Les «frites» pourraient ne pas figurer au menu si ce n’est pas pour les anciens agriculteurs, et non pas parce que nous pouvons maintenant faire pousser beaucoup de pommes de terre, mais parce qu’il serait plus difficile d’énoncer les sons nécessaires pour les commander. La capacité de produire des sons de laboratoire, qui vous obligent à poser la lèvre inférieure sur les dents supérieures, comme les sons f et v , peut ne pas être complètement développée avant que l'agriculture ait introduit des aliments plus mous dans l'alimentation humaine, modifiant ainsi nos mâchoires, selon à une étude intrigante et controversée publiée aujourd'hui dans Science.
Les orthodontistes savent que la supraclusion et le chevauchement horizontal de la mâchoire humaine, appelé overjet, sont courants parmi les habitants du monde entier. Mais les auteurs de l'étude affirment que de telles structures de mâchoire étaient plus rares à l'époque paléolithique, lorsque les régimes rudes des chasseurs-cueilleurs exigeaient plus de force de la part des dents, qui se rencontraient côte à côte. L'agriculture a adouci le régime alimentaire de nos ancêtres avec des gruaux transformés, des ragoûts et des yaourts, et ce tarif a conduit à la réduction graduelle des mâchoires inférieures pour produire les bouches surpeuplées d'aujourd'hui. Cette évolution de la morsure humaine au cours des 10 000 dernières années, dictée par un régime alimentaire, pourrait avoir façonné certains des sons que nous utilisons aujourd'hui pour communiquer.
Le linguiste de l'Université de Zurich, Balthasar Bickel, émet l'hypothèse que moins d'usure et de contraintes sur les dents et les mâchoires permettaient à la supraclusion de persister plus souvent, créant ainsi une proximité étroite entre les dents du haut et la lèvre inférieure, ce qui facilitait l'expression des sons f et v . (Essayez de produire un son «fuh», d'abord avec vos dents supérieures et inférieures alignées bord à bord, puis probablement avec plus de succès, avec la mâchoire inférieure tirée vers l'arrière afin que votre lèvre inférieure puisse plus facilement toucher vos dents supérieures.)
"L'un des messages à retenir est que le paysage sonore que nous avons est fondamentalement affecté par la biologie de notre appareil vocal", a déclaré Bickel lors d'une conférence de presse cette semaine. "Ce n'est pas seulement une évolution culturelle."
Différence entre une morsure paléolithique bord à bord (à gauche) et une morsure moderne de supraclusion / overjet (à droite). (Tímea Bodogán) Chaque fois que d'anciens humains parlaient, il y avait peu de chance que leurs configurations de mâchoires se transforment lentement en produisant des sons de labiodental, mais comme une mutation génétique, elles auraient pu s'accrocher avec le temps. «Chaque énoncé que vous faites est un seul essai. Et si vous pensez que cela dure depuis des générations, vous avez des milliers et des milliers d'essais - avec toujours cette probabilité de changement - et cela laisse le signal statistique que nous trouvons à la fin », a déclaré Bickel.
Bickel et ses collègues ont testé l'idée qu'une supraclusion aidait à produire des labiodentals en construisant des modèles biomécaniques et en les faisant parler. Leurs données suggèrent que produire des sons f et v demande 29% moins d’effort musculaire lorsque le haut-parleur a une configuration overbite / overjet. Les chercheurs ont ensuite cherché des preuves du monde réel indiquant où les sons de laboratoire étaient devenus plus courants au fil du temps.
«Nous avons examiné la répartition des sons de laboratoire dans des milliers de langues et leur relation avec les sources alimentaires typiques des personnes qui parlent ces langues», a déclaré Damián Blasi, également de l'Université de Zurich, lors de la conférence de presse. L'enquête a montré que les langues parlées par les chasseurs-cueilleurs modernes n'utilisent qu'un quart environ du nombre de bruits de laboratoire que les autres langues.
Tecumseh Fitch, un expert en bioacoustique et en évolution linguistique à l'Université de Vienne qui n'était pas impliqué dans la nouvelle étude, a déclaré que l'approche interdisciplinaire de la biomécanique, de la bioacoustique, de la linguistique comparée et historique lui avait été surprise. «C’est probablement l’étude la plus convaincante à ce jour, qui montre comment les contraintes biologiques liées au changement de langue pourraient elles-mêmes changer avec le temps en raison de changements culturels», explique-t-il par courrier électronique. «L’étude repose inévitablement sur diverses hypothèses et reconstructions de facteurs inconnus (en particulier la structure des morsures dans les populations actuelles et anciennes), mais je pense que les auteurs construisent un cas très plausible qui ouvrira la porte à de futures recherches détaillées.»
Néanmoins, le processus évolutif reste loin d’être clair. En dépit des orientations dentaires humaines modernes omniprésentes à travers le monde, la moitié des quelque 7 000 langues existantes n'a jamais commencé à utiliser régulièrement des sons labiodental. Et la corrélation entre les sons et les aliments plus mous ne tient pas toujours. La cuisine existe depuis des centaines de milliers d’années, ce qui atténue le stress des dents et des mâchoires humaines. L'agriculture chinoise ancienne produisait du riz facile à mâcher, mais les sons f et v ne sont pas aussi courants en chinois qu'ils ne le sont dans les langues germaniques ou romanes.
Bickel, Blasi et ses collègues soutiennent que l'évolution de la supraclusion signifiait simplement que les labiodentals seraient produits plus souvent. «Cela ne signifie pas que les labiodentals vont émerger dans toutes les langues. Cela signifie que la probabilité de produire des labiodentaux augmente légèrement avec le temps, ce qui signifie que certaines langues sont susceptibles de les acquérir, mais que toutes les langues ne le seront pas », déclare le co-auteur, Steven Moran.
Cependant, tout le monde n’est pas convaincu que l’alimentation ait remodelé l’alignement de nos dents. "Ils n'ont pas encore établi qu'un régime alimentaire doux vous donnerait une supraclusion", déclare Philip Lieberman, scientifique en sciences cognitives à la Brown University. «Pour associer cela à un régime, il doit être épigénétique», ce qui signifie que les composés chimiques qui s'attachent aux gènes peuvent modifier l'activité des gènes sans modifier la séquence de l'ADN. "Il doit exister un mécanisme de régulation directement lié à l'environnement ou à l'alimentation, et je ne dispose d'aucune donnée sur une restructuration de l'effet épigénétique [position des dents et des mâchoires]." Même un tel lien ne conviendrait pas. Lieberman que le changement a provoqué la montée des sons f et v . «Nous pouvons produire ces sons, que nous ayons ou non une supraclusion», dit-il. «La langue est arbitraire. Les gens ont des mots différents pour les mêmes choses, et je ne pense pas que nous puissions les relier à des changements de dents. "
Modèle biomécanique de production d'un son f avec une overbite / overjet (à gauche) par rapport à un bit bord à bord (à droite). (Scott Moisik) Le biologiste de l'évolution Mark Pagel de l'Université de Reading a trouvé certaines des suggestions de l'auteur plus plausibles. «Si l'argument selon lequel il est vrai que les récents fossiles ont plus tendance à avoir cette supraclusion ou ce surjet est de plus en plus vrai, si un changement de développement modifie réellement la forme de notre bouche, alors il y a une réelle vraisemblance», dit-il, ajoutant que cela semble ont tendance à se développer via le chemin de moindre résistance. «Nous faisons plus facilement les sons qui sont plus faciles à faire. Nous introduisons constamment de toutes petites variantes. Et si la forme de votre bouche signifie que vous êtes plus susceptible d’introduire une sorte de variante…, alors elles auront un peu plus de chance de se faire entendre. ”
Malgré la corrélation entre la forme de la bouche et les sons, le paléoanthropologue Rick Potts du programme Human Origins du Smithsonian émet des réserves quant à la conclusion de l’étude selon laquelle la modification des régimes alimentaires a provoqué une augmentation du nombre de labiodentals. "À mon avis, ils ne fournissent pas de raisons suffisantes pour que nous adoptions un régime comme raison de produire [plus] des sons v et f car ils ne traitent pas du tout de l'anatomie de la production de ces sons."
Selon Potts, produire des sons v et f n’exige que de très légères rétractations du muscle temporal du côté de la tête, ce qui entraîne la mâchoire vers l’arrière avec un mouvement très subtil. "Comment un régime plus dur limite-t-il la rétraction de la mâchoire?", Demande-t-il. «C’est l’essence de pouvoir faire les sons v et f . Ils ne démontrent en aucune manière comment une configuration de dents à dents inhibe ou rend plus coûteuse la production de ces sons. Je ne vois rien dans la façon dont les dents sont orientées l'une vers l'autre qui limiterait la rétraction de la mâchoire. "
Potts dit que l'étude identifie certaines corrélations intrigantes mais ne parvient pas à démontrer la causalité probable. À titre d’exemple, il affirme que si les chercheurs trouvaient que les peuples équatoriaux, comme les Masaï, privilégiaient la couleur rouge, et que ceux-ci avaient une densité de récepteurs de lumière dans leur rétine inférieure à celle des peuples de l’Arctique, ils pourraient en conclure que le manque de les récepteurs de lumière étaient une cause biologique pour préférer la couleur rouge.
«Mais comment écarteriez-vous le fait que les Masaïs portent du rouge alors que ce n’est pas uniquement l’histoire culturelle?», Demande-t-il. «C'est juste la façon dont les gens se distinguent et cela se transmet de manière géographiquement. Je crains seulement que [l’étude] n’accorde pas assez de mérite à l’idée que les accidents de l’histoire culturelle et de l’identité soient une des raisons pour lesquelles les sons v et f sont moins fréquents chez certains groupes de personnes dans le monde que d’autres. ”
Balthasar Bickel, quant à lui, dit que la langue a trop souvent été considérée comme un phénomène purement culturel ou intellectuel, et il espère que les travaux de son groupe aideront à ouvrir de nouvelles pistes de recherche scientifique. "Je crois qu'il existe un potentiel énorme pour étudier la langue en tant que partie intégrante du système biologique dans lequel elle est réellement intégrée."
