Lorsque j'arrive à Hunter Hoffman, directeur du centre de recherche sur la réalité virtuelle de l'Université de Washington, il se trouve à Galveston, au Texas, en visite à l'hôpital Shriners pour enfants. Shriners est l’un des centres de traitement des brûlures pédiatriques les plus réputés en Amérique. Ils soignent des enfants de tout le pays qui souffrent de certaines des plus terribles brûlures possibles: brûlures sur 70% des cadavres, brûlures couvrant le visage. La récupération des brûlures est notoirement douloureuse et nécessite un enlèvement quotidien douloureux des peaux mortes.
Contenu connexe
- L'histoire des quatre mille ans de l'aspirine
«Leurs niveaux de douleur sont juste astronomiquement élevés malgré l'utilisation de médicaments puissants contre la douleur», dit Hoffman.
Hoffman, psychologue cognitif, est là pour offrir aux enfants un autre type de soulagement de la douleur: la réalité virtuelle. En utilisant une paire spéciale de lunettes de réalité virtuelle tenues près du visage des enfants avec un bras robotique (les brûlures à la tête rendent les casques de réalité virtuelle traditionnels irréalisables), les enfants entrent dans un monde magique conçu par Hoffman et son collaborateur David Patterson. Dans «SnowCanyon», les enfants sillonnent un canyon enneigé rempli de bonhommes de neige, d’igloos et de mammouths laineux. Ils lancent des boules de neige sur des cibles en flottant, la musique de Paul Simon jouant en arrière-plan. Ils sont tellement distraits qu’ils accordent beaucoup moins d’attention à ce qui se passe dans le monde réel: les infirmières nettoient leurs blessures.
«La logique derrière tout cela est que les humains n’ont que peu d’attention et que la douleur exige beaucoup d’attention», explique Hoffman. "Donc, il y a moins de place pour le cerveau pour traiter les signaux de douleur."
La réalité virtuelle réduit les niveaux de douleur jusqu'à 50%, dit Hoffman, aussi bons ou meilleurs que la plupart des analgésiques conventionnels.
SnowCanyon (Hunter Hoffman) L'idée d'utiliser la réalité virtuelle (VR) pour distraire les patients de la douleur gagne du terrain dans la communauté médicale. Et il s'avère que ce n'est que la pointe de l'iceberg en ce qui concerne le domaine émergent de la médecine de la réalité virtuelle.
L’utilisation la plus établie de la médecine de réalité virtuelle est peut-être celle en psychiatrie, où elle est utilisée depuis au moins 20 ans pour traiter les phobies, le SSPT et d’autres problèmes psychologiques. Un patient qui craint de prendre l'avion peut s'asseoir sur une chaise (ou même sur un siège d'avion simulé) alors qu'il est à l'intérieur d'un casque VR, lors d'une simulation de décollage, de croisière et d'atterrissage, avec bruits de moteur et bavardage des agents de bord. Ce type de traitement est un sous-ensemble de la thérapie d’exposition plus traditionnelle, dans laquelle les patients sont lentement exposés à l’objet de leur phobie jusqu’à ce qu’ils cessent d’avoir une réaction de peur. La thérapie d'exposition traditionnelle est plus facile à faire lorsque la phobie est commune et facilement accessible. Une personne effrayée par les chiens peut rendre visite au chien d'un voisin. Un agoraphobe peut lentement s'aventurer dehors pendant de courtes périodes. Mais traiter les phobies comme la peur de voler ou les requins avec une thérapie d'exposition traditionnelle peut être coûteux ou peu pratique dans la vie réelle. C'est là que la VR présente un avantage majeur. Traiter le SSPT avec VR fonctionne de manière similaire, en exposant les patients à une simulation d'une situation redoutée (une bataille en Irak, par exemple), et semble être tout aussi efficace.
Hoffman et ses collaborateurs ont fait œuvre de pionnier en utilisant la réalité virtuelle pour lutter contre les phobies et le SSPT. À la fin des années 1990, ils ont mis au point un programme de lutte contre la phobie de l’araignée, permettant à un patient test de voir les images de plus en plus rapprochées et graphiques d’une araignée, tout en touchant un jouet en araignée. La patiente était tellement phobique qu'elle a rarement quitté la maison pendant la journée et a fermé ses portes la nuit. À la fin de son traitement de réalité virtuelle, elle tenait confortablement une tarentule vivante à mains nues. Hoffman a également créé des programmes pour traiter le SSPT, notamment une simulation du 11 septembre pour les victimes des attaques.
Les scientifiques apprennent rapidement que la réalité virtuelle a de nombreuses autres applications psychiatriques. Des études suggèrent que l'exposition à la RV peut aider les patients atteints de paranoïa, symptôme courant de divers troubles psychiatriques tels que la schizophrénie. Dans une étude récente publiée dans le British Journal of Psychiatry, des patients atteints de «délire de persécution» ont été placés dans des simulations de réalité virtuelle de situations sociales effrayantes. Par rapport à la thérapie d'exposition traditionnelle, les patients traités par VR ont présenté une diminution plus importante des idées délirantes et de la paranoïa. D'autres études suggèrent que la RV est utile pour les enfants autistes et les patients présentant des troubles de la mémoire liés à des lésions cérébrales. Certaines des recherches actuelles de Hoffman portent sur des patients atteints d'un trouble de la personnalité limite, une maladie infâme difficilement traitable impliquant une humeur instable et une difficulté à entretenir des relations. Pour ces patients, Hoffman a conçu un programme utilisant la réalité virtuelle pour améliorer la pleine conscience, qui est connu pour réduire les niveaux d'anxiété et de détresse.
Il a également été démontré que la réalité virtuelle était une aubaine pour les personnes amputées souffrant de douleur au membre fantôme - la sensation que le membre enlevé est toujours là et fait mal. Les personnes souffrant de douleurs dans les membres fantômes utilisent généralement la «thérapie miroir» pour soulager leur détresse. Cela implique de mettre leur membre restant dans une boîte en miroir qui donne l’impression qu’ils ont à nouveau deux bras ou deux jambes. Pour des raisons pas tout à fait claires, voir le membre amputé paraître en bonne santé et mobile semble diminuer les sensations de douleur et de crampes. Mais ce type de thérapie a des limites, en particulier pour les patients manquant des deux jambes ou des deux bras. Une étude de cas récente de Frontiers in Neuroscience a traité d'un amputé souffrant de crampes fantômes dans son bras manquant, résistant au traitement miroir et tellement douloureux qu'il le réveillait la nuit. Le patient a été traité avec un programme de RV utilisant l'activité myoélectrique de son moignon de bras pour déplacer un bras virtuel. Après 10 semaines de traitement, il a commencé à vivre des périodes sans douleur pour la première fois depuis des décennies.
Un programme de VR de pleine conscience (Hunter Hoffman) La réalité virtuelle représente également une révolution dans le domaine de l'imagerie. Au lieu de regarder une image IRM ou CT, les médecins commencent maintenant à utiliser la réalité virtuelle pour interagir avec des images 3D de parties du corps et de systèmes. Dans un essai à Stanford, les médecins ont eu recours à l’imagerie VR pour évaluer les nourrissons nés d’une maladie appelée atrésie pulmonaire, une malformation cardiaque qui empêche le sang de s'écouler du cœur du bébé jusqu’à ses poumons. Avant de pouvoir réaliser une opération de sauvetage, les médecins doivent cartographier les minuscules vaisseaux sanguins du bébé, une tâche difficile, car chaque personne est légèrement différente. En utilisant une technologie de la société de réalité virtuelle EchoPixel, les médecins ont utilisé un système stéréoscopique 3D spécial, où ils pouvaient inspecter et manipuler des hologrammes de l'anatomie du bébé. Ils ont conclu que le système de RV était aussi précis que l'utilisation de formes d'imagerie traditionnelles, mais qu'il était plus rapide à interpréter, permettant ainsi de gagner un temps précieux.
Les étudiants en médecine, les étudiants en médecine dentaire et les chirurgiens stagiaires utilisent également la réalité virtuelle pour mieux comprendre l'anatomie sans avoir à effectuer une seule coupe réelle.
Alors que les appareils de réalité virtuelle deviennent de meilleure qualité et plus abordables - dans le passé, les appareils de réalité virtuelle médicale coûtaient des centaines de milliers de dollars, alors qu'un casque Oculus Rift coûtait un peu plus de 700 $ - leur utilisation en médecine deviendra probablement plus répandue.
"Il y a vraiment un intérêt croissant en ce moment", dit Hoffman. «Il y a fondamentalement une révolution de la réalité virtuelle utilisée dans le secteur public. Nous utilisons ces coûteux systèmes de réalité virtuelle essentiellement militaires conçus pour la formation de pilotes. Aujourd'hui, avec les téléphones portables, de nombreuses entreprises ont compris comment les faire fonctionner en tant qu'écrans pour lunettes de réalité virtuelle. Le système de VR vient de chuter à environ 1/30 du coût qu'il était auparavant. ”
Ainsi, la prochaine fois que vous irez chez le médecin avec une migraine, des douleurs au dos ou une cheville tordue, peut-être qu'au lieu de vous prescrire un analgésique, vous aurez droit à une séance dans un casque à réalité virtuelle.
