En parcourant la National Portrait Gallery ce mois-ci, les visiteurs pourraient tout d’abord penser que les murs du musée ont été abîmés. Mais les peintures murales de graffitis de quatre pieds de long qui couvrent les couloirs font en fait partie de "Recognize! Hip Hop and Contemporary Portraiture", qui constitue la première commande du street art underground du Smithsonian - encore largement considérée comme du vandalisme. "Nous ne glorifions pas l'activité illégale, mais nous reconnaissons l'impact plus grand que cette tradition de la rue a eu sur l'art contemporain", a déclaré Frank H. Goodyear III, l'un des conservateurs de l'exposition.
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Lors de la planification de l'exposition (photographies, peintures et vidéos influencées par le hip-hop), les conservateurs ont vu dans un corridor stérile l'occasion de mettre en valeur l'un des éléments les plus caractéristiques de la culture hip-hop: le graffiti. Puisque les responsables du musée hésitaient à appliquer de la peinture directement sur les murs de la galerie, les œuvres ont été exécutées hors site par deux artistes locaux, Tim "Con" Conlon, 33 ans, de Washington, DC, et Dave "Arek" Hupp, 34 ans, de Baltimore, qui ont tous deux peint et peinturé au pistolet (ou "marquage") des ponts et des ponts depuis leur adolescence. Ils se vantent d’un portefeuille de graffitis de rue ou de ce que Goodyear appelle par euphémisme leurs «œuvres non commandées». Hupp estime que, à son apogée, il a étiqueté environ 400 trains de marchandises par an et que les pièces emblématiques de Conlon, dont beaucoup comportent des personnages de la télévision, "Simpsons", sont visibles dans tout le pays. En fait, leur art de rue est devenu commercial, des entreprises telles que Coca-Cola et Delta Airlines les ont recrutés pour des campagnes publicitaires ciblant les jeunes. Même l’entreprise Maisto International, spécialisée dans la fabrication de jouets, a associé les deux artistes aux trains miniatures l’année dernière. "Les gens qui pensent que ce n'est que du vandalisme sont émerveillés quand ils voient ce que l'on peut faire avec de la peinture en aérosol", a déclaré Hupp.
Il s'agit du premier travail de galerie majeur pour l'un ou l'autre artiste. Les quatre panneaux, qui ont été achevés l'été dernier, illustrent le style traditionnel du graffiti, né dans les années 1970 à New York, alors que les lettres déformées et les couleurs vives dominaient. Un wagon de métro sert de fond à l'une des peintures murales, et les trois autres affichent des lettres stylisées formant les mots "Con", "Arek" et "Reconnaître".
La perception du public concernant les graffitis a beaucoup évolué depuis Ed Koch, alors maire de New York, a suggéré de lutter contre les graffeurs en libérant des loups dans les dépôts du métro. À partir des années 1980, les peintures en aérosol ont migré dans les grandes galeries. Le Brooklyn Museum a exposé 20 grands graffitis en 2006. Mais exposer les œuvres dans un musée Smithsonian représente "une étape importante", a déclaré Tumelo Mosaka, conservateur adjoint des expositions au Brooklyn Museum. "C'est une reconnaissance du fait que l'expression culturelle peut exister en dehors des canons conventionnels." Goodyear explique que l'influence du graffiti sur l'art moderne justifie son affichage. Au cours des 30 dernières années, des artistes contemporains tels que le muraliste californien Brett Cook et le peintre Shinique Smith basé à Brooklyn ont utilisé ce que Goodyear appelle une "esthétique hip-hop" dans laquelle ils empruntent des couleurs vibrantes, des contours épais et des lettres contorsionnées. formes d'art de la rue et le traduire en toile.
En outre, Jobyl Boone, étudiant diplômé et commissaire invité de l'exposition, explique que les tags graffiti fonctionnent comme des autoportraits. "Nous voulons présenter l'idée que l'individualité et le portrait pourraient ne pas être le visage ou le corps de quelqu'un", dit-elle. Conlon est d’accord: "Le graffiti consiste à choisir un nom et à le rendre aussi prolifique que possible."
