Dans les années 1870, San Francisco et l’Ouest américain en général étaient un foyer de sentiment anti-chinois. Stimulée par le racisme, exacerbée par l'incertitude économique de la récession en cours, la xénophobie s'est manifestée par une législation discriminatoire et une intimidation physique violente à l'encontre d'hommes et de femmes chinois. Les lois anti-métissage et les politiques restrictives qui interdisaient aux femmes chinoises d'immigrer aux États-Unis créaient un marché pour la traite des êtres humains, négligé par les responsables corrompus.
«Dans les dernières décennies du XIXe siècle, de nombreuses femmes de Chinatown ont fini par se prostituer, certaines parce qu’elles avaient été trompées ou vendues carrément par leurs familles», écrit la journaliste Julia Flynn Siler dans son nouveau livre, The White Devil's Daughters . «Il leur était interdit d'aller et venir à leur guise et, s'ils refusaient de satisfaire les souhaits de leurs propriétaires, ils seraient passibles de punitions brutales, voire de la mort.»
Motivés par leur foi chrétienne, un groupe de femmes blanches s'est efforcé de proposer aux femmes immigrées un moyen de sortir de l'esclavage et du trafic sexuel et, idéalement, vers ce qu'elles considéraient comme de bons mariages chrétiens. En 1874, ils fondèrent l'Occidental Board Presbyterian Mission House et, au cours des six prochaines décennies, plus de 2 000 femmes franchirent les portes du bâtiment en brique du 920 Sacramento Street, à San Francisco. Parmi elles figuraient Bessie Jeong, première femme chinoise diplômée de l'université de Stanford, Tye Leung Schulze, l'une des premières femmes américano-chinoises à voter aux États-Unis et traductrice à la station d'immigration Angel Island, ainsi que Yamada Waka., qui est retournée dans son pays d’origine, le Japon, pour y devenir une féministe de premier plan.
Les filles du diable blanc: les femmes qui ont combattu l'esclavage dans le quartier chinois de San Francisco
Une histoire révélatrice du trafic de jeunes filles asiatiques qui a prospéré à San Francisco au cours des cent premières années de l'immigration chinoise (1848-1943) et un regard en profondeur sur la "maison d'hébergement" qui est devenue un refuge pour ceux qui cherchent leur liberté
AcheterSmithsonian s'est entretenu avec Flynn Siler à propos de l'histoire de Mission House, de ces efforts précoces contre le trafic et des raisons pour lesquelles cette histoire est toujours d'actualité.
L'esclavage a été techniquement interdit aux États-Unis avec l'adoption du 13e amendement, mais un autre type d'esclavage a explosé en Californie dans les années suivantes. Qu'est-ce que cet "autre esclavage" et pourquoi a-t-il été autorisé à continuer?
C’est ce que nous décrivons maintenant comme le trafic de femmes de la Chine vers la côte ouest. Ces femmes ont été littéralement vendues aux enchères dans les années 1860 et 1870 sur le quai de San Francisco. Plus tard, ces ventes ont commencé à se faire dans la clandestinité, mais le trafic de femmes à des fins d'esclavage sexuel, de prostitution forcée s'est poursuivi jusqu'au début du XXe siècle. Cela se poursuit aujourd'hui, mais pas de la manière dont vous verriez des centaines de femmes débarquer des navires et être vendues.
Quel rôle ont joué les politiques d’immigration des États-Unis dans ce nouvel esclavage? Le gouvernement de San Francisco ou les forces de police faisaient-ils quelque chose pour réduire le trafic?
Les politiques d'immigration ont joué un rôle très dramatique et ont entraîné un déséquilibre très marqué entre les sexes. Le Page Act, qui interdisait à la plupart des femmes chinoises et asiatiques d'entrer aux États-Unis, visait à empêcher les soi-disant prostituées d'entrer dans le pays. Dans les années 1870, il y avait 10 hommes chinois pour une femme chinoise [résidant à San Francisco]. La loi d'exclusion chinoise de 1882 [interdisait tous les immigrés originaires de Chine et] n'autorisait qu'une certaine classe de Chinois, y compris les marchands et les étudiants, à venir aux États-Unis.
Cette politique d'immigration avait eu des répercussions négatives sur le fait que [l'immigration des] femmes chinoises était restreinte, mais il y avait une énorme demande de femmes chinoises d'hommes très éloignés de leur famille. Les éléments criminels ont donc saisi cette opportunité et ont reconnu qu'il pourrait devenir très lucratif d'amener des femmes dans le pays pour des relations sexuelles.
La corruption énorme qui régnait dans la police et les autorités municipales au cours de la seconde moitié du XIXe siècle a activement aidé le trafic et les trafiquants l’ont utilisée à son avantage.
Qu'est-ce que la Occidental Mission House? Qu'est-ce qui a motivé les femmes qui ont fondé la maison?
Cette histoire commence avec un missionnaire en visite en Chine et décrivait la situation des filles et des femmes chinoises là-bas. Un groupe, composé principalement d'épouses de missionnaires, s'est réuni et ils ont décidé d'essayer de faire quelque chose. Ils ont vite compris qu’au lieu de chercher à aider les filles et les femmes en Chine, ils devraient regarder de plus près chez eux, car les filles et les femmes qui se trouvaient littéralement à leur porte souffraient énormément et qu’il s’agissait là d’une occasion incroyable à eux.
Ils ont décidé d’exercer leur pouvoir d’une manière qui leur était ouverte, c’est-à-dire fonder un foyer, une entreprise de bienfaisance. L'objectif était de fournir un refuge aux filles et aux femmes victimes de la traite à des fins d'esclavage sexuel ou de prostitution. C'était aussi, bien sûr, essayer de partager leur foi chrétienne avec eux.
Ce qui a commencé comme un filet chez les femmes reprenant les missionnaires proposées a connu une croissance exponentielle. Dans les années 1880, la maison était remplie de 40, 50, 60 filles et femmes qui y vivaient à la fois. Certains restaient souvent un jour ou deux, d'autres quelques mois, d'autres pendant des années et allaient travailler à la maison eux-mêmes.
Votre livre se concentre principalement sur Donaldina Cameron, la surintendante de la maison. Même le titre du livre provient de l'épithète raciale utilisée par les trafiquants chinois. À quels défis a-t-elle été confrontée?
Au cours des décennies où elle a dirigé la maison, Cameron a rencontré beaucoup de résistance, de la part de policiers blancs et de fonctionnaires blancs de la ville, ainsi que de membres de la société criminelle Tong [société secrète chinoise] impliqués dans la traite des femmes de Chine à San Francisco.
Comment les jeunes femmes et filles immigrantes sont-elles venues à la mission?
Ironiquement, certaines femmes ont entendu parler de la maison par leurs trafiquants qui ont répandu des rumeurs à ce sujet. Les trafiquants disaient: «N'allez pas chez White Devil, au 920, rue Sacramento, car la nourriture est empoisonnée», ou «Elle mange des bébés».
Dans d'autres cas, les personnes qui essayaient de les aider au sein de la communauté chinoise diraient: «Regardez, vous avez un endroit où aller si vous voulez essayer de sortir de votre situation." Le premier exemple du livre est un exemple de une jeune femme qui a eu l'occasion de rester brièvement seule en se faisant coiffer, de parcourir les cinq pâtés de maisons du magasin de beauté de Jackson Street, dans le quartier chinois de San Francisco, jusqu'à la mission.
Dans d'autres cas, les ouvriers missionnaires, généralement quelqu'un comme Cameron plus un ouvrier chinois à la maison, perquisitionnaient dans une maison close ou entendaient qu'une fille était en détresse. Souvent accompagnés d'un policier ou d'une autre figure d'autorité, ils trouvaient un moyen d'entrer et de trouver une fille en détresse. C'est ce qu'elle appelle un «travail de sauvetage».
Une fois que les femmes et les filles sont entrées dans la maison, à quoi ressemblait leur vie?
Leurs vies étaient très réglementées. Il y avait une heure du petit déjeuner, il y avait des prières. Toutes les filles devaient faire des tâches ménagères, balayer, cuisiner. Au cours des dernières années, les cours leur ont appris à coudre. Il y avait des cours d'anglais, il y avait des cours de chinois. Il y avait une opportunité pour une sorte d'éducation, et c'était une chose très frappante parce que les filles chinoises à San Francisco n'étaient pas souvent formées officiellement.
Ils iraient à l'église au moins une fois par semaine. Parfois, en été, ils peuvent s'aventurer dans ce qu'ils appellent «le pays» pour cueillir des fruits. La mission était toujours à la maison, et les filles ont donc été mises au travail pour essayer de subvenir aux besoins de la maison et de subvenir à leurs besoins.
Est-ce que l'un des résidents a résisté à la religion? Comment a-t-on répondu à cela?
Mon impression, après avoir lu tout ce que je pouvais trouver sur les écrits officiels de Dolly à son conseil d’administration, sur les registres de l’église, ainsi que sur ses écrits personnels dans ses journaux intimes, était qu’elle était une femme très pragmatique. Elle était très motivée par sa propre foi, mais je n'ai pas eu l'impression qu'elle soit jamais en colère ou déçue si d'autres personnes ne partageaient pas ou ne trouvaient pas sa foi.
La mission au foyer a bien indiqué le nombre de baptêmes, par exemple, mais il s’agissait souvent de trois baptêmes par an et plus de 100 femmes devaient passer par le foyer. À mesure que le temps passait, en particulier dans les années 1920 et 1930, il évoluait réellement vers un foyer de services sociaux. Je pense juste qu'ils ont été très clairs: toutes les filles qui passaient par là ne partageaient pas leur foi.
Le mariage était considéré comme le but ultime à la Mission House. Comment étaient ces partenariats?
La mission d'accueil est devenue un bureau matrimonial de facto. Le déséquilibre entre les sexes, non seulement en Occident, mais dans tout le pays chez les Chinois, était toujours présent. [Pour] les hommes chinois qui voulaient se marier aux États-Unis, il n'a pas été facile de trouver une femme chinoise. On a donc appris qu'il y avait des femmes chinoises dans la maison de la mission. Les ouvriers de la mission à la maison de la mission visaient essentiellement à créer une famille et, idéalement, une bonne famille chrétienne.
Ils établiraient des critères pour les hommes qui venaient demander les mains de certaines des femmes qui vivaient à la maison. Je veux dire qu'ils espéraient être eux aussi des chrétiens et avoir un emploi stable, et que leurs demandes n'étaient pas une ruse pour ramener ces femmes à une prostitution forcée.
Certains universitaires ont écrit sur l'ethnocentrisme et le racisme qui ont façonné la fondation et les objectifs de la maison. Est-il juste de voir ces religieuses comme faisant partie du «complexe du Sauveur blanc»?
Je pense que c'est une discussion fascinante et j'ai essayé de répondre à cette question en mettant l'accent sur les Chinoises et les autres femmes asiatiques qui travaillaient à la maison, ainsi que sur l'histoire de ces femmes. Ce livre n'est pas principalement un livre sur les surintendantes blanches de la maison, mais plutôt sur les femmes qui ont retrouvé leur liberté à la maison.
J'ai l'impression de bien connaître Dolly Cameron, passant les six dernières années à penser à elle et à faire des recherches sur elle. Personnellement, je ne pense pas qu'elle ait eu un complexe du Sauveur blanc, mais je suis d'accord avec les critiques qui soutiennent que le langage raciste utilisé par elle et d'autres missionnaires blancs pour décrire les filles et les femmes qui sont venues à la maison est: Quelque chose qui choque et mal à nos oreilles aujourd'hui.
Cette photo de Tye Leung au volant d'une voiture a été citée par un journal. Elle est l'exemple d'une femme américaine d'origine chinoise. (Gracieuseté de Judy Yung) 
L'entrée principale du 920 rue Sacramento. (Gracieuseté de l'auteur) 
Illustration du poème populaire de Bret Harte «The Heathen Chinee», ca. 1870. (Gracieuseté de la Bibliothèque du Congrès) 
Cameron et Tien Fuh Wu avec une femme non identifiée entre eux sur les marches du foyer des missions. (Gracieuseté de Cameron House) 
Une prostituée dans le quartier chinois de San Francisco, debout à la porte d'une maison close. (Gracieuseté de Theodore C. Marceau, Bancroft Librar) Quelles sont les femmes qui ont «trouvé leur liberté» à la maison? Lesquels sont vraiment coincés avec vous?
Le livre commence et se termine par l’un des cas de criminalité les plus célèbres des années 1930 sur la côte ouest. Les hommes de journaux lui ont donné le nom de l'affaire «Fleurs cassées». Un groupe de femmes victimes de la traite ont trouvé le courage, avec l'aide des travailleurs à domicile de la mission, de témoigner contre leurs trafiquants.
Ces histoires sont étonnantes et, en tant qu’historien, j’ai eu beaucoup de chance d’avoir une mine d’informations pour documenter leur parcours. La femme avec qui je commence le livre avec [Jeung Gwai Ying] - elle était avec un enfant et elle a eu son enfant pendant la période où elle a participé à cette bataille juridique. J'ai tellement admiré le courage qu'il a fallu pour faire quelque chose comme ça, pour témoigner contre des personnes beaucoup plus puissantes qu'elle.
L’autre qui me touche le plus est le cas de Yamada Waka, une femme japonaise extraordinaire qui est arrivée chez elle dès le début du XXe siècle. Elle avait été victime de la traite et forcée à se prostituer à Seattle. Elle se rendit à San Francisco, fuyant cette situation avec l'aide d'un journaliste japonais. Lorsqu'elle est arrivée à San Francisco, la journaliste a tenté de la forcer à nouveau à se prostituer. Elle s'est enfuie à la maison de la mission.
Les histoires les plus remarquables sont celles où les femmes ont choisi d'aller à la maison et de l'utiliser comme rampe de lancement pour leur propre liberté. [Waka] est tellement mémorable parce qu'elle était autodidacte. Elle a trouvé son éducation à la maison de la mission. Elle n'était probablement pas alphabète avant d'y arriver. C'était apparemment une femme absolument brillante.
Elle a retrouvé son mari pendant ses cours à la maison de la mission. Ensuite, il est rentré au Japon et elle est devenue une écrivain féministe très très réputée au Japon. Non seulement cela, mais elle a ouvert sa propre maison au Japon sur le modèle de celle de la mission pour aider d'autres femmes.
Son histoire est essentiellement une affaire d'agence, d'éducation et d'autonomisation. Sa description de son expérience d'avoir été forcée à se prostituer était absolument déchirante.
Tien Fuh Wu était l'une des femmes qui sont restées à la maison et ont assisté Dolly dans sa mission. Pouvez-vous décrire leur partenariat?
Je dirais que c'était vraiment une partenaire à part entière pour Dolly. À certains égards, mon livre peut être perçu comme le récit d’une extraordinaire amitié entre deux femmes si différentes les unes des autres et originaires de lieux si différents. Tien Wu avait été vendue par son père en Chine pour payer ses dettes de jeu et elle avait été envoyée à San Francisco pour y travailler comme mui tsai, une enfant servante.
Une des caractéristiques de ce type de servitude était qu’une fois que ces filles seraient devenues grandes, elles finiraient parfois par se prostituer. Tien Wu s'est retrouvée à travailler dans une maison close du quartier chinois de San Francisco, où elle a ensuite été vendue à deux femmes. Ils la maltraitaient et la brûlaient. Un voisin, un habitant de Chinatown, a envoyé une note au domicile de la mission pour l'avertir de l'état de cette pauvre fille. Les ouvriers missionnaires ont donc organisé une opération de sauvetage pour la chercher.
Elle a été amenée à la mission. Nous ne connaissons pas son âge exact à ce moment-là, mais elle a pris des cours, s'est installée et a joué avec les autres filles.
Au début, elle n’aimait pas du tout Dolly et elle en voulait à sa nouvelle venue, car Tien était arrivée 15 mois avant que Dolly ne commence à enseigner la couture dans les années 1890. Tien était une jeune femme intelligente bénéficiant d'un parrain qui payait ses études. Elle est donc retournée dans l'est du pays pour faire ses études, puis a choisi de revenir à la mission, à San Francisco, pour travailler comme assistante de Dolly.
L'un des aspects les plus touchants de leur histoire est le fait qu'ils ont passé toute leur vie ensemble - ni mariés ni enfants. Je suis allé à Los Angeles pour visiter la tombe où ils sont enterrés. C'est une histoire d'empathie radicale, d'amitié entre deux personnes très différentes qui se rencontrent dans le même but: aider d'autres femmes.
Quelle est la pertinence de cette histoire aujourd'hui?
Je dirais que c’est une première histoire de # MeToo. C'est une histoire de femmes défendant d'autres femmes. C'est une histoire féministe. C'est l'histoire d'un effort précoce visant à lutter contre la traite des êtres humains, à lutter contre l'esclavage moderne.
Ce groupe incroyablement petit de femmes [fondatrices] qui n’avaient pratiquement aucun pouvoir dans leur vie. Ils ne pouvaient pas voter. Leurs maris et pères ne les voulaient pas vraiment dans la sphère publique. Ce n'était pas acceptable pour les femmes blanches de la classe moyenne à cette époque. C'est une façon pour eux d'exercer leur pouvoir, de fonder une maison.
C’était un acte d’empathie radicale de prendre soin d’un groupe de personnes largement méprisées en Occident. En même temps qu'ils ont ouvert la maison, il y avait une violence généralisée à l'encontre des immigrants chinois. Ce petit groupe de femmes a déclaré: «Non, nous allons offrir un lieu sûr. Nous allons offrir un sanctuaire. "
