POURQUOI CES HAMSTERS CANNIBALISENT-ILS LEURS PETITS?

Mathilde Tissier n'était pas une scientifique folle. Doctorante en biologie à l'Université de Strasbourg, elle tentait d'aider à sauver le grand hamster, un animal qui, en quelques décennies à peine, était passé d'un ravageur agricole à une espèce en voie de disparition dans presque toute l'Europe. La disparition avait été particulièrement rapide en Alsace, une région viticole de l'est de la France où les collines sont couvertes de taches de rousseur avec les toits rouges de maisons à colombages. Tissier élevait des hamsters pour étudier leur régime alimentaire, mais l'une des premières naissances n'a pas eu lieu comme prévu. Le hamster a accouché ses sept chiots à l'extérieur du nid douillet qu'elle avait construit dans sa cage et les a placés dans son panier de nourriture. Lorsque Tissier a vérifié le lendemain matin, il ne restait que quelques restes sanglants parmi les noyaux des hamsters.

La plupart des gens pensent qu'un hamster est quelque chose entre un animal de compagnie et un jouet. Il vit et respire comme n'importe quel autre animal, mais il est également peu coûteux, nécessite peu d'entretien et peut être remplacé comme un jouet. Personne ne s'attend à ce qu'un hamster de compagnie échappé survive longtemps. C'est pourquoi il surprend beaucoup de gens d'apprendre que les hamsters vivent dans les champs d'Europe depuis des millénaires. Le hamster commun, comme on l'appelle espèce sauvage, a à peu près la taille et la forme d'une patate douce, avec une fourrure en calicot, des yeux foncés et des oreilles en demi-lune. Elle est originaire des steppes de l'Asie centrale et s'est répandue vers l'ouest à la fin de la dernière période glaciaire, en s'installant dans les mêmes sols meubles que l'homme commençait à cultiver. Les hamsters mangeaient les récoltes autour de leurs terriers et détruisaient parfois des étendues de terres agricoles lors d'explosions de population, quand 2 000 personnes s'entassaient sur un seul hectare. Les agriculteurs ont tué des hamsters pour protéger leurs récoltes et vendre leur fourrure, ce qui était à la mode dans toute l'Europe de l'Est. (Environ une centaine de hamsters sont tués pour confectionner chaque manteau de fourrure.) En 1966, des trappeurs de Saxe-Anhalt, en Allemagne de l'Est, ont tué plus d'un million de hamsters en une saison.

Les scientifiques s’attendaient à ce que le hamster rebondisse après l’interdiction du piégeage dans la plupart des pays d’Europe occidentale dans les années 1980 et 90. Une femelle produit généralement trois portées de 6 à 12 petits chaque été, ce qui signifie que les hamsters devraient rapidement repeupler les champs. Mais leur nombre a continué à chuter. En 2001, il n'y avait que 1 167 terriers de hamsters en Alsace. En 2012, il y en avait 206.

Pas depuis le pigeon voyageur, peut-être, un animal abondant n’a disparu aussi rapidement que les hamsters. L'agriculture intensive rend la campagne de plus en plus inhospitalière pour la faune. Quelque chose causait un déclin généralisé chez les hamsters: les biologistes sur le terrain ont compté de moins en moins de hamsters sortant de leurs terriers d'hibernation chaque année. L'espèce ne peut pas survivre sans se reproduire rapidement, car la plupart des hamsters ne vivent qu'un an ou deux avant de devenir la proie d'un renard, d'un putois ou d'un rapace. «C'est comme si le travail d'un hamster devait être mangé», déclare Peer Cyriacks, biologiste de l'environnement à la German Wildlife Foundation.

Les hamsters nourris au maïs produisent autant de chiots que leurs homologues nourris au blé, mais sans les mêmes instincts maternels. (Wenjia Tang)

En 2008, la Commission européenne a lancé un avertissement sévère. "Lorsqu'un mammifère européen, comme le grand hamster, approche de l'extinction, la nature envoie un message", a déclaré le commissaire européen à l'Environnement dans un communiqué de presse. «Nous commençons à endommager nos écosystèmes au-delà du point de réparation. La France doit tenir compte de cet avertissement et mettre en œuvre notre législation en matière de protection de la nature dans les meilleurs délais, dans les meilleurs délais. "

Trois ans plus tard, la Cour européenne de justice menaçait la France d'une amende pouvant aller jusqu'à 24, 6 millions de dollars si elle ne parvenait pas à mieux protéger les hamsters. (L'Allemagne, les Pays-Bas et les pays d'Europe orientale avaient également une population de hamsters en diminution, mais la France a été distinguée parce qu'un citoyen concerné en Alsace avait porté plainte.) La plupart des biologistes ont convenu que le problème avait à voir avec les pratiques agricoles modernes. «Il devait y avoir quelque chose qui se passait dans les années 70 et 80», déclare Tobias Reiners, biologiste au Natural History Museum de Francfort. "C'est probablement la Révolution verte."

De nombreuses villes alsaciennes portent le nom de dialecte allemand en hommage aux cultures qui y étaient cultivées: Krautergersheim était réputée pour son chou; Gerstheim, pour le blé. Les hamsters étaient autrefois à la recherche d'une variété de plantes, mais la Révolution verte a changé la donne. Au milieu du XXe siècle, les agriculteurs ont commencé à augmenter leur production avec des cultures à haut rendement, de nouvelles machines et des engrais chimiques, des herbicides et des pesticides. Ils ont cessé de cultiver selon une rotation saisonnière. Au lieu de cela, ils se sont concentrés sur les monocultures qui pourraient être vendues sur le marché mondial. Le manque de diversité des cultures a épuisé le sol en nutriments, bactéries et insectes.

Par un après-midi ensoleillé, en mai dernier, Charlotte Kourkgy, biologiste responsable de l'un des programmes de conservation du hamster du gouvernement français, m'a emmenée dans un champ de maïs stérile et a laissé une poignée de sédiment passer entre ses doigts. «Le sol est tellement pauvre», a-t-elle déclaré. "Il n'y a rien. C'est juste du sable. "

La population de hamsters en Alsace a fortement diminué au cours des mêmes décennies au cours desquelles le maïs a dominé la région. De nos jours, le maïs couvre entre la moitié et 80% des terres agricoles d’Alsace au cours d’une année donnée. En 2015, un hamster alsacien comptait en moyenne moins d'une portée par saison avec seulement un à quatre petits.

Tissier soupçonnait que l'échec de la reproduction avait un lien avec le manque de variété dans le régime alimentaire du hamster. Le champ de maïs typique mesure au moins cinq acres, tandis que le domaine vital d'un hamster commun représente moins d'un dixième de cette taille. La plupart des hamsters dans un champ de maïs ne rencontreront jamais une autre espèce de plante.

Cependant, il était difficile de cerner le problème, car les hamsters avaient mis au monde des enfants sous terre et les biologistes de terrain ne pouvaient compter les chiots que lorsqu'ils étaient en âge de naître. Heureusement, l'Université de Strasbourg avait créé une colonie captive de hamsters communs au début des années 90, avant que les animaux ne soient légalement protégés.

Tissier a commencé son expérience en 2014. Elle nourrissait chaque matin les hamsters de laboratoire avec du maïs ou du blé, les deux cultures principales en Alsace, ainsi qu'un supplément de ver de terre ou de trèfle pour l'après-midi. Elle a prédit que les hamsters suivant le régime à base de maïs et de ver de terre donneraient naissance aux plus grandes portées et aux plus lourds. Au lieu de cela, elle a été choquée lorsque la première de ces hamsters a mangé sa litière. Sa consternation a tourné à la panique lorsque, au cours des deux semaines suivantes, chaque hamster du groupe des vers de terre a cannibalisé ses nouveau-nés.

Tissier se demandait s’il s’agissait d’un manque d’expérience maternelle: de jeunes femelles rongeurs tuent parfois leur première portée. Elle a donc élevé une seconde fois tous les hamsters vermifuges et cornfed. «Chaque fois que je partais le soir, j'espérais que cette fois-ci, la litière serait toujours là le matin», explique Tissier. Mais tous les hamsters sauf un ont cannibalisé leur deuxième portée et un des bébés survivants a mangé ses frères et sœurs dès que leur mère les a sevrés.

Tissier s'est présentée en larmes au bureau de sa directrice de thèse, Caroline Habold. "Le cannibalisme inattendu m'a donné l'impression que je faisais quelque chose de mal", dit Tissier. Habold a partagé le choc de Tissier, mais elle a encouragé son élève à continuer l'expérience. «Les résultats négatifs doivent être pris en compte», a-t-elle conseillé. "Nous devons trouver une explication."

Un par un, Tissier a éliminé les causes possibles. Le combo maïs-ver de terre ne manquait pas d'énergie, de protéines ou de minéraux, et le maïs ne contenait pas d'insecticide chimique à des niveaux dangereux. Tissier était à court d'idées lorsqu'un producteur de maïs biologique lui a suggéré de se pencher sur l'alimentation humaine et les acides aminés. Plus elle lisait de papiers de recherche, plus elle réalisait qu'elle n'avait pas commis d'erreur dans son expérience. Ce qui rendait ses hamsters affamés de leurs propres enfants était le maïs lui-même.

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Les cas de pellagre sont presque inconnus dans les pays développés aujourd'hui, mais le désordre était un énorme problème de santé publique en Europe et aux États-Unis. Il a été décrit pour la première fois en Italie et en Espagne au 18ème siècle et il était endémique dans le sud des États-Unis au début du 20ème siècle, avec un taux de mortalité atteignant 40%. La maladie était si effrayante et mal comprise que certains hôpitaux ont refusé de traiter les patients pellagreux, et des villes comme Atlanta ont ouvert des «pellagrasoriums». Les premiers signes étaient une diarrhée et une éruption cutanée symétrique des bras et du cou, et des patients avancés souffrant d’hallucinations, de paranoïa., tremblements et dépression. La folie pellagre constituait un moyen de défense fréquent dans les procès pour meurtre et la pellagre était la principale cause de décès dans les asiles d'aliénés du Sud.

Les médecins ont toujours reconnu que la pellagre frappait les communautés pauvres qui vivaient du maïs, mais ils ne parvenaient pas à comprendre le lien. Certains soupçonnaient un champignon sur le maïs, tandis que d'autres accusaient de nouvelles méthodes de récolte. En 1915, un médecin américain, Joseph Goldberger, effectua une expérience dans une prison du Mississippi, où il nourrissait 11 détenus avec un régime composé presque exclusivement de gruau et d'autres aliments à base de maïs. Au bout de six mois, tous les prisonniers avaient développé une pellagre. Dans une autre étude, Goldberger a réussi à éliminer la pellagre dans un orphelinat simplement en nourrissant les enfants avec des légumes frais, du lait, de la viande et des œufs. Le maïs, réalisa-t-il, devait manquer du nutriment nécessaire au fonctionnement normal. Plus tard, les médecins ont été plus précis: le maïs lie la vitamine B3, ou la niacine, de sorte que le corps ne puisse pas l’absorber pendant la digestion.

Un ouvrier d'un centre d'élevage français libère un hamster de laboratoire dans un champ de blé spécialement préparé. (Photo Hemis / Alamy)

Un hamster est attrapé par une caméra (Office National de la Chasse et de la Faune en France)

Le hamster commun calicoté à l’étude en France. (Mathilde Tissier)

Un hamster grignote du maïs (Office national de la chasse et de la vie sauvage en France)

Aux États-Unis et en Europe, les médecins ont rapidement éliminé la pellagre grâce à des suppléments de vitamine B3 et à une alimentation équilibrée. La pellagre se déchaîne toujours dans les pays en développement - mais il est intéressant de noter qu’en Amérique latine, où le maïs est le plus populaire. Pendant des siècles, les peuples latino-américains ont traité le maïs à la chaux, ce qui libère la niacine liée pour l'absorption.

Ce traitement n'est pas généralement utilisé dans les pays africains, où des épidémies de pellagre se produisent encore. À l'été 2015, George Matapandeu, agent de santé dans les zones rurales du Malawi, a commencé à voir des centaines de patients atteints de diarrhée et d'éruptions cutanées symétriques. «Au Malawi, je dirais que 70% du temps, quelqu'un dit« j'ai consommé de la nourriture », cela veut dire du maïs», dit Matapandeu. Après avoir consulté des médecins aux États-Unis, il a commencé à distribuer des suppléments de vitamine B3. En quelques semaines, les éruptions cutanées et autres symptômes avaient disparu.

Au moment même où Matapandeu traitait la pellagre au Malawi, Tissier se demandait si un supplément de vitamines pourrait restaurer l'instinct maternel de ses hamsters. En regardant en arrière, elle réalisa que les chiots de la portée survivante du groupe des vers de maïs présentaient d'autres symptômes pellagreux, comme une diarrhée et une perte de cheveux. Elle a testé les vers de terre et a constaté qu'ils ne contenaient presque pas de vitamine B3.

Alors, elle et Habold ont conçu une nouvelle expérience dans laquelle ils ont nourri du maïs, des vers de terre et un supplément de vitamine B3. Lorsque le premier hamster du groupe a cannibalisé sa portée, Tissier s'inquiétait de ce que la pellagre était une autre fausse piste. Mais chaque hamster qui a donné naissance a ensuite sevré ses chiots et le premier hamster a réussi à sevrer une deuxième portée. Tissier avait résolu le mystère et corrigé le cannibalisme. La question suivante était de savoir si ses nouvelles connaissances pourraient sauver les hamsters dans la nature.

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L'été dernier, Kourkgy, biologiste travaillant pour le programme du gouvernement français sur les hamsters, a remarqué une étrange photo prise dans un piège photographique dans un champ de maïs. Il a montré un hamster portant un autre animal dans sa bouche. Les hamsters sauvages capturent parfois des campagnols, mais la proie de ce hamster n'avait pas de queue et semblait sous-développée. Kourkgy montra la photo à Tissier, qui se préparait avec Habold à soumettre l'étude sur le cannibalisme aux Actes de la Royal Society. "C'est ça!" Dit Tissier.

La photo, bien que floue, est la preuve la plus claire que le cannibalisme se passe réellement à l'état sauvage. Tissier et Habold ont conçu une nouvelle expérience avec des enclos extérieurs semi-naturels, semés de différentes plantes, où les hamsters peuvent creuser leurs propres terriers. Encore une fois, les hamsters nourris au maïs avaient un échec de reproduction généralisé.

«Je pense que ce comportement pourrait être très courant, en particulier au printemps, lorsque les hamsters sortent de l'hibernation et n'ont les semences amassées que l'été précédent, ou les semences de maïs qui viennent d'être semées», explique Tissier, qui a depuis terminé son doctorat. "A cette époque dans les champs de maïs, il n'y a absolument rien d'autre à manger."

Kourkgy et son équipe ont travaillé avec les agriculteurs locaux pour mettre en place des pratiques respectueuses des hamsters. Ils ont créé plusieurs parcelles expérimentales, où ils essaient de trouver des mélanges de cultures bénéfiques. Le gouvernement français a payé les agriculteurs pour mélanger d'autres plantes, comme le trèfle, avec des cultures commerciales et laisser des bandes de cultures non récoltées pour que les hamsters puissent se protéger des prédateurs. Au printemps dernier, les chercheurs sur le terrain ont répertorié 523 terriers dans les champs alsaciens, le nombre le plus élevé de ces dernières années.

En octobre, la Commission européenne a levé la menace d’une amende à l’encontre de la France, ce qui pourrait entraîner une réduction du financement du projet relatif aux hamsters. Julien Eidenschenck, biologiste qui travaille en étroite collaboration avec Kourkgy, s’inquiète du fait que la décision a été prématurée. «Ce n'est qu'un an», déclare Eidenschenck. "Nous devrions avoir une augmentation sur deux ou trois ans d'affilée pour confirmer que la population est sur une bonne tendance."

La plupart des scientifiques avec lesquels j'ai discuté croient toujours que le hamster va disparaître des terres agricoles européennes dans les prochaines décennies. «Si vous extrapolez les données, le hamster aura disparu entre 2020 et 2038», explique Stefanie Monecke, une biologiste allemande qui travaillait auparavant dans le laboratoire de Habold. Beaucoup voient dans le programme de sélection une solution temporaire au mieux. Comme le dit Cyriacks, "une équipe de monstres de la nature ne peut pas changer l'agriculture de l'Europe occidentale".

Néanmoins, certains signes indiquent que les hamsters sauvages apprennent à s'adapter, non pas à un régime à base de maïs, mais à la vie urbaine. Le meilleur endroit pour voir un hamster commun de nos jours n'est pas la campagne française ou allemande, mais la ville de Vienne. Dans certains parcs, vous pouvez trouver jusqu'à huit hamsters à l'acre, soit plus de dix fois la densité trouvée en Alsace. Des hamsters communs ont également élu domicile dans des villes d’Europe de l’Est telles que Moscou et Simferopol. Ils mangent les plantes qui poussent dans le parc, ainsi que les ordures et les restes humains; ils ont appris à grimper aux arbres pour se nourrir de noix et de fruits. Et contrairement aux agriculteurs de toute l’Europe, les Viennois sont devenus attachés à leurs voisins hamsters. Quand Odile Petit, une collègue de Habold à Strasbourg, s'est rendue à Vienne pour photographier les hamsters, des piétons l'ont interrogée pour s'assurer qu'elle ne dérangeait pas les animaux.

En juin, Petit a libéré des hamsters élevés en captivité dans deux grands parcs de bureaux mobiles à Strasbourg. Les deux endroits ont un sol idéal et une variété de plantes sauvages que les hamsters peuvent manger. «Tout rend ces zones attractives pour de nombreuses espèces, même si vous avez cette présence anthropogénique», explique Petit, qui étudiera les hamsters pour déterminer s'ils s'adaptent au nouveau paysage. Le grand hamster pourrait ne jamais redevenir commun dans la campagne française, mais si l'expérience de Petit réussissait, elle pourrait au moins assurer un avenir parmi les bourgeois de Strasbourg.

Note de l'éditeur: Une version antérieure de cet article disait que le corps humain avait besoin de niacine pour produire du tryptophane. En fait, le corps synthétise la niacine à partir du tryptophane.