Les guépards ont été apprivoisés, utilisés pour la chasse et conservés dans des zoos dans des pays d'Asie, d'Europe et d'Afrique pendant des siècles. Cependant, ils n'ont jamais vraiment prospéré dans des conditions de captivité.
Entre 1829 et 1952, 139 guépards sauvages ont été exposés dans 47 installations zoologiques. La plupart de ces animaux ont survécu moins d'un an avec 115 décès et aucune naissance enregistrée pendant cette période.
Malgré l'amélioration des conditions d'élevage dans les zoos et autres établissements en captivité à travers le monde, les guépards continuent de souffrir d'un certain nombre de maladies inhabituelles qui sont rarement signalées chez d'autres chats en captivité. Ceux-ci comprennent la gastrite, divers maux de rein, des anomalies du foie, une fibrose du muscle cardiaque et plusieurs troubles neurologiques mal définis.
Les observations post mortem chez des guépards hébergés dans des centres captifs en Amérique du Nord et en Afrique du Sud ont révélé que plus de 90% des personnes atteintes avaient contracté une gastrite au moment de leur décès. De même, l’incidence des maladies rénales a touché plus des deux tiers des guépards en captivité. En revanche, ces maladies sont extrêmement rares chez les guépards sauvages et errants.
Toute perte de guépards est préoccupante compte tenu de leur vulnérabilité dans la nature. Leur nombre continue à diminuer. On estime à 7 100 le nombre de personnes vivant dans la nature aujourd'hui, contre 14 000 en 1975.
Nous avons cherché à savoir pourquoi tant de personnes sont mortes en captivité.
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Plusieurs facteurs ont été mis en avant. Une théorie répandue depuis les années 1980 est que la faible diversité génétique des guépards augmente leur vulnérabilité à la maladie en raison de la dépression de consanguinité. Mais les guépards captifs et sauvages présentent une variation génétique comparable. À ce jour, aucune héritabilité (degré de transmission des caractéristiques des parents à la progéniture) n'a été démontrée pour aucune de ces maladies.
D'autres facteurs tels que le stress chronique et le manque d'exercice ont également été suggérés.
Plus récemment, les enquêtes ont commencé à se concentrer sur ce que les guépards captifs sont nourris.
Les guépards sauvages chassent principalement de petites antilopes et consomment presque toute la carcasse, y compris la peau, les os et les organes internes. Les guépards en captivité ne mangent souvent que de la viande musculaire et certains os d'espèces domestiques telles que le bétail, les chevaux, les ânes ou les poules.
Des études récentes montrent que, si les guépards mangeaient des carcasses entières, la consistance de leurs selles s'améliorait, la production d'acides gras bénéfiques augmentait et la production de certains composés toxiques dans le côlon était réduite. Mais c’est un moyen coûteux de nourrir les guépards en captivité.
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Il est devenu évident que ce qu'il faut, c'est une meilleure compréhension du métabolisme des guépards. Le métabolisme est la somme de tous les processus chimiques qui se produisent dans un organisme vivant pour maintenir la vie. Lorsque certains de ces processus sont anormaux, ils entraînent souvent une maladie.
Dans ma thèse de doctorat en cours, je me suis tourné vers le domaine émergent de la métabolomique - l’étude scientifique de l’ensemble des petites molécules présentes dans un organisme, une cellule ou un tissu - afin d’évaluer diverses petites molécules présentes dans le sérum et l’urine de guépards. Je cherchais des différences dans les profils moléculaires des échantillons provenant de guépards captifs par rapport à des guépards sauvages. Je voulais aussi voir si ces profils étaient différents de ceux des humains et des autres espèces.
Nous avons mesuré les concentrations de centaines d'acides aminés, acides gras, acylcarnitines, sucres et autres produits du métabolisme.
Dans la première partie de l’étude, nous avons comparé les profils en acides gras des guépards en captivité à ceux des guépards sauvages. Des niveaux anormaux d'acides gras ont été associés à divers processus pathologiques chez l'homme et d'autres animaux.
Nous avons trouvé de très faibles niveaux d'acides gras polyinsaturés dans les échantillons de sang de guépards sauvages par rapport à ceux de guépards en captivité.
Il y a au moins trois raisons possibles à cela:
Les guépards sauvages chassent et consomment généralement de petites antilopes. Ces espèces ont une teneur élevée en acides gras saturés et peu polyinsaturés dans leurs tissus. Les guépards en captivité, par contre, ont tendance à être nourris avec de la viande provenant d'animaux, tels que des chevaux, des ânes et des poules, qui ont une teneur élevée en acides gras polyinsaturés.
Les organes abdominaux et les réserves de graisse consommés par les guépards sauvages sont riches en graisses saturées et en acides gras polyinsaturés par rapport aux graisses stockées dans et autour des tissus musculaires généralement nourris aux animaux en captivité.
Les guépards sauvages mangent moins souvent que ceux en captivité. Pendant les périodes de jeûne, le corps utilise ses acides gras polyinsaturés stockés comme énergie, ce qui conduit à des niveaux inférieurs.
Les acides gras polyinsaturés sont très sensibles aux dommages oxydatifs par rapport aux acides gras saturés plus stables. Je soupçonne que les guépards n'ont peut-être pas un pouvoir antioxydant efficace pour faire face à des niveaux plus élevés d'acides gras polyinsaturés endommagés, ce qui pourrait contribuer à leur mauvaise santé en captivité.
Dans la deuxième partie de l’étude, nous avons analysé les acides organiques dans l’urine des guépards en captivité. Les acides organiques urinaires sont les produits finaux de la dégradation des acides aminés, des acides gras et des sucres.
Nous avons constaté que les guépards excrétaient un certain nombre de composés appelés acides phénoliques. Ils se forment parce que les protéines arrivent dans le gros intestin sans être digérées. Certains acides aminés de ces protéines sont transformés par les bactéries intestinales en composés potentiellement toxiques qui sont ensuite absorbés dans le sang et directement excrétés ou détoxifiés par le foie avant d'être excrétés. Ceci est un problème car des études suggèrent que les acides phénoliques pourraient avoir un effet négatif sur la production de dopamine. La dopamine joue un rôle important dans la fonction intestinale et rénale.
Nous avons également découvert que les guépards utilisent un processus chimique particulier pour détoxifier les acides phénoliques. Connu sous le nom de conjugaison à la glycine, il nécessite de grandes quantités d'un acide aminé différent: la glycine.
Les niveaux de glycine sont faibles dans les régimes de viande musculaire des guépards en captivité, car ils ne sont pas souvent nourris avec de la peau, du cartilage ou des os qui en contiennent beaucoup plus. Conjugués à une demande accrue de glycine pour la détoxification, ces animaux risquent de se retrouver avec une carence en cet acide aminé. La glycine est très importante dans plusieurs fonctions de l'organisme et une carence pourrait donc avoir de nombreux effets néfastes sur la santé.
Bien que notre recherche n'ait pas apporté toutes les réponses, elle a focalisé l'attention sur plusieurs problèmes potentiels, ouvert des pistes de recherche future et fourni des lignes directrices sur ce que les guépards en captivité doivent nourrir.
Cet article a été publié à l'origine sur The Conversation.
Adrian Tordiffe, vétérinaire, maître de conférences, chercheur - département des sciences paracliniques, Université de Pretoria
