Stromatolites près de Shark Bay en Australie. Photo: Virginia Edgcomb, Institution océanographique Woods Hole
Dans quelques endroits dispersés à travers le monde, des vestiges de certaines des formes de vie les plus anciennes de la planète continuent de croître. Les stromatolites, également connues sous le nom de roches stratifiées, se forment dans des eaux peu profondes lorsque des biofilms de micro-organismes vivants, tels que des cyanobactéries, retiennent les sédiments. La plupart des stromatolites poussent dans des lagunes ou des baies extrêmement salées, en Australie, au Brésil, au Mexique et aux Bahamas.
Mais ça n'a pas toujours été comme ça. Il y a environ 3, 5 milliards d'années, les stromatolites dominaient les rivages du monde entier et constituaient la première forme de vie visible de la Terre. Maintenant, les scientifiques pensent avoir résolu le mystère de ce qui est arrivé aux stromatolites autrefois si abondantes: un organisme unicellulaire appelé foraminifera a probablement causé la perte des stromatolites.
Pendant deux milliards d'années, la place des stromatolites dans l'écosystème était incontestée. Mais il y a environ un milliard d'années, les roches stratifiées ont soudainement disparu des archives fossiles. Les chercheurs disent que l'extinction n'est pas moins dramatique que celle des dinosaures, mais personne ne sait ce qu'il est advenu des stromatolites.
Dans le même temps, cependant, une autre structure vivante ressemblant à une pierre a commencé à apparaître. Appelées thrombolites, ou pierres coagulées, ces agrégations en masse ne sont pas aussi fines que les stromatolites, mais sont également produites par des biofilms de micro-organismes.
Les chercheurs de cette nouvelle étude ont décidé de comparer les stromatolites et les thrombolites modernes à la recherche d'indices. Avec le séquençage génétique, ils ont découvert que les thrombolites hébergent un grand nombre de foraminifères, un microbe océanique unicellulaire. L'évolution des foraminifères coïncide avec l'apparition de thrombolites.
Mais cela ne prouve pas que ces microbes ont provoqué le déclin des strombolites. Pour établir ce lien, les chercheurs ont simulé des conditions vieilles de plusieurs milliards d'années en assemblant des stromatolites et des foraminifères modernes à partir de thrombolites. Au bout de six mois, les fines couches des strombilites étaient devenues un désordre grossier, semblable à une thrombolite. Les chercheurs soupçonnent une prise de contrôle similaire survenue il y a un milliard d'années sur toute la planète, entraînant la disparition de l'un des stromatolithes les plus extrêmes, ou tout au moins, les transformant en une version désordonnée de leur personnalité.
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