Les procès pour sorcières de Salem ont eu lieu dans le Massachusetts colonial entre 1692 et 1693. Plus de 200 personnes ont été accusées de pratiquer la sorcellerie - la magie du diable - et 20 ont été exécutées. Finalement, la colonie a reconnu que les procès étaient une erreur et a indemnisé les familles des condamnés. Depuis lors, l’histoire des procès est devenue synonyme de paranoïa et d’injustice et continue de séduire l’imaginaire populaire plus de 300 ans plus tard.
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Salem en difficulté
Il y a plusieurs siècles, de nombreux chrétiens pratiquants, ainsi que ceux des autres religions, étaient convaincus que le diable pouvait donner à certaines personnes dites sorcières le pouvoir de nuire à d'autres en échange de leur loyauté. Un "engouement pour la sorcellerie" a traversé l’Europe des années 1300 à la fin des années 1600. Des dizaines de milliers de supposées sorcières - principalement des femmes - ont été exécutées. Bien que les procès de Salem aient eu lieu au moment même où l'engouement européen se dissipait, les circonstances locales expliquent leur apparition.
En 1689, les dirigeants anglais William et Mary ont commencé une guerre avec la France dans les colonies américaines. Connu sous le nom de guerre du roi William aux colons, il ravagea des régions du nord de l'État de New York, de la Nouvelle-Écosse et du Québec, envoyant des réfugiés dans le comté d'Essex et plus précisément à Salem Village, dans la colonie de la baie du Massachusetts. (Salem Village est l'actuel Danvers, Massachusetts; la ville coloniale de Salem est devenue ce qui est aujourd'hui Salem.)
Les personnes déplacées ont créé une pression sur les ressources de Salem. Cela a aggravé la rivalité existante entre les familles liées à la richesse du port de Salem et celles qui dépendaient encore de l'agriculture. La controverse a également éclaté au sujet du révérend Samuel Parris, qui est devenu le premier ministre ordonné du village de Salem en 1689, et qui était détesté à cause de sa rigueur et de sa nature avide. Les villageois puritains croyaient que toutes les querelles étaient l'œuvre du diable.
En janvier 1692, la fille du révérend Parris, Elizabeth, âgée de 9 ans, et sa nièce, Abigail Williams, âgée de 11 ans, ont commencé à avoir des "crises". Ils ont crié, jeté des choses, poussé des sons étranges et se sont contournés dans des positions étranges, et un médecin local a blâmé le surnaturel. Une autre fille, Ann Putnam, âgée de 11 ans, a connu des épisodes similaires. Le 29 février, sous la pression des magistrats Jonathan Corwin et John Hathorne, les filles accusèrent trois femmes de les avoir affligées: Tituba, l'esclave des Parris des Caraïbes; Sarah Good, une mendiante sans abri; et Sarah Osborne, une vieille femme pauvre.
La sorcière non. 1 est une représentation lithographique, créée par Joseph E. Baker, env. 1837-1914, de l'histoire d'accusations, de procès et d'exécutions de sorcellerie qui captivèrent l'imagination des écrivains et des artistes au cours des siècles suivants. (Wikimedia Commons) 
Témoignage d'Abigail William contre George Jacobs, Jr., lors du procès des sorcières de Salem, retenu aujourd'hui par la Massachusetts Historical Society. (Wikimedia Commons) 
Dans cette gravure de 1876 intitulée Sorcellerie au village de Salem, la figure centrale de la salle d'audience est généralement identifiée par Mary Walcott. (Wikimedia Commons) 
Cette carte du village de Salem est une reconstitution de l'apparence de Salem en 1692 au début des procès pour sorcières créés en 1866 à partir de documents historiques de Charles W. Upham (Wikimedia Commons). 
Examen d'une sorcière de Tompkins H. Matteson, dont les peintures sont connues pour leurs thèmes historiques, patriotiques et religieux. Des dizaines de personnes de Salem et d'autres villages du Massachusetts ont été amenées et interrogées à différents niveaux. (Wikimedia Commons) 
"Requête de libération sous caution d'accusés sorciers" de la collection d'autographes John Davis Batchelder. (Wikimedia Commons) 
Witch Hill de Thomas Satterwhite. Une jeune femme est conduite à son exécution lors des procès pour sorcellerie de Salem. (Smithsonian Institute) Chasse aux sorcières
Les trois femmes ont été amenées devant les magistrats locaux et interrogées pendant plusieurs jours à compter du 1er mars 1692. Osborne a affirmé l'innocence, de même que Good. Mais Tituba a avoué: "Le diable est venu vers moi et m'a demandé de le servir." Elle a décrit des images élaborées de chiens noirs, de chats rouges, d'oiseaux jaunes et d'un "homme noir" qui voulait qu'elle signe son livre. Elle a admis avoir signé le livre et indiqué qu'il y avait plusieurs autres sorcières qui cherchaient à détruire les Puritains. Les trois femmes ont été mises en prison.
Avec la graine de paranoïa plantée, un flot d’accusations a suivi pour les prochains mois. Les accusations portées contre Martha Corey, membre loyal de l’église du village de Salem, ont profondément inquiété la communauté; si elle pouvait être une sorcière, alors n'importe qui le pourrait. Les magistrats ont même interrogé Dorothy, la fille de Sarah Good, âgée de 4 ans, et ses réponses timides ont été interprétées comme une confession. L'interrogatoire est devenu plus sérieux en avril lorsque le sous-gouverneur Thomas Danforth et ses assistants ont assisté aux audiences. Des dizaines de personnes de Salem et d'autres villages du Massachusetts ont été amenées pour être interrogées.
Le 27 mai 1692, le gouverneur William Phipps ordonna la création d'un tribunal spécial de Oyer (à entendre) et de Terminer (à statuer) pour les comtés de Suffolk, Essex et Middlesex. La première affaire portée devant le tribunal spécial était Bridget Bishop, une femme âgée connue pour ses habitudes de commérages et sa promiscuité. Lorsqu'on lui a demandé si elle avait pratiqué la sorcellerie, Bishop a répondu: "Je suis aussi innocent que l'enfant à naître." La défense n’a pas dû être convaincante, car elle a été déclarée coupable et, le 10 juin, elle est devenue la première personne pendue sur ce qui s’appellera plus tard Gallows Hill.
Cinq jours plus tard, le ministre respecté Cotton Mather a écrit une lettre dans laquelle il implorait le tribunal de ne pas autoriser des preuves spectrales - des témoignages sur des rêves et des visions. La cour a en grande partie ignoré cette demande et cinq personnes ont été condamnées et pendues en juillet, cinq autres en août et huit en septembre. Le 3 octobre, à l'instar de son fils, Augmentation Mather, alors président de Harvard, dénonçait l'utilisation de preuves spectrales: "Il vaudrait mieux que dix présumés sorciers s'échappent mieux qu'un condamné."
Le gouverneur Phipps, en réponse à l'appel de Mather et à l'interrogatoire de sa propre épouse pour sorcellerie, interdit les nouvelles arrestations, libéra de nombreux prévenus sorciers et dissout la Cour d'Oyer et Terminer le 29 octobre. Phipps la remplaça par une cour supérieure de justice, qui rejeta preuve et n'a condamné que 3 accusés sur 56. Phipps finit par pardonner à tous ceux qui étaient en prison pour sorcellerie en mai 1693. Mais les dégâts avaient été causés: 19 personnes ont été pendues à Gallows Hill, un homme âgé de 71 ans a été battu à mort avec des pierres lourdes, plusieurs personnes sont mortes en prison et près de 200 personnes au total avaient été accusées de pratiquer "la magie du diable".
Restaurer les bons noms
À la suite des procès et des exécutions, de nombreuses personnes impliquées, comme le juge Samuel Sewall, ont avoué publiquement l'erreur et la culpabilité. Le 14 janvier 1697, le tribunal général ordonna une journée de jeûne et de quête de la tragédie de Salem. En 1702, le tribunal déclara les procès illégaux. Et en 1711, la colonie adopta un projet de loi rétablissant les droits et les noms des accusés et accorda une restitution de 600 £ à leurs héritiers. Cependant, ce n'est qu'en 1957, plus de 250 ans plus tard, que le Massachusetts s'est officiellement excusé pour les événements de 1692.
Au 20ème siècle, artistes et scientifiques ont continué à être fascinés par les procès de sorcières de Salem. Le dramaturge Arthur Miller a ressuscité le récit avec sa pièce de théâtre intitulée The Crucible de 1953, utilisant les procès comme allégorie de la paranoïa du maccarthysme dans les années 1950. De plus, de nombreuses hypothèses ont été émises pour expliquer le comportement étrange qui s'est produit à Salem en 1692. L'une des études les plus concrètes, publiée en 1976 par Science, en 1976, de la psychologue Linnda Caporael, a imputé les habitudes anormales de l'accusé au fongus ergot, qui peut se trouve dans le seigle, le blé et d'autres herbes de céréales. Les toxicologues disent que manger des aliments contaminés par de l'ergot peut entraîner des spasmes musculaires, des vomissements, des délires et des hallucinations. En outre, le champignon se développe bien dans les climats chauds et humides - pas très différent des prés marécageux de Salem Village, où le seigle était le grain de base du printemps et de l'été.
En août 1992, à l'occasion du 300e anniversaire des procès, le lauréat du prix Nobel Elie Wiesel a inauguré le mémorial des essais de sorcières à Salem. Toujours à Salem, le Peabody Essex Museum abrite les documents de la cour d'origine. L'attraction la plus visitée de la ville, le Salem Witch Museum, atteste de l'enthousiasme du public avec l'hystérie de 1692.
Note de l'éditeur - 27 octobre 2011: Merci au professeur Darin Hayton d'avoir signalé une erreur dans cet article. Bien que le nombre exact de présumés sorciers tués en Europe ne soit pas connu, la meilleure estimation est plus proche des dizaines de milliers de victimes, pas des centaines de milliers. Nous avons corrigé le texte pour résoudre ce problème.
