Plus tôt cette semaine, Lee Spencer, épuisé, a ramé son bateau spécialement construit à un quai de Cayenne, en Guyane française, devenant ainsi le premier handicapé à se frayer un chemin à travers l'océan Atlantique, de l'Europe continentale à l'Amérique du Sud continentale, seul et sans assistance. L'ancien Royal Marine, âgé de 49 ans, a également battu le record du classement général par 36 jours, réalisant la traversée en moins de deux mois.
La BBC rapporte que Spencer a effectué trois missions en Irak et une en Afghanistan, mais que sa blessure a changé la vie de son équipe. En 2014, Spencer s'est arrêté le long d'une autoroute pour aider à sortir des personnes d'un accident de voiture lorsqu'un autre véhicule s'est écrasé dans l'épave et des débris de l'impact ont sectionné la jambe droite de Spencer sous le genou, selon Matthew S. Schwartz de NPR.
Lors de sa convalescence à l'hôpital, il a rencontré un autre ancien combattant blessé qui l'a présenté à une équipe d'aviron amputée. Cela a conduit l'ex-Marine à une traversée de l'Atlantique en 2016 dans le cadre de la première équipe d'amputés à compléter l'exploit. Après cela, il décida de battre à nouveau les vagues - cette fois en solo.
Spencer, qui s’appelle lui-même «The Rowing Marine», est parti le 9 janvier. Au cours de son voyage, il a dû faire un arrêt aux stands dans les îles Canaries pour réparer un système de navigation à buggy et faire face à la houle de vagues de plus de 40 pieds. Il a même souffert de deux tronçons de gastro-entérite. Mais il était déterminé à continuer, ne dormant que deux heures d'affilée. Se déplacer sur la petite chaloupe instable avec une seule jambe était également un défi. Mais Spencer était prêt pour les difficultés.
"J'ai fait 24 ans en tant que Royal Marine, alors je suis assez habitué aux difficultés", a-t-il déclaré à la BBC.
Battre le record du monde n'a pas été un coup de chance. Spencer cherchait le titre de champion le plus rapide de l’Atlantique et n’a emballé que 90 jours de nourriture pour le voyage quand il est parti du Portugal pour commencer le voyage de 3 800 km de l’Europe à l’Amérique du Sud. Cet exploit était le point culminant de deux ans et demi de la vie de Spencer, a-t-il confié à Chris Robertson au quotidien Sky News.
«Je suis tellement content de l'avoir eu… c'est juste que je commence à comprendre que j'ai le disque», dit-il. «Ce qui m'a poussé à rester, c'est de prouver que personne ne devrait être défini par une invalidité et que personne ne devrait être défini par quelque chose pour lequel il n'est pas bon.
Les réalisations de Spencer sont remarquables, non seulement en raison de son handicap et de sa rapidité, mais également en raison de la route qu’il a choisie de ramer. Selon les statistiques compilées par The Ocean Rowing Society, seules 499 personnes ont terminé des rangs d'océan de toutes sortes, y compris des rangs d'équipes. Dans la plupart des cas, les rameurs empruntent des routes plus courtes en mer, comme par exemple entre les îles Canaries et les côtes africaines, en direction de la Barbade. Toutefois, seules trois personnes, dont Spencer, ont effectué un voyage en solo sans escale entre l’Europe continentale et l’Amérique du Sud. Le dernier à le faire a été le Norvégien Stein Hoff, qui a ramé de Lisbonne (Portugal) à Georgetown (Guyana) en 96 jours et demi environ en 2002.
Spencer n'est pas le seul à avoir récemment battu un record transatlantique. En août 2018, Bryce Carlson, enseignant à l'école de Cincinnati, a établi un nouveau record en parcourant une distance plus courte dans la direction opposée. Il a parcouru 2300 milles marins de St. John's (Terre-Neuve) aux îles Scilly, au large des côtes anglaises, en 53 jours et 8 heures.
