Le Traité sur l’espace extra-atmosphérique, signé en 1967 et signé par toutes les grandes puissances mondiales, est ce qui nous rapproche le plus d’une constitution pour l’espace. Pour un document conçu avant l’atterrissage sur la lune, il est remarquablement prospectif: il déclare «des corps célestes» comme la lune et les astéroïdes interdits au développement privé et oblige les pays à autoriser et à surveiller en permanence les activités des entreprises dans l’espace. Il indique également que l'exploration spatiale doit être menée dans l'intérêt de tous les peuples et interdit explicitement les armes de destruction massive dans l'espace.
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Mais même avec ce champ de vision impressionnant, les auteurs du traité n'auraient jamais pu imaginer où nous en serions maintenant. Il existe actuellement 1 738 satellites artificiels en orbite autour de notre planète. Au fur et à mesure qu’ils deviennent plus abordables à construire et à lancer - considérez-les comme des drones de la basse orbite terrestre -, ils proliféreront sans aucun doute et se disputeront des biens immobiliers de valeur avec des stations spatiales, des touristes et des milliers de satellites abandonnés et d'autres débris immobiles.
Jusqu'à présent, personne n'a aucune idée de la manière de traiter les défis scientifiques et techniques, sans parler des problèmes politiques, juridiques et commerciaux, impliqués dans la gestion durable des débris orbitaux et de l'exploitation d'objets célestes. «Il faut avancer sur la voie des opportunités économiques et scientifiques, mais en agissant de manière à limiter autant que possible les dommages et, espérons-le, sans aucun conflit», déclare Aaron Boley, physicien planétaire à l'Université de la Colombie-Britannique.
C'est pourquoi lui-même et au moins six autres scientifiques de l'espace, experts en politiques et juristes du Canada, des États-Unis, du Royaume-Uni et de la Chine constituent le premier Institut mondial pour le développement durable de l'espace, essentiellement un groupe de réflexion axé sur l'espace. La collaboration d’experts des secteurs de la science, des politiques et de l’industrie vise à trouver des solutions à long terme afin que les futures générations d’explorateurs de l’espace puissent continuer là où le temps s’est arrêté. S'appuyant sur les principes initiaux du Traité sur l'espace extra-atmosphérique, appliquant ces mêmes thèmes de gouvernance internationale à une nouvelle ère spatiale.
Leur organisation débutera officiellement en novembre avec une conférence et un atelier sur la politique spatiale et ils prévoient de produire des rapports et des livres blancs destinés à un public national et international. Ils ont déjà reçu un financement de démarrage de l'Institut d'études avancées Peter Wall et un financement universitaire pour la conférence.
Axés sur le développement durable, Boley et son équipe se présentent comme un groupe d'écologistes de l'espace. Ils veulent traiter l’espace comme un bien commun mondial, une chose qui peut être utilisée mais qui doit également être protégée, afin que les activités spatiales actuelles ne compromettent pas les activités futures. Les analogues terrestres comprennent les conflits sur les forêts ou les océans, où des personnes ou même des nations peuvent penser qu’elles ont un impact minimal, mais leurs extractions combinées de ressources ou leur pollution génèrent des espèces surexploitées ou menacées. Les espèces pêchées de manière durable peuvent survivre indéfiniment, tandis que certaines pratiques, telles que le chalutage du poisson ou les projets d'exploitation minière dans les fonds marins, pourraient causer des dommages plus durables.
Les activités spatiales qui menacent de remplir une orbite terrestre basse ou de pulvériser un astéroïde unique pourraient être examinées de la même manière. «Nous ne pouvons pas vraiment prendre de la place et penser aux frontières d’un pays», déclare Tanya Harrison, directrice de la recherche à la NewSpace Initiative de l’Arizona State University, qui développe des partenariats entre universités et entreprises commerciales, «car avoir un effet sur tout le monde, par exemple si vos satellites s'installent sur des orbites utiles ou si vous écrasez beaucoup d'autres satellites. "
Harrison, Boley et leurs collègues estiment que les débris orbitaux constituent le problème le plus urgent et le plus redoutable auquel le développement de l’espace est confronté aujourd’hui. Cela ne fera qu'empirer si nous assistons à la commercialisation de l'orbite terrestre basse au cours des deux ou trois prochaines années, disent-ils. Si un jour, une collision en engendre une autre et une autre, comme dans le film Gravity de 2013, cela pourrait produire un anneau impénétrable de débris qui empêcherait efficacement les futures activités spatiales pour tout le monde. Jusqu'à ce que des technologies non éprouvées pour aspirer, filer ou harponner des débris deviennent viables, des solutions temporaires sont nécessaires.
Actuellement, la Federal Aviation Administration, la Federal Communications Commission et la National Oceanic and Atmospheric Administration supervisent les licences permettant aux entreprises de lancer un satellite en orbite. Chaque satellite doit avoir son propre plan de réduction des débris, ce qui implique généralement un retour sur Terre dans les 25 ans ou une montée en puissance dans une «orbite de cimetières» (où le risque de collision est encore plus faible).
Parallèlement, le Centre des opérations spatiales interarmées de la Force aérienne suit les objets en orbite et les catalogue dans une base de données en croissance constante. Mais la connaissance de leurs orbites se dégrade avec le temps et il est difficile pour quelqu'un de piloter à distance un satellite pour éviter un objet dont ils ne connaissent pas la position, explique Daniel Scheeres, expert en ingénierie aérospatiale et navigation par satellite à l'Université du Colorado. Surveiller constamment de nombreux objets semble une tâche décourageante, avec des essaims de petits satellites qui sont maintenant plus abordables pour envoyer dans l'espace que leurs homologues plus grands et traditionnels.
Par exemple, Planet Labs, une société privée d’imagerie terrestre, basée à San Francisco, possède quelque 200 satellites en orbite entre la taille d’une boîte à chaussures et celle d’un lave-linge. Ils volent généralement à une altitude de 500 km, ce qui est inférieur aux régions les plus denses et permet aux orbites des satellites de se décomposer naturellement en quelques années, après quoi ils tombent et se consument de nouveau dans la rentrée. «Nous reconnaissons que c'est dans l'intérêt de tous, parce que si nous commençons à voir des collisions en cascade, des débris générant plus de débris, tout le monde en perdra», déclare Mike Safyan, vice-président des systèmes de lancement et de systèmes mondiaux au sol de la société.
Mais que faire si tout le monde n'agit pas dans le meilleur intérêt de tous? Personne n’a assumé la responsabilité d’une pléthore de débris non identifiés et impossibles à manier polluant déjà l’atmosphère, et il n’aide en rien que la Chine fasse exploser un de ses satellites avec un missile en 2007 ou que deux ans plus tard, un satellite américain entre en collision avec un plus grand, le défunt russe. «Il n'y a pas d'autorité globale. Il n'y a pas de policier responsable du trafic - les États-Unis ne sont pas en mesure de dire à la Fédération de Russie quoi faire. Ce que nous pouvons faire, c’est de nous réunir autour d’une table », a déclaré Diane Howard, experte en droit et politique de l’espace à l’Université aéronautique Embry – Riddle en Floride.
Des centaines de responsables gouvernementaux, de représentants de l'industrie, de scientifiques et de l'astronaute à la retraite Scott Kelly se réuniront le 20 juin au Centre international de Vienne pour célébrer le 50e anniversaire de la première Conférence des Nations Unies sur l'exploration et les utilisations pacifiques de l'espace extra-atmosphérique, organisée avant le encre séchée sur le traité original sur l'espace extra-atmosphérique. Ils parleront du «cours futur de la coopération spatiale mondiale au profit de l’humanité» et ouvriront une réunion du Comité des utilisations pacifiques de l’espace extra-atmosphérique (COPUOS), qui comportera une discussion sur le développement durable. de l'espace.
Le COPUOS a déjà élaboré et approuvé 21 directives pour la durabilité à long terme de l'espace. Mais leurs recommandations sont paralysées par ce que ses membres permettront, et la communauté scientifique et commerciale n'y est pas bien représentée, selon David Kendall, ancien président du comité et membre de l'équipe de Boley.
Sans leadership et supervision internationaux clairs et sans un Traité sur l'espace extra-atmosphérique à l'horizon, une poignée de pays ont mis en place leurs propres lois sur l'espace. Les États-Unis, qui abritent bon nombre des grands acteurs, notamment SpaceX, Blue Origin, les ressources planétaires, les industries de l'espace profond et Moon Express, pour n'en nommer que quelques-uns, ont adopté le premier en 2015. Ils incluent une interprétation sans doute «libérale». Kendall, comme l’exprimait le Traité sur l’espace extra-atmosphérique, autorisant des sociétés basées aux États-Unis à prendre des minéraux ou de la glace d’eau d’un astéroïde, par exemple, comme leur propriété personnelle.
Joanne Gabrynowicz, experte en droit de l’espace à l’Université du Mississippi, a déclaré: «La mission de ce groupe de réflexion tombe à point nommé, car le régime réglementaire est en train de changer radicalement et il est nécessaire de se pencher sur les questions d’environnement et de développement durable. ”
Contrairement aux débris spatiaux, les perspectives et les défis du tourisme spatial, des bases lunaires et de l’extraction d’astéroïdes semblent bien lointains, à la fois en termes de technologie et d’investissement. Mais ces industries naissantes vont vraisemblablement démarrer rapidement, et des personnes comme Boley et sa collaboration veulent être prêtes le jour venu.
«C’est une question qui partage des thèmes liés au changement climatique et au réchauffement de la planète», a déclaré Scheeres. «À un moment donné, nous devons réaliser que nous remplissons l'espace dans lequel nous vivons avec nos propres détritus."
