile. Cet ouvrage est un commentaire riche et, à nos yeux, poignant sur l'enthousiasme précoce des Américains pour le progrès.
Daniel Walker Howe est historien et auteur de Ce que Dieu a forgé: La transformation de l'Amérique, 1815-1848 .
