Le lundi matin à Paris, le 21 août 1911, il faisait calme et humide. Trois hommes se dépêchaient de quitter le Louvre. C'était étrange, car le musée était fermé aux visiteurs le lundi et encore plus étrange avec ce que l'un d'entre eux avait sous sa veste.
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Ils étaient Vincenzo Perugia et les frères Lancelotti, Vincenzo et Michele, jeunes bricoleurs italiens. Ils étaient venus au Louvre dimanche après-midi et avaient passé la nuit dans un étroit débarras près du Salon Carré, une galerie remplie de peintures de la Renaissance. Le matin, vêtus d'une blouse blanche d'ouvriers, ils s'étaient rendus au salon Carré. Ils ont saisi un petit tableau du mur. Rapidement, ils ont déchiré sa boîte à ombre en verre et son cadre et Pérouse l'a cachée sous ses vêtements. Ils se sont glissés hors de la galerie, dans une cage d'escalier arrière et par une entrée latérale et dans les rues de Paris.
Ils avaient volé la Mona Lisa .
Il faudrait 26 heures avant que quelqu'un remarque la disparition de la peinture. C'était compréhensible. À l'époque, le Louvre était le plus grand bâtiment du monde, avec plus de 1 000 chambres réparties sur 15 hectares. La sécurité était faible; moins de 150 gardes ont protégé le quart d'un million d'objets. Les statues ont disparu, les peintures ont été endommagées. (Une lourde statue du dieu égyptien Isis avait été volée environ un an avant la Mona Lisa. En 1907, une femme a été condamnée à six mois de prison pour avoir tranché le Pie VII de Jean Auguste Ingres dans la chapelle Sixtine .)
Au moment du cambriolage de «Mona Lisa», le chef-d'œuvre de Léonard de Vinci était loin d'être l'élément le plus visité du musée. Leonardo a peint le portrait vers 1507, et ce n'est que dans les années 1860 que les critiques d'art ont affirmé que la Joconde était l'un des plus beaux exemples de peinture de la Renaissance. Ce jugement, cependant, n'avait pas encore filtré au-delà d'une mince tranche de l'intelligentsia et son intérêt était relativement minime. Dans son guide de 1878 sur Paris, l’écrivain de voyage Karl Baedeker a présenté un paragraphe de description du portrait; en 1907, il n'avait que deux phrases, beaucoup moins que les autres joyaux du musée, tels que Nike of Samothrace et Venus de Milo .
Ce qui ne veut pas dire que c'était obscur. Une lettre de Vienne adressée au Louvre en 1910 avait menacé Mona Lisa . Les responsables du musée ont alors engagé l'entreprise de vitrier Cobier pour la mise sous verre d'une douzaine de ses peintures les plus prisées. Le travail a pris trois mois; l'un des hommes cobier affectés au projet était Vincenzo Perugia. Perugia, fils de briquetier, a grandi à Dumenza, un village de Lombardie situé au nord de Milan. En 1907, à l'âge de 25 ans, Vincenzo quitte la maison pour se rendre à Paris, Milan, puis à Lyon. Au bout d'un an, il s'installe à Paris avec ses deux frères dans l'enclave italienne du 10ème arrondissement.
Au moment du vol, en 1911, la Mona Lisa était loin de l’article le plus visité du musée. (Gianni Dagli Orti / Corbis) 
Vincenzo Perugia était petit, juste 5 pieds 3, et prompt à contester n'importe quelle insulte, à lui-même de sa nation. Il a passé du temps en prison pour avoir tenté de voler une prostituée et d'avoir porté une arme à feu lors d'une bagarre. (Bettmann / Corbis) 
Pérouse s'est caché toute la nuit dans une réserve étroite près de la Mona Lisa et le matin, il a saisi le tableau du mur. Il a déchiré la boîte à ombre en verre et le cadre et a caché le tableau sous ses vêtements alors qu'il sortait dans les rues de Paris. (Roger Viollet / Getty Images) 
Après 28 mois, Pérouse a été arrêtée pour le vol de Mona Lisa . On voit ici le transfert de la peinture du ministère italien de l'Instruction publique en France. (Bettmann / Corbis) 
Au moment de son vol, la Mona Lisa était entreposée près du Salon Carré au Louvre, représentée ici. (Scott Stulberg / Corbis) Pérouse était courte, juste 5 pieds 3, et prompte à contester n'importe quelle insulte, à lui-même ou à sa nation. Ses frères l'appelaient un passoide o megloi, un fou ou un fou. Pérouse a témoigné plus tard devant le tribunal de ses collègues du secteur de la construction français: « Ils m'appelaient presque toujours ' mangia maccheroni ' [mangeur de macaronis] et ils volaient souvent mes biens personnels et salaient mon vin»
Deux fois la police parisienne a arrêté Pérouse. En juin 1908, il passa une nuit en prison pour avoir tenté de voler une prostituée. Huit mois plus tard, dans une semaine à Macon, la tristement célèbre prison parisienne, il paya une amende de 16 francs pour avoir porté une arme à feu lors d’une bagarre à coups de poing. Il s'est même disputé avec ses futurs co-conspirateurs; il a déjà arrêté de parler à Vincenzo Lancelotti à propos d'un prêt litigieux d'un franc.
Pérouse voulait être plus qu'un travailleur de la construction. En comparaissant devant le tribunal en 1914 pour le vol de Mona Lisa, il fut qualifié de peintre de maison par l'accusation. Pérouse se leva et se déclara artiste peintre. Il s'était appris à lire et il se cachait parfois dans des cafés ou des musées, en feuilletant des livres et des journaux.
Voler la Mona Lisa avait du sens. La plupart des peintures volées qui n'étaient pas immédiatement contre rançon ne vont pas dans la cachette secrète d'un riche aristocrate, mais glissent dans un pipeline illicite utilisé comme troc ou garantie en échange de drogues, armes et autres biens volés. Pérouse avait suffisamment de liens avec les milieux criminels pour espérer le troquer ou le vendre.
Malheureusement pour Pérouse, la Mona Lisa a eu trop chaud pour faire du jarret. Initialement, les journaux de l'après-midi à Paris n'avaient rien lundi, et les journaux du lendemain matin étaient également curieusement silencieux à ce sujet. Est-ce que le Louvre pourrait le cacher, prétendre que cela n'était pas arrivé?
Enfin, mardi tard, une explosion de la presse a éclaté lorsque le Louvre a publié une déclaration annonçant le vol. Les journaux du monde entier ont publié des gros titres. Les affiches recherchées pour la peinture sont apparues sur les murs parisiens. Des foules se sont massées au siège de la police. Des milliers de spectateurs, y compris Franz Kafka, ont envahi le Salon Carré lorsque le Louvre a rouvert ses portes après une semaine pour regarder le mur vide avec ses quatre crochets solitaires en fer. Kafka et son compagnon de voyage, Max Brod, ont été émerveillés par la «marque de la honte» au Louvre et ont assisté à un spectacle de vaudeville ronflant contre le vol.
En 1911, un homme - sans plan, sans échappatoire ou acheteur - réussit à voler la Mona Lisa au Louvre. Voici comment il l'a fait.Suivent des cartes postales satiriques, un court métrage et des chansons de cabaret. La culture populaire s'empare du vol et transforme le grand art en art de masse. Pérouse s'est rendu compte qu'il n'avait pas encore pincé une vieille peinture italienne d'un palais royal en décomposition. Il avait malheureusement volé ce qui était devenu en quelques jours le tableau le plus célèbre du monde.
Pérouse a rangé la Mona Lisa dans le faux fond d'une malle en bois dans sa chambre à la pension de famille. Lorsque la police parisienne l'interrogea en novembre 1911 dans le cadre de leurs entretiens avec tous les employés du Louvre, il déclara allègrement qu'il n'avait eu vent que du vol dans les journaux et qu'il avait été retardé au travail ce lundi d'août, comme son employeur l'avait fait. a dit à la police - était qu'il avait trop bu la nuit précédente et qu'il avait dormi trop longtemps.
La police a acheté l'histoire. Extrêmement inepte, ils ont ignoré Perugia et ont à la place arrêté l’artiste Pablo Picasso et le poète et critique Guillaume Apollinaire. (Ils étaient amis avec un voleur qui a admis avoir pincé de petites sculptures du Louvre.) Les deux hommes ont été relâchés rapidement.
En décembre 1913, après 28 mois, Pérouse quitta son internat parisien avec sa malle et prit un train pour Florence où il tenta de décharger le tableau d'un marchand d'art qui appela promptement la police. Pérouse a été arrêtée. Après un bref procès à Florence, il plaida coupable et ne purgea que huit mois de prison.
Grâce à ce vol de prestige, la Mona Lisa était désormais une icône mondiale. Sous une pluie de plus en plus de publicité, il revint au Louvre à la suite d'expositions organisées à Florence, Milan et Rome. Plus de 100 000 personnes l'ont vue les deux premiers jours après sa reprise au Salon Carré. Aujourd'hui, huit millions de personnes voient la Mona Lisa chaque année.
Dès que le tableau a été volé en 1911, des théories du complot ont germé. Était-ce un canular? Certains ont dit que le vol était le moyen utilisé par le gouvernement français pour tenter de détourner l'opinion publique des soulèvements dans la colonisation de l'Afrique de l'Ouest. Quelques mois avant que le tableau ne soit retrouvé, le New York Times spéculait que les restaurateurs du Louvre avaient raté le travail de restauration de la Mona Lisa ; pour couvrir cela, le musée a concocté l'histoire d'un vol étrange.
Même après la reprise de Mona Lisa, le monde était encore incrédule. Comment quelques charpentiers italiens auraient-ils pu se débrouiller seuls? Pendant des années, des rumeurs ont fait surface selon lesquelles une bande de voleurs d'art internationaux avait braconné le tableau et substitué un faux qui était en possession de Pérouse lorsqu'il a été attrapé à Florence. Dans un numéro de 1932 du Saturday Evening Post, un journaliste américain, Karl Decker, propose une variante: un escroc louche argentin avait organisé la fabrication et la vente de six exemplaires de la Mona Lisa après le vol de Perugia (chaque acheteur pensait qu'il possédait l'original). ).
Deux récits documentaires en anglais du vol, un livre de 1981 de Seymour Reit et un récit de 2009 de RA Scotti, portent l'histoire de Decker jusqu'au bout, bien qu'il n'existe aucune preuve historique à l'appui.
Un siècle a passé depuis que Perugia a pincé la peinture, et pourtant les historiens hésitent encore à lui attribuer le mérite en tant que catalyseur involontaire pour faire de la Mona Lisa l’icône de renommée mondiale qu’elle est aujourd’hui.
